— Да, — сокрушенно вздохнул Орлик. — Но кто ж знал, что все так получится? Если бы мне тогда сказали, что предстоит поход в Проклятые земли, я бы отказался от охоты. Поберег бы духов.

— Есть еще одна версия.

— Какая?

— Они могли солгать, что выходили в верхние планы бытия.

— А смысл? Они это прекрасно научились делать. Вчера неоднократно продемонстрировали. На их месте я бы еще до восхода солнца попытался еще раз погрузиться, чтобы отточить навык. Поэтому, сомневаюсь, что лгут.

— Ну, да, — прикусил нижнюю губу Оксилен. — Ложь в этом случае просто бессмысленна.

— Эх… Чтобы я еще хоть раз пошел за Верховными шаманами на их проклятую Великим Сэдом охоту!

— Не расстраивайся, — Оксилен успокаивающе хлопнул Орлика по плечу. — Теперь придется забыть про обходную тропу к крепости и идти по основной дороге. Ничего другого не остается.

— По основной дороге, которая, как утверждалось в том манускрипте, усеяна смертоносными ловушками, — прикрыл глаза Орлик. — Это опасно, но ты прав. Иного выбора у нас нет. Нужно призвать духов и выяснить у них, где расставлены ловушки.

— Сделай это во время обеденного привала, — посоветовал Оксилен. — Сейчас не успеешь.

Гарет

Первая половина дня прошла без дополнительных происшествий. Я и Содер ехали молча, погрузившись в собственные невеселые мысли и почти полностью игнорируя обращения со стороны соратников. За все это время я открыл рот только один раз, когда Сиплый заметил с пригорка неясные тени, мелькнувшие у подножия среди высоких сосен, и попросил нас выяснить, нет ли впереди опасности. Ответил ему, что нет, про себя надеясь на шаманов, успевших спуститься с пригорка до середины.

По опыту предыдущих дней я знал, что они по очереди постоянно контролируют все пространство в радиусе трехсот метров. Увеличить расстояние они не могли из-за резкого повышения расхода маны на сканирующее заклинание, которое по этому показателю в разы уступало тому, что использовали мы, адепты темной стихии. Наш сканер при аналогичном потреблении энергии позволял видеть почти на версту.

Мимо проплывал хвойный лес, ухо ласкало пение птиц и несколько раз мы даже видели лесную живность — кабанов, зайцев и лис, пугливо поглядывавших на нас издали, из-за деревьев. Чем дальше мы отдалялись от центра Проклятых земель, тем более живым становился окружающий мир.

На обед мы решили остановиться около небольшого озера. Место выбрали вблизи необычайно живописного водопада, который образовывала маленькая речушка, ниспадающая в озеро с невысокой скалы. Соратники начали бросать на нас красноречивые взгляды, всем своим видом намекая на применение магии для ловли рыбы — такую практику мы уже успели испробовать и оценить. В ответ на это мы с Содером состроили кирпичные физиономии, уселись на траву и сделали вид, будто начали медитировать.

Прерывать нашу медитацию никто не решился. Парни повздыхали, помялись, повздыхали еще раз, более громко. Так, чтобы мы услышали. Разумеется, мы не услышали. В конце концов, Кольд и Лука сделали из палок пару острог и отправились к камням, о которые разбивалась впадающая в озеро речушка. Несколько человек занялись костром, а оставшихся Сиплый отправил в имеющийся рядом лес, повелев попытаться подстрелить дичь — всем уже порядком надоел имеющийся рацион.

— Содер, Гарет, есть несколько минут? — раздавшийся над моим ухом голос Орлика заставил нас вздрогнуть.

— Ну… да, — неохотно откликнулся Содер.

— Пытаетесь пройти в иные планы?

— Нет. Мы с Гаретом медитацией чистим чакры.

— Чакры? А-а-а-а… — глубокомысленно протянул Орлик, понятия не имевший ни о каких чакрах. Впрочем, как и все остальные обитатели этого мира. Однако то ли гордыня, то ли страх показаться неучем заставили его промолчать о своем незнании. — А зачем?

— Карму улучшаем, — замогильным голосом ответил я и открыл глаза. — Мы не считаем кармическую предопределенность трансцендентным понятием, абстрагированным от общего бытия. Поэтому нам остается только чистить чакры и надеяться, что потоки осознанного придут в норму.

