Захватив пару бутылок крепкого алкоголя и несколько упаковок «ЭвриДейки», я двигался к дому, но ещё за квартал мне показалось, что… Паренёк, мимо которого я прошёл, слишком резко опустился завязывая шнурки, но кажется его лицо я уже видел. Свернув за угол, я глянул обратно, но паренёк исчез. Так и есть, следят! Наверняка тот нытик запомнил моё лицо, но… Надо же! Как они разыскали меня в городе? Может Вася лукавил и врагов у него больше? Но сейчас это не имело большого значения. Сколько бы их не было, нельзя чтобы они узнали где я живу.

Мне уже доводилось уходить от преследования, я выполнял разные задачи, выживая в пятом кластере, но давненько не практиковался. Хуже всего, если на меня повесили маячок, от этой заразы нужно избавиться в первую очередь. Делая вид, что ни о чём не догадываюсь, я шёл в сторону набережной, даже старался по сторонам особо не оглядываться. Здесь у меня был тайник, маленькая нычка, которую я сделал лет пять назад, если не больше. Я бы и не вспомнил, окажись в другом квартале, кто знал, что пригодится.

Свернув у последнего дома, я спустился в подвал, пролез через ржавую решётку в кромешную тьму не то котельной, не то печной комнаты. Пара кирпичиков по прежнему плохо сидели, а за ними мой пакет с запасной одеждой. Развязав узелок, я бросил в пакет планшет, симкарту Плеши и остатки наличных, затем стал раздеваться догола. Бросив тут одежду, лишь с пакетом в руке, я нагишом добрался до выломанного куска сточной трубы, что вела напрямую в искусственную реку. Идея мне не нравилась, но другой в голову не приходило. Задержав дыхание, я нырнул внутрь.

Труба ржавая, вонючая, но благо что до выхода недалеко, всего метров пять и проскользив до конца, я шлёпнулся в ледяную воду. Держа в зубах пакет, я барахтался, кое как умудрился догрести до стены и, держась за какие-то коряги, с горем пополам двигался вдоль берега, подальше от этого дома.

Меня хватило ненадолго, тело коченело, челюсть дрожала, угрожая разомкнуть зубы и потерять ценный груз, так что добравшись до ближайшей лестницы, я выбрался наверх, в укромный дворик мясной лавки, судя по комплектации мусора и запаху. Наскоро одевшись, я всё ещё дрожал от холода, но пытаться отогреться здесь – плохая затея. Стискивая зубы, я забрался по пожарной лестнице на второй этаж, пролез через окно в подъезд и там уже вышел как человек, через парадный вход.

Стараясь держаться толпы, я сделал здоровенный крюк и простояв с десять минут в тени соседнего с моим дома, наконец успокоился. Взяв в ближайшей лавке новые бутылки виски и целую кипу упаковок «ЭвриДеек» я поднялся домой.

- Где тебя носило, парень? – громко спросил Василий, не отрываясь от экрана компьютера.

- Да так, решил искупаться малёха, - плюхнув бутылки на стол перед ним, я пошёл отогреваться в душе.

- Погода не подходящая, зря ты это! – иронично хмыкнув, прокомментировал он.

Отмывшись и приведя себя в порядок я оглядел запасы. На неделю двоим должно хватить, значит выходить из дома не придётся, до тех пор пока я не вытащу Федю… Как он отнесётся к новому гостю? Об этом даже думать не хотелось, потом придумаю как объяснить. Налив и себе порцию согревающей жидкости, я сел рядом с Васей, наблюдая за его действиями. Вкладки так быстро мелькали на экране, что ухватить нить поисков я не смог. Рассказав о побеге от преследования, я заслужил похвалу приятеля.

- И много у тебя таких нычек в городе?

- Ещё две. Я делал их с другой целью, просто чтобы переодеться, если кто из вьюнков искать будет.

- Разумно, разумно… Когда разберусь со своими проблемами, я подарю тебе пару примочек. Твой приятель придумает, как их повторить.

- Что за примочки?

- Так, ничего особенного. Детекторы, маячки-липучки, сканеры… Долго объяснять, полезные штуки. Смотри, - он вдруг указал на экран, - похож на Кастета? – он показывал мне обрывок статьи пятилетней давности, где на инвалидной коляске сидел крепкий мужичок. Скулы, глаза…

- Это он! Разве что причёска другая, и… - я мельком пробежал взглядом по статье. Пётр Разинский… судимый за разбой… нанесение увечий, с применением самодельного кастета… лечение не помогло, больше не сможет ходить…

- Странно, с чего вдруг он оказался на таком жирном месте... Был опытным рекетиром, пока ему ноги не переломали, - хмыкнул Василий, - то есть учитывая повреждения, в Фантерре ему самое место, но что-то тут не вяжется…

- Что именно?

