Девушка «завелась» после того, как едва отошедший от шока Робин, заявил, что Эля довольно плохо вела их совместный бизнес. Точнее, ее брат высказался более грубо: «Хреновый из тебя босс, Эля! И как мы только окончательно все не про….ли».
— В неполные девятнадцать лет, мне пришлось взвалить на себя твое опекунство, а чтобы не помереть с голоду, еще в добавок стать капитаном этого ржавого корыта, — она с ярости топнула ногой по полу. — И не тебе меня попрекать, Роб! В конце концов, ты виноват не меньше, а может и больше меня во всем этом. Или уже забыл? Разве это я согласилась участвовать в этих чертовых гонках на спидвеях? Или это я поставила на кон полученный нами заказ?
У самой двери на небольшом выступе сидел всеми забытый третий члених команды — Рико, во время всего этого «разбора полетов» сидел молча и время от времени опасливо прижимался к стенке, когда брат с сестрой переходили границы.
Вдруг, пол под ними вздрогнул. От толчка все трое повалились на пол. Со стороны трюма раздался неприятный скрежет, словно что-то царапало обшивку буксира.
— Какого…?! - пробормотал парень, потирая ушибленную голову. — В нас что-то попало что-ли?!
Он еще приходил в себя, а Эля уже сидела в пилотском кресле и пыталась понять, что происходит. Панель управления буксира словно взбесилась. Датчики масс-спектра показывали какие-то безумные цифры, монитор сканер-диагноста — вообще выдавал сообщение о системной ошибке.
— Проклятье! — зашипела девушка, пытаясь реанимировать хоть что-то из систем управления. — Ничего не отвечает! У нас почти все отказало! Роб! Давай в трюм и проверь, как там с давлением?! Только осторожней! Если в нас что-то попало, что трюм может быть разгерметизирован.
Ни говоря ни слова парень развернулся и исчез с мостика.
— Должно же хот что-то работать! — она с силой треснула по панели и, о чудо, одна из систем включилась в сеть. — Это не ходовые… Значит, энергия идет только на манипуляторы, — она привела в движение нижнюю пару массивных захватов, крепившихся почти на самом брюхе буксира, и задала им круговую траекторию движения. — Там же камеры должны быть, — щелчок по ярлыку в директории второго порядка и на манипуляторах активировалась одна из камер. — Посмотрим, посмотрим, что у нас тут…, - еле слышно забормотала она.
Несколько секунд экран монитора был абсолютно черным словно выключенным. Потом на нем на мгновение что-то мелькнуло. Эля так и не поняла что это было.
— Я все проверил, — за ее спиной неожиданно появился Роб. — В трюме давление стабильно. Кислород в норме. Если нас что-то и ударило, то удар был пришелся не туда… А это что за хрень? — вдруг удивленно пробормотал он, глядя на монитор. — Ничего себе…
Темнота прояснилась и на мониторе появились какие-то угловатые конструкции, медленно проплывающие мимо. Потом Эля ясно увидела часть корабельной надстройки, очень похожей на причальную конструкцию. Мелькнул красный свет габаритных огней, стрелой расходящихся на причальном переходе.
— Роб, похоже рядом с нами какое судно, — удивленно произнесла Эля, продолжая внимательно следить за идущей картинкой. — Они что там совсем спятили? Мы же мигаем как новогодняя елка! Как можно было нас не заметить?! — она вновь пробежалась по приборам, однако по-прежнему, отвечал лишь манипулятору.
Буксир снова тряхнуло. Только в этот раз удар был гораздо слабее, словно вскользь.
— Вот уроды! — Роб схватил микрофон и заорал на аварийной волне. — Болваны, какого черта вы прётесь прямо на нас?! Говорит малый буксир «Святая Елена»! Смените ваш курс! Срочно смените ваш курс! — он несколько раз щелкнул с канала на канал, но радио молчало, что было более чем странно. — Как радио-то могло отказать?!
Эля двинула манипулятором чуть в сторону и на мониторе появилась новая картинка. Было видно как со стороны корабля выдвигалась какая-то конструкция.
