Стрельба велась не прицельно и не слишком аккуратно, но так плотно, что корабли Конвоя поспешили прикрыться силовыми полями. Первыми ударили зеленые лазеры — и поля стали радужными. Потом пришел черед губительных атомных лучей. Некоторые поля отключились, и хотя их тут же восстановили, видно было, как звездолеты Конвоя мучительно отрыгивают оплавленные останки проекторов.
Если бы Рисс нуждалась в воздухе, она бы в первый же миг столкновения задержала дыхание — а сейчас перевела бы дух.
— Полагаю, они явились за Свёрлом, — обратилась дрон к Спиру через форс.
— Именно, — ответил Спир. — А теперь они хотят поговорить.
Мужчина поднял взгляд на экран, где открылось окно с гигантским прадором в черной, окаймленной переливчатым синим броне. Существо находилось в жутко загроможденном святилище — все свободное пространство занимали какие–то механизмы.
— Ты Торвальд Спир, — заговорил прадор.
— А ты?
— Адмирал флота КК-Один, и это все, что тебе нужно знать.
— Не слишком дружелюбно.
— Я прадор, — заявил адмирал.
— Так чем я могу быть полезен, адмирал флота КК-Один?
Внешние датчики показывали, что «Копье» влетает в открытый зев отсека конечной сборки. Завод–станция Цех 101 поглотил их, корабль казался маленькой рыбкой, заплывшей в подводную пещеру под утесом. Кстати, аналогия выглядела вполне уместной, поскольку весь «утес» был покрыт странными кораллами и прочими наростами. Поверхность изобиловала также вулканическими кратерами — из них станция извергала перегревшиеся проекторы, а иногда и ракеты.
Внутри сборочного отсека Рисс заметила гигантские роборуки и заправочные башни. Дрон поежилась всем своим змеиным телом, припомнив прошлое. Однако руки не шевелились; а то, что двигалось, находилось чуть в стороне. Значительную часть отсека занимали кучки, напоминавшие кладки яиц глистов. Повсюду колыхались щупальца–сборщики, ребристые, сплетенные друг с другом змеи порой в полтора километра длиной. Они оканчивались гроздьями собственных щупалец–червяков. Приглядевшись, Рисс увидела, что на конце отдельных подобных придатков расположена этакая гладкая фисташка размером с гроб, и опознала «борочные стручки», названные так потому, что создавались они и для сборки, и для разборки. И было их бессчетное множество.
— Прадорское Королевство не враждует ни с Государством, ни с тобой, Торвальд Спир, — сказал адмирал. — Однако непристойно преобразившийся прадор Свёрл представляет угрозу нашей безопасности, и мне приказано эту угрозу ликвидировать.
— В данный момент это несколько проблематично, — заметил Спир.
— Согласен. Цех Сто один — грозная космическая станция. Однако она больше не обладает телепортами, через которые происходило пополнение запасов, она больше не производит оружие и полностью зависит от стационарной защиты. Кроме того, есть свидетельства, что основной ИИ больше не контролирует станцию, и я знаю, что могу уничтожить ее, хотя и понесу потери. Таким образом, предлагаю тебе развернуться и выдать мне Свёрла.
— Я что–то пока не вижу, какой мне от этого прок.
— С этим представителем Королевского Конвоя определенно что–то странное, — передал он Рисс. — Даже в переводе я никогда не слышал, чтобы прадор был столь рассудителен… ну, если не считать Свёрла…
— Любопытное определение рассудительности, — откликнулась Рисс.
Сейчас ее больше занимало изучение принимаемого «Копьем» сигнала. Цех 101 не блокировал его, и дрон записала канал и кодирование. Это еще может пригодиться.
— Прок в том, что если выдашь Свёрла, то сохранишь жизнь, — объяснил адмирал. — А прятаться на станции — верный путь к смерти.
Корабль содрогнулся; что–то прорвалось в сборочный отсек, вызвав взрыв, от которого слетел с подставок подъемный кран высотой почти в полтора километра. Одновременно с этим сигнал изменился, перейдя на частоту форса. Рисс заметила, что Спир разобрал его, и подслушала, что прадор на экране хотел сообщить по секрету.
— Я еще не использовал все свои боевые средства. У тебя только один день по вашему земному времяисчислению. И ты либо отдашь Свёрла, либо предоставишь свидетельства того, что Свёрл пал жертвой несчастного случая. Выбор за тобой, и время твое ограничено, Торвальд Спир.
