— Ладно, — махнул рукой Содер. — Поехали.

Взяв коней под уздцы, мы со всей возможной осторожностью спустились с холма. Шиш говорил правду, и мы сразу обнаружили довольно сносную тропу, по которой можно было ехать верхом. Правда, медленно, поскольку пускать коней даже легкой рысцой было опасно из-за множества ветвей, склонявшихся над тропой. Приходилось постоянно пригибаться или уклоняться.

Нас сопровождало веселое щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, журчание ручья, петлявшего неподалеку от тропы. Солнце, пробивавшееся сквозь многочисленные ветви над нашими головами, не пекло. Однако все равно было жарко, и мы с Содером сняли легкие кожаные доспехи, которые заставил нас с утра надеть Сиплый. Он и сейчас был против, заявляя о множестве опасностей, но мы от него отмахнулись, заявив, что один из нас постоянно поддерживает в рабочем режиме сканирующее заклинание, которое моментально даст нам знать о подстерегающих неприятностях.

Сиплому пришлось отстать. Он только осуждающе покачал головой. Остальные члены отряда тоже покосились на нас с неодобрением, отдав предпочтение бане в доспехах. Особенно удивляли Кольд и Лука, защита которых имела множество металлических элементов. Они даже свои железные каски снимать не стали! Только намордники на них откинули.

Привал мы сделали спустя четыре часа, преодолев около двадцати километров. Выбранная для этих целей полянка была чудесной — ровная, запертая между тропой и ручьем, с упавшим деревом на краю, которое можно было использовать в качестве дров для костра.

— Парни, у меня такое ощущение, что эти земли зря назвали Проклятыми! — заявил я после сытного обеда.

Особенно вкусная была рыба, которую с моей помощью в ручье наловили спутники. Я обездвиживал ее заклинанием паралича, а они вытаскивали ее из воды. Впрочем, к этому моменту водный поток был уже не ручьем, а полноценной лесной речушкой, шириной в два-три метра и глубиной местами в метр-полтора. При этом она была кристально чистой.

— Не зря, — запротестовал Нос. — Поговаривают, в былые времена твари и нежить гуляли в этих местах толпами. Охотились на всех, кто сюда заходил. Даже самые могущественные маги были вынуждены отступать под напором темных сил!

— Это было давно, — хмыкнул Содер. — Лет сто пятьдесят назад, когда в Проклятые земли большими группами шли сильные маги. Вот на них-то и собирались орды тварей.

Американец развалился на траве и с блаженным видом ковырялся самодельной зубочисткой в зубах.

— Сейчас все иначе, — я в очередной раз глянул на показания сканирующего заклинания, действующего в радиусе пятиста метров. Пока чисто. Видны только несколько живых объектов, размером с зайца. Скорее всего, это они и были. — Маги сюда не идут, и твари ушли в центр Проклятых земель, к разлому. Нежить тоже.

— Мы один раз видели скелет! — вскинулся Шиш.

— Помню, помню, — я пренебрежительно махнул рукой. — Ты уже сто раз об этом говорил. Всего навсего один скелет, да и то, издалека.

— Гарет, ты что, хочешь сказать, что по Проклятым землям теперь можно гулять, как по городскому парку? — с усмешкой спросил Сиплый.

— Ни в коем случае, — за меня ему ответил Содер. — Ближе к разлому по-прежнему очень опасно. Здесь же, считаю, нам пока бояться нечего.

— Ой! Твою…! — восклицание принадлежало мне.

Сделав попытку подняться на ноги, я оперся рукой о землю, и в ладонь впилось что-то острое. Глянув в место укола, обнаружил маленькую рыбную косточку.

— Кто тут рыбу бросил? — окрысился я на спутников. — Чуть ли не мне под зад! Вы что, свиньи? Где пожрал, там и погадил?

— Гарет, заткнись! — недовольно отозвался Содер. — Так спокойно вокруг, так хорошо, а тут ты со своими воплями.

— Хочешь сказать, что я еще и виноват? — от возмущения у меня в зобу дыханье сперло.

Содер перевернулся на живот, скользнул глазами по моей руке, которую я нежно лелеял у груди, и с укоризной в голосе обратился к остальным:

— Парни, ну так-то Гарет прав. Чего вы мусор прямо под ногами разбрасываете? Сложно в лес отнести и закопать?

