— Не дам, говорю тебе! Ты в то ведро мочился, а Гарет в нем носки от дерьма отстирывал! А они из этого ведра до сих пор жрут! Как я потом из своей фляги пить буду? Она же у меня одна!

— В смысле? — Содер явно не понимал, в чем суть проблемы.

Зато понимал я.

— Никто даже не узнает, что ты из одной фляги с Орликом пил, — решил я попробовать убедить Шиша.

— Они расскажут! — Шиш кивнул головой на остальных, которые работали под чутким руководством Кольда.

При этом они весьма выразительно посматривали в нашу сторону. Ясно. Они не то, что не расскажут, но и сами будут сторониться от Шиша, как от прокаженного.

— Давай сюда свою флягу! — начал вскипать американец.

— Постой. Отстань от Шиша, — осек его Сиплый, и направился к ближайшей лошади.

Ее как раз закончили откапывать наши парни. Сиплый порылся в седельных сумах, нашел там флягу и вручил ее американцу.

Содер сверкнув глазами на Шиша, ясно тому дав понять, что еще припомнит этот случай.

— Шиш, иди, помогай остальным, — распорядился Сиплый и присел рядом с Содером на корточки. — Не вини его, Содер. Это я виноват. Мне надо было сразу искать их фляги.

— Хорошо, — проворчал американец, прислоняя горлышко к губам Орлика. — Я так и не понял, в чем у Шиша была проблема!

Дальнейший разговор был прерван жутким кашлем, согнувшего Орлика пополам.

Содер знаком попросил нас подержать его, а сам прошел к Оксилену, с которым повторил те же манипуляции — чуть приподнял голову и влил в него содержимое фляжки. Реакция второго шамана была точно такой же, как и у первого — он сильно раскашлялся.

Через несколько минут оба, пусть и с большим трудом, но смогли подняться на ноги. Поблагодарив нас за оказанную помощь, они попросили дать им час, чтобы привести в чувство своих воинов, которых осталось двое, и поставить на ноги лошадок. О поисках своего третьего бойца они даже не заикнулись, что показалось мне странным. Может, с помощью магии поняли, что ему уже не помочь?

Проклятые земли

В двадцати верстах от побережья

Орлик покосился на удаляющихся студиозов и сопровождающих их бандитов, и склонился над Капом. Провел несколько нехитрых манипуляций с аурой гиганта, и тот с протяжным стоном открыл глаза. Следующим действием шаман активировал целительский амулет, который в течение получаса приведет воина в полный порядок.

— Что случилось? — едва слышно прошептал Кап.

— Мы попали в бурю, — проворчал Орлик, поднимаясь на ноги.

Рядом послышалось сдавленное шипение, слетевшее с губ второго воина, которого привел в чувство Оксилен. Уголки губ Орлика печально опустились. Что ж, сегодня они потеряли еще одного члена отряда — замечательного воина Д,Рака, по праву считавшегося лучшим лучников во всех степях.

— Что-то у нас все не получается, — раздался за спиной голос Оксилена.

— В смысле? С чем не получается? — не понял Орлик.

— С изведением студиозов в мир вечной охоты. Казалось бы хорошая идея с духом-убийцей привела к тому, что сначала пострадал я, а потом и ты. Сейчас привели их к ловушкам, а снова они вышли без потерь.

— А мы потеряли Д,Рака, — поморщился Орлик.

— Угу. И сами сильно пострадали. У меня все тело в синяках.

— Что ты предлагаешь? Оставить студиозов в покое?

Оксилен покачал головой.

— Ни в коем случае. Просто надо попытаться сделать так, чтобы наши замыслы причиняли ущерб им, а не нам!

Глаза Орлика округлились.

— Так мы вроде так и пытались! Разве нет?

— Пытались, — не стал отрицать Оксилен. — Значит, надо лучше пытаться. Или нужно что-то поменять. Будет очень обидно, если мы сгинем из-за своих же подстав.

— Обидно? — тихо фыркнул Орлик. — Не то слово! Ладно, пойдем коней в порядок приводить.

