Несколько минут стояла полная тишина, затем из кустарника, до которого бандиты не доехали каких-нибудь двадцать метров, на дорогу вышли три человека. Хлопок расслабленно выдохнул и широко улыбнулся. Перед ним стояли такие же ремесленники с большой дороги, как и он сам. С такими он без труда найдет общий язык.

— Приветствую, бродяги! — гаркнул он и демонстративно вложил клинок в ножны.

— И тебе того же, — откликнулся мужичок с выцветшими глазами, говорившими, что их обладатель провел немало времени в королевских тюрьмах.

Или даже каменоломнях, если смотреть на его пожелтевшую кожу и характерные наколки на пальцах, которые Хлопок со своего места без труда смог опознать.

— Меня зовут Хлопок. Мож, слыхал?

Мужичок медленно кивнул головой.

— Может и слыхал. Так ты же, вроде, не с этих мест.

— Верно, — кивнул Хлопок, внутренне подобравшись. Опасный момент, поскольку он со своими ребятами промышлял не на своей территории. Оставалось только гадать, как к этому отнесутся тамошние коллеги. — Я тут залетный. Не обессудьте! Нам пришлось на время уйти в эти места. Чутка покуролесили здесь. Дома совсем непруха была.

— Зато здесь, гляжу, пруха, — мужичок кивнул на телеги. — Меня Корявым кличут. Слыхал?

— Слыхал. Ты из кодлы Хромого, — Хлопок чуть расслабился.

Хромого он пусть и не знал лично, но был о нем наслышан. Серьезный вор, не терпевший на своей территории беспредела. Соответственно, его люди тоже жили по понятиям, что означало наличие возможности с ними договориться. Если ты, конечно, не беспределил во владениях Хромого. Слава Валесу, что именно этого Хлопок всеми силами избегал.

— Верно, — подтвердил Корявый. — Хлопок, вот ты, говоришь, покуролесил. А сейчас куда? Город, где можно положняковую долю в воровскую катку занести, не по этой дороге.

Хлопок кивнул. Логичная предъява. Эх… Если бы не эти девки, то он бы обязательно завернул в ближайший город и сдал долю в общак. Теперь придется объяснять, что ты не верблюд. И лучше говорить правду! Пусть вообще Корявый сам посмотрит, сколько они взяли, оценит, и Хлопок тут же ему отдаст причитающиеся местным ворам бабки.

Подумав про это, Хлопок дал знак своим сообщникам, и те вылезли на дорогу. Само собой, оружие все убрали, сообразив, что тут не драка с отрядом стражников будет, а вполне себе конкретный базар с точно такими же ворами и разбойниками, как и они сами.

— Тут такое дело, — помедлив, начал Хлопок. — Мы тут двух девок взяли. Аристократок. Хотим их шаманам за деньги сдать.

— Слышь, Хлопок, девки нас не интересуют, — сплюнул на землю спутник Корявого.

— Кнут! Чего ты лезешь? — одернул его Корявый. — Дай уважаемому человеку слово сказать!

Хлопок про себя довольно кивнул. Ему понравилось, что его назвал уважаемым человеком один из ближайших корешей Хромого. Это хорошо! Значит, о нем они точно слыхали. Надо бы устроить привал и пригласить Корявого и его бродяг к общему обеду, во время которого можно будет открыть несколько бутылок редкого ажуйского вина, отобранного у одного из торгашей. Постараться задружиться. Такие связи точно лишними не будут.

— Так вот, говорю, — продолжил Хлопок, — двух аристократок взяли из известных родов. Сразу поняли, что за нами целую армию шпиков отправят. Вязалово нам устроят. Поэтому и рванули когти сразу к границе. Иначе, зуб даю, заскочили бы на ближайшую катку сдать долю!

— Хммм… — неопределенно протянул Корявый.

— Корявый! — воскликнул Хлопок. — Я готов ее хоть сейчас сдать! Тебе и твоим бродягам. Я тебе верю, как себе! Пойдем, заценишь наш улов и сам определишь долю. А я еще сверху прибавлю от себя!

— Хмммм! — Корявый одобрительно покачал головой и резко свистнул.

Несколько ударов сердца, и на дорогу со всех сторон начали вылезать бандиты. Хлопок оценил их количество и про себя порадовался, что не стал лезть на рожон. Свыше пятидесяти человек, почти треть из которых держали в руках луки! С ними бы расправились, как с цыплятами.

