— Ларинда, я тебя правильно понял? Конфликт улажен? — с нажимом спросил он.

Я быстро осмотрела демониц. Наглядных доказательств драки видно не было. Шарусса взлохмачена и напугана, остальные сидят с опущенными головами. Я ничем не рискую, откладывая свою месть на более удобный случай. Будем считать, что я настолько эгоцентрична, что расправляться со своими врагами предпочитаю самостоятельно.

— Да, все в порядке.

— Свободны. — Последовал сиюминутный приказ.

Демоницы резво повскакивали с колен и бегом смотались из поля нашего зрения.

Я виновато закусила губу. Не люблю врать, но отчего-то по-другому не смогла поступить. С детства не переношу ябед. К тому же, незачем мужчине вникать в женские дела. Не думаю, что Шарусса настолько сумасшедшая, что хотела убить меня. Скорее напугать, чтобы я вылетела из дворца быстрее пушечного ядра.

Норван внимательно осмотрел меня с ног до головы. Искал следы от когтей?

— Терпеть не могу ложь. — Ровным тоном, от которого сжалось сердце. Дыхание сбилось, страх и стыд схватили за горло. — Пообещай, что при возникновении проблем любого рода, — тут он специально изменил тон, добавив жесткости и напора, — ты не станешь молчать.

Я слегка растерялась. Допроса не будет? Горящей плеткой по спине тоже? Фух. Это хорошо.

Он ведь о будущих проблемах говорил, так? Значит и врать не придется. Конфликт с ревнивыми женами возник до этого разговора.

— Обещаю.

Норван молча проглотил мой ответ, нахмурив лоб. Возможно, не доверял. Но клятву на крови я не собиралась давать. К тому же проявление заботы с его стороны показалось мне не совсем уместным. Заступился, как и всякий порядочный мужчина, это понятно. Он вообще мимо обиженных девиц пройти не может. Однако подобные обещания… Логичнее было бы доложить обо всем моему жениху, тем самым очистив совесть (если таковая у него имеется) и сделав хорошее дело. Зачем возиться со мной в случае, если я пожалуюсь? Подозрительное поведение. Очень.

И голос… Он так напоминает голос ашх Нишраха. Менее грубый, но такой похожий. Даже знакомые интонации проскакивают. Вот нечисто что-то с этим лордом.

Пока я размышляла о том, как вывести Норвана на чистую воду, тот спокойно ушел. Утреннее занятие уже прошло и сегодня мне больше не предстояло его увидеть. Я и сама спешила — меня ждал ашх Нишрах.

Прошло три дня из отведенных пяти. Я ничего не придумала. Ни-че-го. Кроме всяческих глупостей вроде домашних тапочек или ложек с памятной гравировкой. Терпеть не могу выбирать подарки. Наверное, я слишком эгоистична, чтобы кроме своих желаний уловить чьи-то еще.

Интересно, если я не справлюсь, он откажется от такой бестолковой невесты? Хотя зачем гадать, уже пора идти и по факту узнавать, что меня ждет за эту промашку.

На этот раз мне не пришлось напрягать свои дряблые мышцы, чтобы открыть дверь в пристанище демона. Он сам впустил меня, едва я появилась на пороге его кабинета. Совпадение? В пекло такие совпадения. Терпение стремительно заканчивалось, а желание схватить демона за грудки и вытрясти из него все ответы наоборот крепло.

— Покажи мне свое лицо! — требовательно ткнула пальцем в его живот.

Стоит признать — игры совсем не мое. Грубая прямолинейность — да, наложите еще порцию.

Демонская морда усмехнулась. С таким сладким предвкушением, что смелости у меня сразу поубавилось. Но не упрямства.

— С какой стати? — задал он поистине нелепый вопрос. Я даже фыркнула от неожиданности.

— Потому что… — А как внятно-то сформулировать? Потому что мне надо знать? Или потому что я уверена, что ты выдаешь себя за другого? Звучит хуже некуда. Вот и вышло следующее: — Потому что я твоя невеста!

Морда стала еще более улыбчивой. Бесконечные два ряда сверкающих зубов прямо перед носом. Жуткое зрелище.