— О-о-о-о… — покачал головой Орлик, окончательно проникшись мудреными понятиями нашего родного мира. — Полезное дело. Полезное.

— А что ты хотел? — поинтересовался Содер.

— Хотел предложить вам попрактиковаться в погружениях в иные планы.

Я постарался сохранить на своем лице полнейшую невозмутимость, хотя сердце начало биться раза в два чаще. С чего это он нам предложил погрузиться сейчас, во время привала? Неужели, что-то заподозрили? Да не-е-е… С чего они могли заподозрить? Это все моя паранойя.

— Нет, сегодня жизнь заставляет нас только чакрами заниматься, — вежливо отказался Содер. — Думать о кармических долгах и смысле бытия.

Орлик медленно кивнул.

— Ну, ладно. То-то смотрю, вы сегодня вообще не колдуете. Даже поисковые заклинания не отправляете, — екарный бабай! Заметили! — Видно, долги накопили серьезные. Кстати, хотел спросить, вы сегодня в иных планах ничего подозрительного не видели? Духов каких-нибудь? Или чудовище Джанги, о котором мы вчера говорили?

Чудовищем Джанги шаманы называли астрального демона. Мы подробно описали Орлику нашу с ним встречу около банка, промолчав про вампиршу.

— Нет, ничего подозрительного, — спокойно ответил Содер. — Там вообще никого не было. Правда, мы там недолго были. Зашли, постояли и ушли обратно.

— Три раза?

— Да, — подтвердил Содер. Отступать от озвученной с утра лжи мы по понятным причинам не могли. Приходилось отыгрывать роль до конца. — Практиковались. А что?

Судя по выражению лица Орлика, его ответ Содера вполне устроил.

— Просто с вечера мне иные планы показались подозрительными, — чуть помедлив, сказал он. — Показалось, что кто-то летал по окрестностям. Вот и подумал, может вы что-то заметили.

— Не-е-е-е, — помотал головой Содер. — Ничего!

— Там тишь да гладь, да Валеса благодать, — добавил я. — Можешь быть спокойным.

— Ясно. Спасибо, — улыбнулся Орлик, благодарно сверкнув своими темными раскосыми глазами.

Когда он ушел к своим, я позволил себе усмехнуться.

—А ведь он в точку попал! Должно быть, у нас серьезные долги, раз по нам так шарахнуло.

— Это да, — горестно вздохнул американец. — Смотри, он в астрал собрался.

— Кто?

— Орлик. Видишь его?

За копошащимися около костра кочевникам я разглядел Орлика, успевшего сесть в позу лотоса. Явно готовился к выходу в иные планы.

— Да, вижу.

— Может, надо было признаться? — как всегда, Содера начал грызть переизбыток совести.

Я на это только скривился.

— В чем признаться? В том, что утренние черви-умертвия ползают только у нас в фантазии?

— Да нет же! Сказать про то, что мы не были в астрале.

Я сделал круглые глаза.

— Да ладно! Осознал! А где же ты был с утра, когда мычал про тридцать три раза подряд?

— Ну…

— Антилопу гну! — не дал я ему сказать ни слова. — Если сейчас признаться, то все будут считать нас балаболами. В следующий раз люди пять раз подумают, прежде чем поверить тебе на слово.

— Ладно, ладно, убедил. Не будем ничего ему говорить, — пошел на попятный Содер.

— Тссс! Помолчи.

Мимо нас протопали довольные Кольд и Лука. В каждой руке они держали по здоровенный рыбине, килограммов на восемь-десять. Сегодня будет знатный обед! Словно откликнувшись на эти мысли, заурчал живот.

— Сейчас наши запекут рыбу. Мммм… — лицо Содера засияло так, точно это он обеспечил богатый улов. — Надо…

Закончить фразу он не успел — у костра кочевников раздался громкий вопль, преисполненный такой боли, что мне стало не по себе. Кто-то проглотил горящую головешку? Вскочив на ноги, я поспешил к кочевникам с твердым намерением оказать посильную помощь пострадавшему, и напрочь позабыв о своей магической неполноценности.

Рядом со мной бежал Содер. Оказавшись в лагере кочевников, мы обнаружили окровавленного Орлика, стонавшего от невыносимой боли. Его за руки и за ноги держали воины, а Оксилен наносил на перекошенное лицо какую-то мазь.