Как просто у него все раскладывалось по полочкам. А в итоге и вовсе получалось, будто я сама во всем виновата. Вынудила его наврать самой себе. Просто и гениально одновременно.

— Я сомневался в правильности своего поступка, — чуть погодя добавил ашх Нишрах. — Но после того, как ты сбежала, перестал. Ты доверилась Норвану, но не пришла ко мне. Готова была провести остаток жизни в виде саламандры, лишь бы не видеться со мной. Спали меня своим огнем, но я не считаю, что был не прав!

Разозленный, демон прерывисто дышал и словно ждал, что я на самом деле убью его.

— Моя магия не причинит тебе вреда, ты сам об этом говорил, — устало заметила я. — Также, как и твоя — мне. Но твои действия — запросто. — Я поднялась, извиваясь едва ли не змеей, только бы не коснуться демона. — Нужно было рассказать правду. Мне нравились оба: и Норван, и ашх Нишрах. Только влюбилась я в последнего, — уже гораздо тише добавила. — Наверное, потому что он не изображал из себя кого-то другого.

Я отошла к приоткрытому окну и уселась на подоконник. Только сейчас заметила, что Эйб незаметно вышел из кабинета, оставив нас двоих разбираться со всей этой кашей из лжи и непонимания.

— Лари, — с какой-то обреченностью и неверием обронил ашх Нишрах. — Я не ослышался? Ты влюблена в меня?

Он дернулся, собираясь подойти ко мне, но я предостерегающе подняла руку.

— Не уверена, что теперь это чувство живо. — Хлестко ответила, вызвав у демона взгляд, полный боли.

— Лари… — снова повторил он, вмиг растеряв всю свою уверенность и напор.

Этим я и воспользовалась. Перекинулась в саламандру, выскользнула из его рубашки и выпрыгнула в открытое окно. Мягкая трава смягчила удар, к тому же тут было совсем невысоко — первый этаж.

Ашх Нишрах не пытался меня догнать. Скорее всего думал, что я остыну и вернусь. Только в мои планы это не входило. Также, как и оставаться на территории дворца. Пора уже начать следовать первоначальному плану и сбежать из-под власти этого властного и непробиваемого демона. Как показала практика, мои начальные планы и домыслы были куда вернее последующих, ведь тогда голову не одуряла слепая влюбленность.

На участке, где зеленая трава дворцовой территории сталкивалась с песками пустыни, я кое-что осознала. Во-первых, я — голая. Если саламандре одежда не нужна, то, как только я превращусь в человека, она мне обязательно понадобится. Во-вторых, у меня нет ни монет, ни связей, ни понятия, куда идти и как туда добраться. Мой импульсивный побег стал ошибкой и мне было тяжело это принять. Еще тяжелее было вернуться во дворец и дождаться демона в его комнате.

Перед тем как попасть туда, я посетила собственные покои и надела платье. Сразу почувствовала себя защищенной и уверенной.

Послонявшись без дела по спальне ашх Нишраха, я снова не устояла и забралась в его постель, где сладко продремала несколько часов. Разбудили меня ласковые поглаживания. Демон аккуратно перебирал мои волосы и улыбался.

— Вернулась? — тихо спросил он.

Я неуверенно кивнула.

Сейчас ашх Нишрах находился в человеческом обличье, что сильно затуманивало мне голову. Его карие глаза смотрели на меня с теплом и затаенным ожиданием. Поэтому собраться и сказать то, что я собиралась сказать, было нелегко.

— Я здесь только потому, что была голая, без монет и без понятия, куда идти. — Выражение на лице ашх Нишраха сменилось на хмурое. — У меня не было выбора. Также, как и в тот раз, когда ты купил меня у мистера Навэта.

Мне было неловко говорить об этом, ведь демон очевидно рассчитывал на то, что я вернулась, чтобы мы зажили «долго и счастливо». Но я не могла представить наше дальнейшее будущее, пока он не научится считаться с моим мнением и не поймет, что я — самостоятельный человек, а не придаток к повелителю.

