Ханс несколько секунд молчал, поедая глазами начальство. Но вдруг, с его лица слетело это непрошибаемое каменное выражение и в глазах появилась какая-то бесшабашность.

— Сэр! За невыполнение приказа руководства и нападение на старшего по званию был лишен звания, наград и осужден Трибуналом..

— Хватит! — Кольберг вдруг ткну пальцем в его соседа. — Ты за что?

— Сэр! Рядовой Бало Колин! — громко крикнул другой штурмовик. — За дебош в части переведен в дисциплинарный батальон. За драку с сослуживцами осужден Трибуналом…

— Сэр! Рядовой Виктор Корин! — второго сменил третий здоровяк, на которого посмотрел генерал. — Осужден Трибнуналом за…

— … Осужден Трибуналом за …, - последовал вновь стандартный ответ.

Наконец, Кольберг остановился, поняв, что вряд ли услышит от остальных что-то новое.

— А теперь, вашу…, - генерал выдал от души длинную тираду. — Боевая тревога! Разобрать оружие!

20 ЧАСОВ ДО НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ

Три десантных шлюпа прятались в тени одного из громадных астероидов, что во множестве дрейфовали между Марсом и Юпитером. Если своими размерами этот безжизненный кусок камня и льда немного превосходил своих собратьев, то во всем остальном он мало чем отличался от них. На его поверхности, куда ни падал взгляд, находилось все тоже — черные с матовым блеском скалы, выстреливающие своими вершинами высоко в небо, и многочисленные провалы в поверхности.

Один из кораблей стоял в ордере первым и выглядел насторожившимся охотничьим псом — ищейкой, который пытаясь почуять добычу вытянул вперед свой нос.

— Сэр! Мы получили зашифрованное сообщение! — бригадный генерал оторвался от обзорной панели, где уже несколько часов неотрывно смотрел на темную громаду астероида. — Передача идет со стороны китайского авианосца. Здесь координаты и время. Это место совсем близко от нас…

— Хорошо, — проговорил Кольберг, сверившись с их расположением. — Тогда дислокацию не менять. Будем ждать.

3 ЧАСА ДО НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ

Шлюпы по прежнему безжизненными кусками металла висели в открытом космосе. В режиме полного радиомолчания корабли не излучали нитепла, ни света ни радиоволн. Однако, глубоко внутри них все было совершенно иначе…

— Есть засветка! Цель — малая, скоростная! — на панелях управления появилась информация со сканером. — Судя по маркерам это штурмовой катер. Предположительно, китайский тип 98 с импульсными двигателями. Сэр! Он меняет курс!

Небольшая светлая точка круто изменила траекторию своего движения, направляясь в их сторону.

— Сэр! Они задействовали систему поиска! — индикация на главной панели управления заиграла красным светом. — нас могут обнаружить! Перевожу сканеры в пассивный режим.

Кольберг после этого повернулся к своему помощнику — тому самому Хансу Эриксону.

— Включить режим внутренней связи, — через секунду тот кивнул. — Говорит ваш командир, бригадный генерал Отто фон Кольберг. Наше сидение несколько затянулось, — он сделал небольшую паузу, в этот момент словно физически ощущая, как десятки людей на шлюпе выдыхают воздух из груди. — Объявляют режим полной готовности! Командирам подразделений проверить оружие!

— Сэр! Сэр! Святой Исусе! — взволнованный возглас связиста был так силен, что обрывки его речи донеслись и до всей команды, внимательно слышавшей генерала. — Сэр! Вам надо это видеть!

Кольберг резко развернулся в сторону обзорной панели, где отображалась вся оперативная информация о передвижении цели.

— Сэр! Появился новый объект! — с места связиста, одновременно отвечавшего и за сканер-систему, раздавался судорожный перестук кнопок. — Еще секунду назад его не было! Горизонт был совершенно пуст! Сэр! Он появился словно из неоткуда… Боже как он огромен! — судя по метке на панели его размеры, действительно, впечатляли. — Сэр! Активирую обзорные экраны…, - одна из панелей, которая только что выполняла роль демонстрационной для индикаторов управления кораблем, стала передавать видеосигнал. — Вот… Вот он!