— Дело базаришь, — продолжил Корявый. — Пойдем, посмотрим ваш улов.

Пока между разбойниками шел разговор, Саманта и Синти лежали связанные в крытой телеге, с кляпами во рту, и с ужасом прислушивались. Услышав про Хромого, обе попробовали мычать, на сидевший на козлах бандит живо обернулся и наотмашь стеганул кнутом по прикрывавшей девушек грубой холщовой ткани.

Удар в основном пришелся по Саманте. Она натужно взвизгнула и притихла. Синти предпочла умолкнуть. Через несколько минут разговор стих и девушки расслышали неторопливые шаги. Кто-то откинул с них ткань и они с ужасом уставились на двух мужчин, один из которых был главарем схватившей их банды, а второй… Второго они видели в Гардаграде!

— Хороши красавицы, хороши! — цокнул языком тот, что был из Гардаграда.

Саманта натужилась, припоминая его имя. Вспомнила! Это же Корявый! Он неоднократно приходил к Академии в обществе их одногруппников! Девушка замычала что было сил, языком пытаясь выдавить кляп, но обвязанная вокруг ее головы тряпка надежно удерживала его на месте.

— Да, — важно качнул головой Хлопок. — Красотки!

— А с чего ты взял, что они аристократки? — скептически приподнял бровь Корявый. — Может, это простолюдинки какие. Они хоть назвали, из каких родов?

— Конечно, — ухмыльнулся Хлопок. — Вот эта — Саманта де Лорен, а эта — Синти Флор. Я специально запомнил их имена и фамилии, чтобы сказать шаманам, кого я к ним привез!

— Это хорошо, — хищно улыбнулся Корявый.

Он медленно поднял руку, а затем резко ее опустил. В тот же миг послышались звуки, крики и лязг металла об металл. Хлопок резко исчез из поля видимости Саманты и Синти. Шум продолжался приблизительно с минуту, а затем все стихло.

— Наконец-то, мы нашли вас! — через борт телеги перелез Корявый.

Он протянул руку, сдернул с лиц девушке повязки и вытащил кляпы.

— Спасите нас! — попыталась сказать Саманта, но ее горло было столь пересохшим, что из него вырвался лишь нечленораздельный хрип.

— Воды! — приказал Корявый.

Ему сразу же протянули фляжку. Он прислонил ее к губам Саманты, и она смогла сделать несколько судорожных глотков. Закашлялась. Корявый вынул нож, срезал с нее путы, а затем те же действия повторил с Синти.

— Что с этим негодяем? — отдышавшись, спросила Саманта.

Она рывком сдернула с себя блокирующую магию цепочку и с наслаждением почувствовала токи маны в своей ауре.

— Имеете ввиду Хлопка, леди? Он мертв, — ответил ей Корявый. — Как и все его люди. Больше они никого не схватят.

Синти вдруг подалась вперед, обняла растерявшегося Корявого и разрыдалась.

— Все, все, успокойся. Больше они с вами ничего не сделают, — лицо Корявого выражало сочувствие.

— Они нам ничего не сделали, — сквозь рыдания ответила Синти. — Просто они хотели продать нас шаманам. А уж те…

— Успокойтесь, леди. Уже все хорошо. Сейчас мы отвезем вас в Яль и передадим вашим родственникам.

— Как нам повезло, что вы случайно оказались на этой дороге! — Саманта выглянула из телеги, увидела множество лежавших на дороге трупов, и поспешно уселась обратно. — Иначе нас ждала бы страшная участь!

— Случайно? Нет, — отрицательно покачал головой Корявый. — Наша встреча была не случайна. Мы два дня не вылезали из седел, гнались за этой бандой. Мы сразу поняли, что именно они вас повязали.

— Но как вы их нашли в этих лесах? — поразилась Саманта.

— Нам наводку крестьяне дали. Дальше найти их было уже плевым делом.

— Подожди! — вскинула зареванную мордашку Синти. — Вы специально за нами ехали? Нас спасть?

— Да.

Девушки переглянулись.

— Это Гарет и Содер вас послали? Они уже вернулись из Проклятых земель? — затаив дыхание, спросила Саманта.

Корявый пожевал губу.

— Еще нет, не вернулись. Ждем их и остальных наших парней со дня на день.

— Так кто же вас тогда отправил?

— Ваши родители. Их на Хромого вывела ваша тетушка, Паула де Лорен. Они все очень жаждут вас видеть. Встречу готовят.