Разумно, подумала Рисс, в некотором смысле согласившись с недавним наблюдением Спира. Обычный образчик прадорской расы долбил бы их чем ни попадя, а не беседовал. Что ж, адмирал вначале так и сделал, но сейчас они под защитой станции, и прадор знает, что не захватит их без потерь, — вот и вступил в переговоры.
— Надо было посадить Свёрла в трюм, — сказала Рисс Спиру. — Тогда мы могли бы выбросить его в вакуум, едва они появились.
— И тогда бы Королевский Конвой ничего не имел против меня?
— Вот именно, сукин ты сын.
— Ясненько, значит, Пенни Роялу удалось опустошить тебя, лишив смысла существования, но не удалось избавить от ненависти, движущей силы этого смысла?
— Для нас было бы лучше всего выдать им Свёрла или по крайней мере держаться подальше от него, когда ублюдка начнут поджаривать.
— Свёрл — наш союзник, Рисс, — напомнил Спир.
— Позволь мне убить его.
— Ты и так знаешь, что я тебе отвечу.
«Глупый человек», — подумала Рисс и полностью переключила внимание на сдерживающий ошейник, которым одарил ее Свёрл.
Они находились в глубине сборочного отсека, корабль содрогался в тисках множества силовых полей. Изображение прадорского адмирала на экране мигнуло, но не исчезло. Произведя проверку, Рисс обнаружила, что, хотя прадор и отключился, что–то иное, изнутри станции, вошло в канал.
Наконец истребитель дополз до стены и попал в объятия стыковочных захватов. Рисс приподнялась и оглянулась на заднюю пристройку. Что–то Свёрл приумолк. Наверное, перебирает варианты. А Рисс тем временем обдумывает собственный план…
Когда корабль прочно встал в док, Спир отстегнулся, поднялся и шагнул к пульту–подкове.
— Свёрл? — Он тоже повернул голову в сторону пристройки.
После долгой паузы Свёрл ответил:
— Я верю, что цель Пенни Рояла не заключается лишь в уничтожении меня и станции. Я верю, что Пенни Роял не заманил меня сюда только для того, чтобы… решить проблему меня.
— Высокая степень веры, — заметил Спир. — Возможно, именно таковы и были намерения Пенни Рояла.
— Я остаюсь здесь, на станции. Ты можешь идти.
— И поверить, что собравшиеся тут корабли не уничтожат меня тотчас же? — Судя по тону Спира, сам он избытком веры не страдал совершенно. — А вы что скажете?
Он повернулся к сидящим в рубке.
— Думаю, у нас проблема. — Сепия метнула взгляд на пристройку. — И вооруженная до зубов.
— Трент?
— Почему Свёрл — угроза для Королевства?
— Потому что он частично человек, а частично ИИ, и его трансформацию можно использовать для разжигания бунта как пример вероломства Государства.
— Тогда сомневаюсь, что Королевский Конвой захочет оставить свидетелей.
Вот оно, почувствовала Рисс. Ничего личного, Свёрл, но нам всем будет лучше, если мы останемся здесь, а ты не выживешь. И Конвою это тоже отлично известно.
— Я упрощу вам выбор, — сказал Свёрл. — Можете уйти, можете остаться. Других вариантов… нет.
Интересно, не подслушал ли Свёрл сообщение, которое получил Спир?
— Свёрл, я не вполне… — начал Спир.
А через миг взрывная декомпрессия подхватила его и швырнула в сторону задней пристройки, и сияние гипергиганта ворвалось в док, подобно взрыву термитной бомбы.
Рисс среагировала моментально, метнувшись к арке между пристройкой и рубкой и вонзив яйцеклад глубоко в стену. Спир попал в зону ее досягаемости, и она крепко обвилась вокруг него, удерживая человека на месте. Другие все еще сидели пристегнутые, поэтому пока находились в безопасности. Но внутренняя температура уже повышалась, кое–какие предметы начинали дымиться. По–прежнему крепко держа человека, Рисс увидела, что люк, установленный специально для Свёрла и двух его первенцев, исчез, и не требовалось анализировать ожоги по периметру, чтобы сообразить, что прадоры его взорвали. Сейчас Свёрл находился снаружи корабля, мениски протезов защищали его мягкое громоздкое тело от вакуума и блокировали слепящий свет. Поддерживающие его с двух сторон первенцы включили прикрепленные к броне движки, унося отца прочь. Войдя в корабельные системы, Рисс убедилась — да, внешний люк трюма открыт, вторинцы выбрасываются из корабля и тоже запускают движки, следуя за отцом–капитаном. И арсенал стоит нараспашку — оставшиеся боевые дроны Свёрла оказались на свободе.
