Оставив дома всё ценное, я оделся как можно неприметней и отправился искать покупателя. В Пятом кластере, главный рынок контролировали богатые «галерозу», состригая с продавцов по тридцать процентов, но других подобных мест не сыскать, здесь можно заключить любую сделку, почти любую.

Со стороны, рынок напоминал лагерь беженцев: множество палаток, кое-как сколоченные павильоны, а то и вовсе разложенные на простынке товары. Самые красивые принадлежали крупным игрокам, вроде «ДжойТек», торгующих здесь мерчем и записями интересных внутриигровых событий, или «Саузенд Мануфакчури», что продавали всё, от простой одежды до «ЭвриДеек» самых разных вкусов. Единственное подобие порядка внешнему виду рынка придавал крытый павильон, защищающий от дождя, так что торговля здесь велась в любую погоду.

Я прогуливался вдоль рядов, где торговали техническими примочками, приглядывался, прислушивался. Напрямую спрашивать о деталях консолей «ДжойТек» слишком рискованно, так что я готовился потратить не один день на поиски, но мне повезло. Возле седьмого павильона, который принадлежал перекупщику по кличке Волк, тёрся худенький паренёк, явно «шестерёнка». Запачканный комбинезон, маленький рюкзачок за плечами, аккуратная причёска «каре», но его глаза… Он смотрел на собеседника не как забитая «шестерёнка», в его взгляде читалась дерзость и даже вызов.

- …мне больше не к кому обратиться, Волк, мне нужно это ядро! – напористо просил он. Продавец, внешним видом напоминавший скорее хомяка, чем волка, беспомощно развёл руками:

- Федя, ты хороший парень, я не хочу чтобы у тебя были неприятности! Если будешь разнюхивать, спрашивать у всех про Слойки и запчасти к ним, люди начнут задавать вопросы, - вкрадчиво произнёс он.

- Люди? Какие люди?

- Тебе лучше не знать, - отрезал он, - и тем более, не стоит вести эти разговоры сейчас, когда пару их заводов обнесли. Джойтики ищут воров, понимаешь? Ты хочешь подставиться, а заодно подставить и меня?

- Я же не милостыню прошу, я найду деньги, я… - с видимым трудом, «Шестерёнка» разжал кулаки, устало привалившись к дверному косяку, - ладно, может тогда позже? Я зайду ещё?

- Мы можем продолжить наше сотрудничество, - по-отечески улыбнулся Волк, - но о ядре этом и думать забудь.

Разочарованный, паренёк двинулся прочь с рынка, а я пристроился следом. Судя по разговору, деньги у него сейчас не водятся, но я могу зарезервировать потенциального покупателя на будущее, только стоит убедиться, что он не помазан с «ДжойТек» или полицией, таких соглядатаев на рынке полно.

Мне пришлось последовать за ним в подземку, и я едва не упустил его на выходе в Шестом кластере, хорошо парнишка особо не спешил. Он зашёл на территорию завода, что производил, судя по вывеске, дешёвые планшеты, и использовал свой ключ, так что купив чашку с кофе, я приготовился ждать окончания смены.

Битых шесть часов я бродил по окрестностям, не спуская глаз с проходной завода, и меня не покидало ощущение, что я попросту теряю время. Одно лишь сожаление об уже потраченных часах заставляло продолжать наблюдение. В конечном итоге пошёл дождь. Унылая, чёрная морось гармонировала с безнадёжно скучными прямоугольниками домов.

Я уже промок до нитки, когда события начали развиваться. Шестерёнка вышел на улицу, а за ним, вальяжным шагом, ступал лысый мужик в деловом костюме, причем тот явно был тесен ему в плечах. Они шумно переругивались и я поспешил сблизиться, послушать:

- …я всего лишь хотел помочь, сделать как лучше, понимаешь?

- Тебя об этом никто не просил, Фёдор, ты в третий раз нарушаешь мой прямой приказ, - с презрительным раздражением проговорил начальник, - сколько можно повторять: делай свою работу и не трогай моё оборудование!

- Моя работа, трогать оборудование, - огрызнулся Фёдор.

- Не юли. Решение уже принято, я собираюсь тебя уволить, - с довольной миной сообщил мужчина, - и я хочу чтобы ты знал, что сам в этом виноват.

- Но ты бы глянул цифры, статистику, в ней всё видно! – настаивал Фёдор.