- Странно, что обычный вышибала смог добиться столь многого, - неопределённо ответил он.

- Почему? Я же рассказывал, игра очень пластична и вознаграждает за усилия… какими бы ужасающими они не были. Ходят слухи, что он одного непися кошмарил дни напролёт, прежде чем тот своё место ему отдал, вполне вяжется с его реальной ипостасью... - я заметил, что Василий меня не слушает, бегая глазами по очередной статье, - ладно, развлекайся, я…

- Погоди, я почти… дочитал, - он закрыл статью, разворачивая сайт, где большими буквами красовалось «Гонцы цифровых узников». Пролистав новостную ленту, он заново открыл какую-то статью и показал мне несколько фотографий, - видишь?

- Это гонцы, или те, кого они пытаются освободить? Вась, ты же знаешь какие слухи о них бродят?

- Мне плевать на слухи, я вижу что они прекрасно проанализировали цепочку загадочных смертей, которые можно связать с Фантеррой.

- Как же?

- Этот, - он указал на первый портрет, - утверждал, что его совращал игровой персонаж, уговаривая уйти от жены. Кричал повсюду, что кто-то в «ДжойТек» издевается над ним, или что их подкупили, в общем закончил он… - Вася кликнул на портрет, показывая фотографию автомобильной катастрофы, - …в морге. Этот, - он показал следующее фото, рыжеволосой девушки, - получила игровую лицензию журналиста и засняла невозможное, как какой-то парнишка летал по воздуху, словно супермен, - он открыл вторую фотографию: та же самая девушка на асфальте, в луже крови, - спрыгнула с балкона, оставив записку, что её до этого довёл муж. Мне продолжать?

- Не надо, я понял. Значит Григорио не первый?

- Именно! Кто-то старательно подчищает хвосты, чтобы об игре не распространяли вредных слухов или, как в твоём случае, вредных фактов. Кастет не соглал, это явно не в его весовой категории.

- Банды? – предположил я.

- Не факт что их много, но с деньгами, солдатами и всем прочим у них полный порядок.

- Но зачем им это?

- Как знать, - пожал плечами Василий, - деньги отмывают, или просто зарабатывают… Но я это всё искал не теории строить, я хочу чтобы ты понял, что именно они виноваты в смерти Григорио, а не ты.

- Я понял, - сжав пальцы в кулак, лишь бы не выдать чувств, я выдавил: - спасибо Вася, с этим… непросто справиться, но теперь стало намного легче.

- То-то же! – он довольно улыбнулся, хлопнув меня по плечу, - ну и влип же ты, малец.

- В смысле?

- Хочешь вытащить приятеля, нужно играть. Хочешь играть, придётся работать с этим парнем, а будешь работать с ним, значит будешь работать на них, - он махнул в сторону экрана.

- Выкручусь как-нибудь, мне главное Федю вытащить, а там уже он играть будет, - я старался говорить уверенно, но даже Василий почувствовал фальшь.

- Федя будет, а ты бросишь? – усмехнулся он, - знаешь, я хоть и не одобряю это увлечение, но вижу как у тебя глаза горят. И вот что ты будешь делать, когда на Слойку появится второй претендент, это вопрос.

Он не требовал ответа, а я и не знал что отвечать. Я так ждал возвращения Феди, но совсем не думал о том, что будет. Лишиться игры, или ли… Нет! Я даже мысли такой не допущу. Я сделаю что должно, а потом… Там я уж как-нибудь выкручусь.

Я как мог оттягивал момент возвращения в игру. Василий оккупировал компьютер, так что мне оставалось лишь слоняться по квартире, придумывая причины подольше оставаться в реальном мире. С одной стороны, чем быстрее я справлюсь с задачей, тем скорее получу деньги, освобожу Федю и предоставлю уже ему зарабатывать нам на жизнь, смогу взять отпуск, но с другой стороны… Мало того что я боялся, опасался последствий этого ограбления, ведь не смотря на все уверения Василия, всё равно оставался шанс случайно попасться на глаза кому-нибудь в городе, оказаться в числе тех, на сайте «Гонцов», так ещё и я не… Мне сложно это признавать, но я сознательно оттягивал момент возвращения Феди, потому что не хотел отдавать ему Слойку.