На мостике на какое-то время повисла тишина. Лишь, кажется, страпом тихо присвистнул от удивления. Кто-то даже привстал с места, чтобы лучше видеть, то что демонстрировалось на экране.

— Как это мы могли просмотреть? — оторвавшись от экрана, недовольно спросил генерал. — Он же размером с авианосец!

Мимо них, практически в прямой видимости, медленно проходил громадный черный корабль. Несмотря на некоторую схожесть с астероидами, который окружали их, это был явно искусственный объект.

— Сэр! Цель снова пришла в движение! — светлая метка на экране, означавшая штурмовой катер, двинулась на встречу с объектом. — Они ускоряются…

НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ

Все три десантных шлюпа начали выстраиваться в атакующий ордер, на острие которого встал флагман.

— Внимание! Говорит командир! — генерал встал с места, продолжая внимательно следить за черным кораблем. — Абордажным группам занять места в десантных модулях! Начинается первая фаза операции!

После объявления он кивнул своему помощнику и флагман пришел в движение. В формированном режиме, выбрасывая из раскаленных дюз в открытый космос сотни килограмм материи, шлюп выскочил из-за скрывавшего его астероида. Следом за ним устремились и два его собрата.

— Сэр! Докладывает первый пост управления артиллерийским огнем. Шлюзы на его поверхности не идентифицируются! — раздался вызов с одного из боевых постов управления артиллерийским огнем. — Сплошное покрытие! Автоматический режим наводки на цел невозможен!

— Сэр! Второй пост! Поддерживаю…

— Сэр! Третий пост!

Счет шел уже на секунды. Все три корабля выходили на оптимальное расстояние для открытия огня из плазменных орудий.

— Постам управления! — Кольберг вскинул голову; решение пришло почти сразу же. — Цель средняя часть корабля! Повторяю! Цель средняя часть! Наведение в ручном режиме… Нам нужно расчистить место для десантных модулей. Открытие огня по готовности!

Первым открыли огонь плазменные орудия первого поста, командир которого имел за своими плечами довольно внушительный перечень местных конфликтов. От мощного выстрела шлюп чуть дернулся, выпуская в сторону цели несколько тонн раскаленной до белоснежного цвета плазмы.

Генерал кажется впервые за последние несколько недель улыбнулся. По крайней мере именно так можно было трактовать чуть поднявшиеся уголки его губ ипредвкушающее выражение лица. В эти секунды, пока поток плазмы, прекрасно видимый глазу, несся в сторону черного корабля, Кольберг буквально физически чувствовал, что сейчас произойдет. Перед его глазами вставали жуткие кадры последствий такого обстрела — выжженные в броне корабля разнокалиберные дыры — от крошечных и до размеров с средний флайер, дикий визг системы аварийного оповещения о разгерметизации и светомузыка спецсигналов…

— Сэр! Видимые повреждения не наблюдаю, — недоуменно то ли пробормоталто ли доложил один из офицеров на мостике. — Открыл огонь второй пост! Есть попадание! Третий пост! Попадание! Повреждения не наблюдаю! — вновь и вновь звучала одна и та же фраза об отсутствии повреждений после очередного выстрела. — Выстрел!

На экране было видно, как после очередного выстрела плазменный поток касался поверхности черного корабля и та на какое-то мгновение вспухала небольшим едва заметным бугорком. Однако, сразу же все снова успокаивалось.

Сейчас, когда все три шлюпа открыли беглый огонь попадания фиксировались один за другим. Противник, по какой-то причине, практически не маневрировал и не предпринимал ни каких усилий для контратаки.

— Мощность выстрела на максимум, — Кольберг буквально окаменел от напряжения. — Усилить концентрацию огня!

— Но, сэр, мы не сможем долго выдержать, — попытался возразить один из офицеров. — Накопители не вытянут.

Генерал отмахнулся от него как от назойливого насекомого.