Он что-то забыл, поэтому суетливо бегал по комнате, бормоча проклятия. За десять минут он перевернул весь кабинет вверх дном и устало рухнул на стул.

В дверь постучали. Я удивленно посмотрела на Эйба, но тот был слишком поглощен своей проблемой. В кабинет зашел лорд Норван.

— Эйб, ты скоро? — осторожно поинтересовался он, заметив удрученное состояние старика. — Нам пора перемещаться.

Эйб схватился за голову и глухо застонал.

— Я не могу найти свою зачарованную пробирку! — с надрывом воскликнул он и принялся тягать себя за волосы.

Лорд Норван усмехнулся.

— Это не она случайно лежит под твоим стулом? — с улыбкой в голосе, уточнил он.

Эйб встрепенулся и резко наклонился, заглядывая под стул.

— Она! — радостно вскрикнул, схватив зачарованную пробирку. Отсмеявшись, добавил: — Спасибо, Дирхай! Я становлюсь рассеянным, когда переживаю.

— Все в порядке, Норван. Это лишь очередное научное собрание выживших из ума старикашек, — насмешливо покачал головой мужчина.

Оба направились к выходу, когда меня накрыло огромным и очень неприятным чувством непонимания. Эйб назвал Норвана Дирхаем, Норван назвал Эйба Норваном. Что это было?

Ощущение громадной несправедливости от того, что я не могу завалить их вопросами и разобраться в ситуации, вынудило меня призвать свою магию и перекинуться в человека. Все-таки вопросы удобнее задавать, когда ты имеешь способность говорить.

— Кто-нибудь здесь объяснит мне, что происходит? — строгим голосом вопросила я и стукнула ладонью по столу. Стеклянная посуда громко звякнула, отреагировав на удар.

Мужчины синхронно обернулись. Их глаза мгновенно увеличились, указывая на крайнюю степень удивления.

Что? Не ожидали? Я и сама не верила, что так легко перекинусь. Наверное, потрясение дернуло за нужные ниточки в моей голове, которые в угоду моему желанию переключили «рычаг».

На смену удивлению пришло смущение. Эйб и вовсе залился краской, отвел глаза в сторону. Норван сконфуженно кашлянул, после чего скинул рубашку (ну что за любовь к обнажению?) и бросил ее мне. Я инстинктивно поймала. Посмотрела на нее и зацепилась взглядом за свое тело. Голое тело.

Краснея и дергаясь, чуть влезла в предложенную одежку. Из головы совсем вылетело, что, превратившись в саламандру, я потеряла платье, ставшее мне не по размеру.

Застегнув все пуговицы и закатав рукава, хмуро уставилась на мужчин. Взглядом дала понять, что готова слушать. Меня не останавливало то, что я не имею никакого права требовать от них объяснений. По сути они оба лишь мои знакомые, у которых есть свои секреты. Однако их поведение затронуло мои интересы и породило уйму подозрений, которые никак не хотели складываться в четкую картинку. Поэтому я не собиралась их отпускать, пока не узнаю правду.

— Если прошлая формулировка прозвучала недостаточно ясно, то я спешу уточнить: кто из вас настоящий лорд Норван? — поторопила, поняв, что ни один из них не спешит объясняться.

Эйб сконфуженно молчал и все еще глядел куда угодно, кроме как на меня, а вот Норван или кто он там, смотрел оценивающе, будто размышлял над тем, достойна ли я услышать то, что он собирается сказать.

Липовый Норван сложил руки на груди. Скривился, будто досадуя на себя. Прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— В каком-то смысле я даже рад, что этот спектакль закончится, — протянул он, заставляя меня потрясенно вздернуть брови. — Эйбрахам Рэй Норван — ученый и мой хороший друг. — Указал фальшивый Норван на настоящего. — Ларинда Навэт — невеста Повелителя, — представил он меня Эйбу. Тот, наконец, взглянул на меня и учтиво кивнул. На его лице расползлась смущенная улыбка, а в глазах застыло смятение. Удивительно, что он вообще был способен стоять на ногах. Он ведь столько времени кормил невесту повелителя жуками и мошками, чесал ей пузико и делился своими фантазиями, когда думал, что она всего лишь ящерица. Необычная, понимающая человеческую речь, но ящерица, а не будущая повелительница. — И главный персонаж спектакля — я. Повелитель Песчаных демонов, властитель империи Дирхай ашх Нишрах. — Он насмешливо поклонился, широким жестом махнув рукой и почти дотронувшись ей пола.