Демон уложил лапищу мне на плечи, слегка приобняв. Склонился к уху и насмешливо заметил:

— Ты настолько любопытна, что готова это признать?

Я попыталась стряхнуть его лапищу, но у меня не получилось. Тогда я наплевала на вольности с его стороны и раздраженно ответила:

— Ты ясно дал понять, что мое признание тебе не нужно.

Ашх Нишрах хмыкнул, обдав мою щеку теплым дыханием.

— Верно. Но все равно приятно это услышать.

— Так что? — вернула я разговор в первоначальное русло.

Он коварно улыбнулся и выдал:

— Милая моя невеста, я предпочитаю думать, будто внешность не имеет значения. Я верю, что ты разглядишь мою душу, забравшись под личину страшного чудовища, и полюбишь меня таким, какой я есть. С рогами, клыками и всем остальным.

Если демон хотел сбить меня с толку — у него получилось. Его ухмылка не дала понять: правду он сказал или решил отделаться романтической чушью.

— А если я перепутаю? Приму кого-нибудь другого за тебя и, например, поцелую? — Последняя проба, после которой я собираю гадальные карты и прячу их темный чулан. Против искусного манипулятора, коим совершенно точно является ашх Нишрах, мне не выстоять. Задурит голову так, что я сама себя в зеркале не узнаю.

— Ты хочешь меня поцеловать? — шепотом спросил он, нежно заведя выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Ради такого можно и не ждать.

Он отстранился, явно собираясь принять человеческий облик, а я трусливо зажмурилась и замахала руками:

— Нет-нет! Я пошутила!

Демон заливисто рассмеялся, вызывая у меня непроизвольную улыбку. Что за странное существо? Стоит закрыть глаза и его голос способен сотворить чудо: увлечь, успокоить или рассмешить. Но только приоткрыв веки, сталкиваешься с отпугивающей внешностью и тело само делает разворот на сто восемьдесят.

— Трусиха, — беззлобно отметил ашх Нишрах.

Я насупилась, но промолчала.

— Садись, рассказывай, что придумала насчет даров.

Глубоко вздохнув, поплелась к креслу. Может еще поговорим о поцелуях?…

Демон задумчиво рассматривал столешницу. Размышлял над тем, нужны ли главам тринадцати кланов тарелки, инкрустированные драгоценными камнями. Чего не ляпнешь, когда не готова отвечать.

Долго, ох, долго же он таращился на эту столешницу. Ничего хорошего меня явно не ждало.

— Хм… — первый звук от демона за десять минут. А потом снова пауза.

Ожидание давалось тяжело. Я чего только не передумала в своей маленькой головешке. От четвертования до публичной порки. Выглянула в окно, чтобы отвлечься. По саду вальяжно разгуливали неназванные жены. Медленная походка, плавные движения бедер, прямые спины. Будто не во двор вышли, а на ярмарку невест.

Мысль родилась внезапно. Безумная, опасная, шальная.

— Давай обратно подарим им неназванных жен? — Все также глядя в окно. — Что это за статус вообще такой? Он кажется мне унизительным. Когда надо — жена, когда не надо — иди отсюда, неназванная. — Я даже фыркнула от возмущения. И жалко их как-то стало. Тринадцать кукол на одного кукловода. С каждой и не поиграешь как следует. Ой, не туда понесло.

От недетских мыслей зажгло щеки. Как я могла подумать о таком? Сама ведь и не в курсе, как в эти игры играть…

— С удовольствием. — Ошарашил меня демон. У меня челюсть слегка отвисла, а глаза на лоб полезли. Не подозревала о том, что он хочет избавиться от своих куколок. — Только лорды обидятся. Подарки возврату не подлежат. Особенно такие.

— Какие такие? — уточнила, разозленная ответом демона.

— Со смыслом. — Ага, понятно. Да.

Ашх Нишрах заметил, что ничего мне на самом деле не понятно и пояснил:

— Каждый отдал свою старшую дочь с надеждой на то, что она станет моей женой. Взяв тебя в невесты, я их разозлил. Но пока демоницы во дворце, открытого конфликта не будет. Но если я попытаюсь их вернуть в семьи, тут же вспыхнет восстание. Меня обвинят в неуважении, в своеволии и неизвестно в чем еще.