— Слушай, Роб…, - неуверенно проговорила девушка, поворачиваясь к брату. — Нас ведь глушат. Все системы вырубились, радио молчит — точняк! Эта армейский глушитель! Смотри, да это же причальная секция… Они пытаются выстроить шлюзовую камеру.
Оба не говоря больше ни слова снова уставились в монитор. Очередная смена ракурса камеры показала, что шлюзовую камеру строят где-то в районе трюма. Собственно, это было единственное место на обшивке корабля, где толщина корпуса была наименьшей.
— Нас пытаются вскрыть, сестренка. Надо что-то делать, — Робин, как и раньше до этой аварии, был настроен только на движение вперед. — Конечно буксиры этой серии строили с солидным запасом прочности, но я бы не поручился, что его металл продержится больше чем 7–8 часов. Примерно за это время, плазменными резаками нам в брюхе прорежут неслабое такое отверстие.
Девушка никак не реагировала на его слова. Она напряженно размышляла. «Кто бы это не был, он не побоялся ни закрытой для обычных судов зоны, ни висевших на орбите полицейских судов Центра спасательных операций. Им что-то нужно от нас или…, - до нее вдруг дошло, что хозяевам того судна могло понадобиться от них. — Мальчик. Они пришли за ним! — ей стало не по себе, но она гнала чувство страха прочь от себя. — Нет! Нет, теперь я не одна. Мы его вам за здорово живешь не отдадим!».
— Робин, — вышла вдруг Эля из своего кратковременного забытья. — Нам нужно выйти из зоны действия глушилки. Я слышала, что это единственный способ…, - она сжала его плечо. — Роб надо завести движки, хотя бы маневровые, но лучше основные маршевые, иначе нас в живых не оставят. Я тут кое-что придумала… Ты знаешь, что наше движки, как основные так и вспомогательные, одни из самых старых на флоте. У отца, а потом и у меня никогда не хватала денег на их замену или хотя бы частичную модернизацию. Я всегда это проклинала, но похоже сейчас только это и сможет нас спасти… У старых двигателей сохранилась возможность управления тягой в ручном режиме! Если мы сможем разобраться, как включить движки, что пламенем дюз срежем у них все нужное и ненужное. Ну как?
— Эль, в этом железе сам черт ногу сломит, — замялся Робин. — Может попробуем что-то еще?
По поверхности буксира начали чем-то скрести. По крайней мере его команде именно так и казалось. Словно, огромный с металлическими зубьями скребок секунда за секундой вонзался в корпус буксира…
— Мне ничего больше в голову не приходит, — зло проговорила девушка. — Что нам еще остается? Открыть трюм? Разгерметизировать отсеки и выброситься в скафандрах в открытый космос? Черт дери это все! — чуть не прорычала она. — Хотя…, - ее взгляд, вдруг остановился на все это время стоявшем позади них мальчишке; судя по его ежившемуся виду, тот был напуган не меньше их. — Роб, отец говорил, что с этим буксиром ему достались какие-то инфокристалы. Это какая-то древность для первых модификаций майндмашин. Отец их сразу же куда-то спрятал. Мол, этой дрянью можно все мозги сжечь! — на лице парня начало проступать понимание. — Надо их найти… Если они точно шли с буксиром, нам придется рискнуть!
Втроем они перерыли весь мостик, залезть в такие закоулки корабля, куда не ступала нога человека последние лет двадцать. Лишь, когда они стали выдыхаться удача улыбнулась Рико. Благодаря своему росту, он смог пролез ввентиляционный технический отсек, где его и ждала та самая коробка с инфокристами.
— Ну, что малыш, — улыбнулась девушка, наклоняясь к Рико. — Подстрахуешь тетю? — несмотря на улыбку, мальчик отчетливо ощущал как ей страшно. — Я в тебя верю.
Она перебирала в руках крупные темные кристаллы кварца (выращенные в космосе кристаллы последние 50 лет использовались в качестве универсальных носителей информации), вытащенные из коробки. Судя по нанесенной на них спецификации это был базовый учебный курс по эксплуатации космических судов малого класса. Кристаллов было 9 штук — это многие терабайты специальной технической информации, для безопасной записи которой в мозг согласно современным требованиям требовалось более двух стандартных суток. При этом необходимо было соблюдать специальный режим питания мозга…