Какая-то издевательская улыбка растянула его губы, вынудив меня неверующе замотать головой.

— Это шутка? — тупо переспросила, отказываясь верить, что демон все это время был рядом и обманывал меня.

— Нет.

Нащупав позади себя стул, рухнула на него, не в силах устоять от таких новостей.

Еще в самом начале я подозревала, что ашх Нишрах ведет нечестную игру. Пыталась подловить его, но ему удалось усыпить мою бдительность. А я ведь могла применить больше усилий, чтобы раскрыть его. Хотя бы вспомнить о том, с какой легкостью он открывает порталы в чужие миры. Для такого мага переместиться в другую комнату как моргнуть. Также легко и быстро. Но я поверила его актерской игре, за что и поплатилась.

Я искала человеческий образ демона, когда он постоянно маячил передо мной. Шутил, учил обращаться с собственной магией и телом, давал советы, проявлял сочувствие и заботу. В то же время я постепенно влюблялась в него же, только в облике демона. Сопереживала ему, когда он поделился историей о своей семье, смеялась, когда слушала о детский забавах, волновалась, когда слышала его чарующий голос, наслаждалась его теплом, когда тайком пробралась в его постель.

Да меня же разрывало на части, стоило только задуматься о том, что мне нравятся оба! Я постоянно искала доказательства тому, что это одно лицо, а потом кляла себя за глупость. Считала, что выдаю желаемое за действительное.

Но теперь оказывается, что так и есть. Только вот облегчение почему-то не приходит. А влюбленность отошла на задний план, грубо отброшенная обидой, разочарованием и унижением. Ложь — это всегда унизительно. Ты вроде и осознаешь, что твоей вины нет, но и не можешь принять, что так просто поверил тому, кому верить нельзя было.

— Зачем? — тихим надтреснувшим голосом. Калейдоскоп из обрывков памяти мелькал перед глазами, и я все пыталась понять, для чего демону это понадобилось. — Зачем ты соврал?

Ашх Нишрах зло стиснул челюсти. В его карих глазах полыхали молнии. Казалось бы, злиться должна я, но отчего-то именно он пришел в ярость от моих слов.

— Я не врал! — громко рявкнул, бросившись ко мне. Инстинктивно я вжалась в спинку стула и прикрыла лицо руками. — Ты не спрашивала прямо, а я не говорил, как выгляжу в человеческом облике, — уже более спокойно ответил демон.

Он подошел еще ближе и осторожно убрал мои руки от лица. Взял за подбородок и приподнял его вверх, заставляя глядеть на него.

Красивый, властный, дикий. Есть в нем какая-то непокорность — будто он кидает вызов всей вселенной. Никто не может его сломать, когда он сам способен вывернуть кого угодно наизнанку и растереть в пыль.

— Пусть, — безразлично согласилась я. — Пусть не врал. Вводил в заблуждение, скрывал правду, насмехался, потешался надо мной. Разве это меняет суть?

Мотнув головой, стряхнула его пальцы. Прикосновения демона были мне отвратительны. Они не изменились — на физическом уровне все также вызывали огонь по всему телу и ускоряли ритм сердца. Но морально… морально мне было противно.

— А что мне оставалось делать? — с раздражением спросил ашх Нишрах. — Ты тряслась только от одного вида моей тени в истинном облике! Как я мог с тобой общаться? Как мог расположить к себе? Поэтому мне пришлось выкручиваться. Бить сразу с двух сторон: от демона и от человека. — Он больше не трогал меня, но несколько раз его рука дернулась, будто он этого хотел. — Безумная гадалка сказала, что моя пара не сгорит от столкновения с моей магией. Чтобы проверить на ту ли она указала, первое время я намеренно оставался в своем истинном облике. Я собирался открыться тебе, как только заметил бы, что ты привыкла ко мне и к магии. Но ты постоянно боялась и избегала меня! А потом у тебя случился всплеск, и я решил, что сам его спровоцировал. Подумал, что ты не примешь мою помощь и разыграл спектакль, позаимствовав имя и комнату Эйба, пока тот был в отъезде.