Высадив меня на конечной остановке, карета отправилась в обратную сторону, а я пошла по гравийной дороге, выводящей меня из города к кромке леса.

Минут через десять я подошла к забору. На огороженной территории виднелось одноэтажное здание и множество сараев, вольеров, загонов.

У ворот меня никто не ждал. Не было здесь и звонка, а калитка оказалась открытой. Недолго думая, я вошла на территорию и пошла к зданию. Но не успела дойти до входной двери, как меня окликнули:

— Эй, вы кто?

Я обернулась и увидела мужчину лет тридцати. Высокий, подтянутый, с пшеничными волосами и голубыми глазами. Он опирался на лопату и требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

Растерявшись, я не придумала ничего лучше, чем назвать свое имя. Он ведь именно этого хотел?..

— И что вы здесь забыли, Ларинда Навэт? — с грозным прищуром спросил мужчина.

Я немного стушевалась от его напора, однако собралась и ответила:

— Я по поводу вакансии.

Незнакомец насупился. Из недовольного его взгляд стал удивленным.

— Какой вакансии? Мне не нужна домработница.

Я вспыхнула, задетая его открытым пренебрежением. Если женщина, то сразу домработница? Вот нахал.

— В утренней газете было написано, что в ваш питомник требуется человек по уходу за животными. Я хотела бы устроиться на это место.

У мужчины удивленно расширились глаза, а потом он и вовсе расхохотался.

— Вы себя видели, мисс? Маленькая, тощая, слабая. А для такой работы, и там было это указано, требуется ВЫНОСЛИВОСТЬ, — специально выделил он интонацией.

Я обиженно поджала губы и не нашла ничего лучше, чем поправить этого женоненавистника:

— Я леди, а не мисс.

Как невесте Дирхая, мне с почетом прилепили этот статус.

Незнакомец поперхнулся.

— Тем более! Леди здесь не место. Выход там же, где и вход. Всего доброго, леееди, — противно скривившись, протянул он и указал рукой на ворота.

От злости и раздражения я вся покрылась пятнами. В чем-то он, конечно, прав. Я давно уже не занималась физическим трудом и позабыла, каково это отработать целую смену, не разгибая спину. Но в отличие от настоящих леди, я все же имела представление о тяжелой работе руками.

А еще мне было до жути интересно посмотреть на магических животных, узнать, чем они питаются и в чем заключается их магия. Поэтому я насильно заставила себя успокоится и ровным тоном произнесла:

— Послушайте, мистер, я работала в мясной лавке, мыла полы в приюте, ухаживала за больными людьми. У меня нет опыта работы с животными, но есть большее желание научиться. Если я не устрою вас, вы всегда можете дать мне пинка под зад и нанять другого работника.

Сделавший пару шагов от меня, мужчина затормозил и обернулся. На его лице отразилась досада. Мол, что за упрямая леди ко мне прицепилась?

— Ладно, — тяжело вздохнул он. — Я проведу для вас экскурсию по питомнику, расскажу об обязанностях и, надеюсь, увижу, как вы, сверкая пятками, побежите обратно в город.

Широко улыбнувшись, я с готовностью последовала за ним.

Мужчина представился Томасом Прайтом и, к слову, сам носил статус лорда. Питомник принадлежал ему, но вместо того, чтобы сидеть за столом с бумагами, он предпочитал работу на свежем воздухе.

— Сразу предупреждаю: если в течение двух дней мне попадется более подходящая кандидатура, никакие ваши женские штучки вам не помогут, — глядя на меня с подозрением, предупредил он.

Я только весело фыркнула в ответ. Кажись у Томаса проблемы в общении с женщинами.