— Что ты хочешь услышать? — устало и как-то зло выдохнул он. — Извинения? Так пожалуйста: прости, Лари, я виноват в том, что додумался до одного-единственного способа, как заманить свою пару к себе домой. Прости, что я огромное рогатое чудовище, в лапы которого тебе не повезло попасть. Прости, что ты мне нужна. — Он схватил меня за руку и прижал ладонью к своей щеке. Немного колючей от проступающей щетины, горячей и такой родной.

Предательские слезы навернулись на глаза. Я представила, как буду жить без него и почти физически ощутила боль в сердце. Будь то краснокожий монстр или безумно красивый мужчина, я одинаково прикипела к обоим его проявлениям. Его бархатный голос стал моей необходимостью, его нежное обращение «малышка» заставляло меня внутренне дрожать, его забота дарила мне крылья.

Но сколь сильно я не была в него влюблена, я понимала, что будущее, где каждый мой шаг расписан им наперед, меня сломает. Я буду отчаянно его любить и ненавидеть, а после смирюсь и не смогу уйти.

Я привыкла дышать свободно и всегда мечтала о семье, где оба супруга принимают решения, советуясь друг с другом. Властолюбивый повелитель Песчаных демонов слабо подходил на эту роль.

— Если я тебе по-настоящему дорога, отпусти, — сдавленным голосом попросила я. — Подари мне право выбора, мой повелитель. — Отняв свою руку от его лица, сморгнула пелену слез. Горячие капли покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки.

Он долго молчал, до хруста сжав челюсти. В его глазах шла сильнейшая борьба — борьба с самим собой.

— Выбор предполагает как минимум два варианта решения. И один из них меня не устраивает, — буравя меня яростным взглядом, ответил демон.

— В этом и есть весь смысл… Позволяя мне выбирать, ты перестаешь контролировать меня и соглашаешься с любым моим решением.

Ашх Нишрах сжал руки в кулаки до побелевших костяшек. Он с трудом сдерживался, чтобы не взорваться. В его глазах уже полыхал огонь, готовый в любую минуту вырваться на волю и уничтожить все вокруг. Ему безумно не нравилось мое сопротивление. Я видела, как он хочет прогнуть меня под себя, заткнуть мой своевольный рот и поставить на колени, подобно его демоницам из гарема. Только вот мне хотелось верить, что я для него значу гораздо больше, и он сможет справится со своим диким темпераментом прирожденного победителя.

Демон вскочил и отошел от кровати на приличное расстояние. Словно боялся посмотреть на меня и сорваться.

— Пусть будет так, как ты хочешь, — ровно произнес он. — Я перемещу тебя в Дамрагос, где основное население — люди. Ты привыкла к ним за всю свою жизнь, но поскольку теперь являешься магическим существом, в Нарлении — человеческом королевстве, тебе будет неуютно. — Я не стала спорить с ним, хотя он снова решал за меня. Все же в жителях Хотариса он разбирается лучше, а если мне что-то не понравится я всегда смогу переехать. — Ты ведь понимаешь, что в родной мир не сможешь вернуться, так?

— Понимаю.

Конечно, я осознавала, что насильно лишенная магии Агрэя ничего хорошего мне не сделает. Разблокированный дар работает в полную силу и ему нужна постоянная подпитка, которой мой мир мне не сможет дать. Он истощит меня, оставив лишь пустую оболочку.

— На первое время я обеспечу тебя всем необходимым, — продолжил демон. — А дальше ты справишься сама, потому что мою помощь откажешься принимать, верно? — ехидно подметил он, вздернув бровь.

Я густо покраснела, понимая, что читаема для него как раскрытая книга.

— Спасибо, — тихо промолвила, бросившись к нему на шею.

Это должно было стать всего лишь благодарностью, но переросло в крепкое горячее объятие, из которого так не хотелось выбираться. Ашх Нишрах уткнулся носом в мою макушку и глубоко дышал. Я слышала, как заходилось его сердце, чувствовала, как его руки обнимают мою талию.

— Но даже не надейся, что избавишься от меня, — прошептал он, целуя мои волосы. — Я буду приходить к тебе, малышка. Найду тебя, куда бы ты не сбежала. И буду ждать, пока ты сама захочешь вернуться.

Не знаю почему, но я рассмеялась.

— Я и не надеялась, демон, — ответила, отстраняясь и заглядывая в его глаза.