Проклятые земли

Задреб

Могущественный лич, мерно бродивший по коридорам пустого замка, вдруг вскинул голову и оскалился. Если бы он был обычным человеком, можно было бы смело говорить о беспокойстве, но лич не способен был его испытывать. Недовольство, раздражение, злость, ярость, желание сеять вокруг смерть — вот те эмоции, которые двигали Васием Зулием последние триста лет.

Конкретно в этот момент он испытывал раздражение, причиной которого стал отнюдь не тот факт, что буквально только что одна из орд поднятой им нежити вступила в бой с крупным отрядом тварей. Для этих мест это было обычным явлением.

Его раздражение вызвала попытка нескольких особо юрких тварей, появившихся в Циргале совсем недавно, прорваться за невидимую линию фронта. И эта попытка оказалась удачной! Васию сопутствовала удача, что твари, двигавшиеся с невероятной для живых существ скоростью, попали в поле зрения одной из костяных гончих, рыскавших в тех местах в невероятных количествах.

Раздражение переросло в клокочущую злость, когда лич понял, в каком направлении идут твари. Что они забыли в Зайлеце? Неужели каким-то образом учуяли Сферу Высшего Холода, которую он столь тщательно там спрятал? И не только Сферу…

Плохо! Еще хуже было то, что туда же шли люди, которым он вручил свой артефакт. Если они столкнуться с тварями, на его планах попасть в южные королевства придется поставить жирный крест. Васий переместил частичку своего сознания в одну из своих гончих, державшихся поблизости от людей. Нужно уточнить их текущее местоположение и…

Лич обмер. Людей на маршруте не было! Они что, пошли по дороге, на которой он когда-то собственноручно расставил ловушки, пытаясь как можно более надежно обезопасить Зайлец от нашествия тварей? Безумцы! Им не поможет даже Бастион!

Васий заметался по залу, пытаясь найти выход. Если он надеется попасть в южные королевства, нужно действовать быстро!

Где-то в окрестностях Зайлеца

Стремительный бег пары вампиров замедлился. Они обогнули три исполинские сосны, стволы которых не смогли бы обхватить и пять человек, выскочили на лесную прогалину и замерли, подняв лица к небу, где на фоне неподвижных черных туч часто махала крыльями крупная летучая мышь.

Оказавшись над головами вампиров, она камнем спикировала вниз. На высоте трех метров мышь взорвалась серым облаком, из которого на землю упала красивая девушка-вампирша. То была Лея Тиз Лири, следовавшая со своими воинами в направлении, которое ей указывал подаренный дядей артефакт.

— До цели осталось пятнадцать верст, — заявила она. — Скоро Осколок будет в наших руках!

— Госпожа, почему мы остановились? — бесстрастно спросил один из вампиров.

— Дальше идти открыто нельзя. Нужна маскировка, — в руках Леи мелькнул синий камень. Через миг он стал почти бесцветным, а над группой вампиров появился полог невидимости. — В районе есть нежить.

— Нежить? Здесь, в этой глуши? — вскинул бровь Тлел.

— Да, именно так, — Лея слегка нахмурилась. — И это еще не все! Я обнаружила хорошо замаскированную ловушку!

Повисло непродолжительное молчание, которое нарушил Асмул — вампир, считавшийся самым умным и сообразительным среди низших. Когда-то ему пророчили стать Высшим, но он не смог пройти Испытание, чем сильно разочаровал всех глав рода. Количество Высших вампиров в значительной мере определяло могущество того или иного рода, а потому главы всячески поощряли всех низших в их стремлении возвыситься.

Асмулу очень повезло, что он остался жив. В девяносто девяти случаях из ста проваливший Испытания вампир мучительно умирал.

— В этом нет ничего удивительного, — уверенно заявил он. — Осколок не мог самостоятельно отлететь на такое значительно расстояние от места взрыва. Его нашли и унесли подальше в укромное место, вокруг которого выставили охрану и расставили ловушки.

— Ну да, логично, — согласилась Лея. — Интересно, а как лич смог понять, что Осколок — очень ценный артефакт? В этом мире наверняка и близко ничего подобного нет.

— Он не понял его точное назначение, но осознал ценность по внешним побочным проявлениям.