Питомник был разделен на несколько зон. В вольерах содержались темные гончие — черные псы с тонкими длинными лапами и светящимися зелеными глазами. Томас сказал, что их породила сама тьма для охоты на тех, кто ей не угоден. Вымысел или правда, но твари эти опасны и ухаживать за ними мне не придется. По соседству с ними также обитали золотые собаки — эти создания чуяли золото, находящееся на глубине в сотни метров. Эту породу вывели хитрые гномы, являющиеся самыми знаменитыми золотодобытчиками. В загонах толпились хасы (не знала, что они магические), гиппокампы (полуконь-полурыба, задние лапы — лягушачьи), гиппогрифы (голова грифа, передние лапы с когтями, есть крылья) и другие животные, названий которых я не запомнила. Помимо огромных и наводящих страх существ, были в питомнике и такие безобидные животные как кролики. Белые, желтые, розовые — в зависимости от цвета ближайшего крупного предмета. Магическая составляющая позволяет им менять цвет и сливаться с окружающей средой, а также уменьшать свой размер. Богатые леди часто приобретают таких кроликов для развлечения, однако Томас старается избегать подобных продаж.

Впечатленная и довольная, я вернулась в город. Томас обещал уведомить меня о любом его решении.

Два дня я маялась от скуки. Пекла пироги, читала книги, распивала чаи в булочной и гуляла по городу. Дирхай будто сквозь землю провалился. Ни одной записки, ни одного известия, кроме сообщения в местной газете.

«Правитель Песчаных демонов Дирхай ашх Нишрах нанес официальный визит императору Адришу Киаджэ. Предполагается, что на встрече правители обсуждали возможность тесного сотрудничества между их империями в сфере добычи редких ископаемых.

Леди Ларинда Навэт — невеста правителя Дирхая ашх Нишраха не была замечена в Цинтрее. Дата предполагаемой свадьбы также неизвестна и по каким-то причинам не оглашается. О разрыве помолвки ничего не слышно. От кого скрывается леди Ларинда и почему свадебные пташки до сих пор не взлетели в небо над Демоновой пустыней?»

Скомкав газету, зло зашвырнула ее в урну. Некая Галь Рейд явно лезла не в свое дело. Довольно умело она перекрутила заметку о встрече двух правителей в объявление для поклонниц Дирхая. Эта журналистка буквально вопила своим текстом: «Смотрите, он свободен! Невесты не видно, а значит нет».

Раздраженно вгрызлась в пирог. Задумалась. Если Дирхай меня отпустил, не значит ли это, что свадьба отменяется, а я больше не его невеста? Кусок встал поперек горла, и я закашлялась. Ну нееет… он бы сказал. Сказал бы? О таких вещах не принято молчать.

Я вскочила со стула и подошла к окну. Открыла форточку и глубоко вдохнула вечерний воздух. Спокойно. Ничего не произошло. Такая у журналистов работа — подогревать интерес читателей к своей газете. Любым доступным способом.

Через час пришла записка от Томаса. Даже через буквы он смог передать как недоволен тем, что берет девушку на работу. Но такие мелочи были не способны меня остановить.

Следующим утром я брела к питомнику, отгоняя мысли о Дирхае и предвкушая первый рабочий день.

Прошло две недели. Шесть дней из семи я исправно ходила на работу. Соваться в питомник в воскресенье Томас мне строго-настрого запретил. Трудовой кодекс, мол, запрещал работу без выходных. Только я думаю, что он был рад избавиться от меня хотя бы на один день.

Ухаживать за животными было непросто. У каждого вида были свои особенности и вкусовые пристрастия, я уже не говорю о размерах куч от переработанной пищи. За кем-то вроде кроликов убраться не составляло труда, а вот за хасами приходилось выгребать лопатой и по началу только с помощью Томаса.

Сам хозяин хоть и ворчал, но в целом относился ко мне благосклонно. Мне удалось приручить его своими пирогами и мясными пирожками. Сам он питался непонятно чем и мне было не сложно позаботиться о его рационе. Можно сказать, что Томас был самым несговорчивым в питомнике. Даже гиппогрифы обладали менее противными характерами, чем он. Неудивительно, что в свои тридцать два он был холост и не имел постоянной девушки.

Дирхай… Дирхай в моей жизни не появлялся. Временами мне казалось, что он мне приснился и на самом деле его не существует. Но ваза на прикроватной тумбочке говорила об обратном. Ежедневно цветы в ней сменялись на свежие, будто по мановению волшебной палочки. Только вот от самого демона по-прежнему не было ничего слышно.