— Так вроде никто и не бросал, — отозвался Злой, поднимаясь на ноги.

Он был нашим штатным следопытом. Подвижный, шустрый мужичок сорока лет от роду с мечтательным лицом, Злой выглядел гораздо моложе своих лет. Я, например, впервые его увидев, предположил, что ему от силы лет двадцать пять.

— Ага, она сама здесь выросла, — я хотел откинуть косточку в сторону, но Злой жестом попросил отдать ее ему.

Покрутив ее в руках, он зачем-то попробовал косточку на зуб и нахмурился.

— Где ты ее нашел?

— Вот тут, — ткнул я в примятую траву.

Злой опустился на колени, присмотрелся, и через несколько мгновений поднял на всеобщее обозрение остатки рыбьего скелета. Размером с ладонь, рыбка была мельче тех, что удалось выловить из ручья нам.

— Плохо, — изрек Злой, обведя всех многозначительным взглядом.

Я призадумался. Рыба точно не наша. Звери? Нет, поскольку бы в этом случае скелета бы не было. Тут же он был явно аккуратно обглодан. Судя по сохранившемуся хвостовому плавнику, косточки не лежали здесь долго. Выходит, кто-то проходил тут перед нами. Действительно, плохо.

Те же самые мысли посетили всех остальных.

— Сколько дней? — спросил Сиплый.

— Дня два. Максимум три, — отозвался Злой. — Я бы заметил следы раньше, но вы все сами видели лужи на тропе. Вчера в этих местах прошли сильные ливни. Все следы смыло.

— Помните, Захадий упоминал о подозрительной группе торговцев? — припомнил Нос разговор с владельцем постоялого двора «Дикий кабан», через подставных лиц принадлежавшего Хромому.

Там мы забрали заранее подготовленные снаряжение и провизию.

— Десять человек, выдававших себя за уроженцев графства Линдкен, — провел рукой по прилизанным волосам Сиплый.

Даже в походе он всеми силами старался сохранять свой щегольский лоск.

— Да, да! Про них! Захадий сразу заподозрил в них кордов. Он же и в графстве был, и в степях, так что и тех, и тех знает.

— Что могло тут понадобиться кордам? — задумался Содер.

Странный вопрос. Ответ на него ясен, как солнечный день.

— То же самое, что и нам, — озвучил я свою мысль. — Артефакты! Корды воюют с Тардинским королевством, и какой-нибудь убойный артефакт им не помешает. Вон, хотя бы Сферу Высшего Холода взять. Представляете, что корды смогут сделать, попади она к ним в руки?

— Всецлав в своих книгах опровергает существование этого артефакта, — сварливо заметил Содер. — Я склонен верить его расчетам, в которых он убедительно доказывает невозможность быстрого генерирования и последующего преобразования столь значительного количества энергии через малую поверхность.

— А я склонен верить показаниям очевидцев, успевших бежать в наше королевство! — возразил я.

— Парни! — Сиплый дал всем знак собираться. — Какая вам разница, зачем они здесь? Главное, что у нас теперь появился конкурент. Даже больше! Это опасный враг, которого при встрече нужно сразу убить! Все, убираем за собой, и в путь. Всем быть на стреме! Гарет, Содер, оденьте доспехи.

— Сиплый, я в них больше не могу, — решительно отказался я. — Еще полчаса в доспехах, и мои изумруды сварятся в собственном соку!

— Одеть, я сказал! — рявкнул Сиплый так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте. — Ты хочешь, чтобы корды заставили тебя сожрать твои же вареные изумруды?

— Нет.

— Так одевай! — обернувшись к Содеру, Сиплый с удовлетворением кивнул, увидев, что тот уже спешно натягивал доспех. — Вон, смотри на Содера. Молодец! С полуслова все понимает.

— Чего ты так орешь? — с неохотой я последовал приказу. — Власть в голову ударила? Сейчас превращу в жабу, будешь знать…

Сиплый с усмешкой сплюнул на землю и запрыгнул на коня.

— Превращай. Пусть лучше я буду жабой, чем приеду к Хромому с известием о вашей смерти. Знаешь, что он со мной сделает? Я даже думать боюсь… Эй! Нос! Ты куда поволок мусор? Что ты сказал? Закопать хочешь? Так закопай его вон под тем деревом! Или ты хотел до Гардаграда с этой целью сгонять? Давай живее!