- Не указывай мне что делать, - улыбка пропала с лица начальника, он побагровел: - это мой завод!

- Заводом нужно управлять, а не владеть!

- Хо-хо, и это жалкая шестерёнка будет указывать, что Мне делать? – презрительно скривился мужчина.

- Шестерёнка – часть механизма, благодаря которому завод работает, а ты рудимент, лишняя деталь, - Фёдор сплюнул на пол.

- Ты ответишь за свою дерзость, - начальник подобрался в плечах, и парнишка испуганно отступил, - уволен! И уж поверь, запись в твоём личном деле будет крайне поэтичной.

- Делай что хочешь. Я заберу свои вещи и уйду, - смирившись со своей судьбой, Фёдор угрюмо понурил голову, направляясь к двери, но начальник рукой преградил ему путь.

- Не спеши. Всё что лежит на территории МОЕГО завода, принадлежит Мне, верно? – наслаждаясь растерянностью бывшего подчинённого, мужчина неспешно двинулся к двери.

- Это не честно! – воскликнул Фёдор, но его крик встретила лишь запертая дверь.

Несчастная шестерёнка совсем сник: он упрямо сверлил взглядом дверь, бессильно сжимал кулаки, бормотал какие-то проклятия и, под конец, бросил в стену смятый свёрток. Он уже собирался уходить, когда я выскочил из-за укрытия, преграждая ему путь.

- Что, мано, ограбление средь бела дня?

- Ты слышал да? – он аж задохнулся от возмущения, - Рик присвоил мои вещи, а там очень дорогие и редкие инструменты, я… - он сжал кулаки, но с обречённым выдохом, обессиленно расцепил пальцы.

- Эй, не унывай, амиго, тебе повезло что я оказался рядом, - по-дружески хлопнув Фёдора по плечу, я торжественно объявил: - постой тут, я всё устрою. Его кабинет на втором этаже?

- Кабинет? Ну… Да, а что? – замешкавшись спросил паренёк.

- Просто подожди, сейчас всё чики-бамбони будет, - подобрав смятый свёрток, я развернул его, оглядел грязный комбинезон и наскоро напялил, подходя к двери.

Подёргав дверь, я крякнул с досады, заперто. Нехотя достав из кармана ключ-карту, что маскирует чип под службу уборки, я провёл ею возле ридера. Сигнал загорелся зелёным, я почти не сомневался, что на мелком производстве вроде этого экономят на системе безопасности. Выбросив дорогую примочку, я проскользнул внутрь.

Завод оказался небольшим: три производственные линии, возле которых суетилось с десяток человек в рабочих комбинезонах. Я держался в тени, оглядывал помещение, искал возможности. Найдя что нужно, я достал ещё одну не дешёвую игрушку, черную коробочку-триггер и, подобравшись ближе, прилепил её на систему пожарного оповещения.

Непринуждённым шагом, будто нахожусь здесь по праву, я двинулся в другой конец здания, к запасной лестнице на второй этаж. Прошло ровно пятьдесят секунд, прежде чем триггер закоротил и в рабочий шум ворвалась сирена и тогда я увидел его: начальник выскочил из кабинета, побежал на звук тревоги, а я вспорхнул по лестнице и в диком прыжке к его кабинету успел подставить руку, останавливая запирающий замок.

Осторожно поднявшись, я юркнул внутрь и бегло окинул взглядом помещение. Денег в таких местах не водилось, разве что в сейфе, отпереть который мне сейчас не по зубам. Зато рюкзачок, который я уже видел, лежал прямо на столе, а рядом желтый квадратик бумаги, на котором разборчивым почерком выведено «Фёдор Старецкий опять взялся за своё». Улыбнувшись, я забрал добычу, закинул рюкзак на плечо и собирался было выскочить из кабинета, но начальник слишком быстро разобрался с сигнализацией и уже возвращался.

У меня было меньше минуты, так что открыв окно, я выскочил наружу, стукнул по нему, закрывая, а сам цепко схватился за водосточную трубу, медленно спускаясь вниз. Едва ноги коснулись земли, я побежал к пареньку.

- Сваливаем, живо! – он растерянно пялился на свой рюкзак, но приказа послушался. Мы пробежали почти квартал, в таком деле лучше не рисковать, и отдышавшись, я протянул Феде его добро.

- Но… Как? – изумлённо спросил он, с робкой улыбкой принимая подарок.