— Аварийная катапульта, — сказала Рисс. — Ты ее контролируешь?

— Контролирую, — откликнулся Флейт. — Расцепляю стыковочные захваты.

Понял я, где мы, только когда робот поставил меня вертикально, дав возможность Рисс обвить меня своим змеиным телом. Передо мной был выход из нашего дока для шаттла. И едва я успел уразуметь это, заряды по периметру люка взорвались, и ураган освободившегося воздуха вынес створки в вакуум — вместе с Рисс, со мной и прыгнувшим следом за нами роботом. Долго мы с Рисс кувыркались, пока не начали стабилизироваться относительно «Копья»: Рисс прибегла к внутреннему гравиэффекту, своему основному способу передвижения. А я был все так же в оцепенении. Сердце как будто остановилось, не знаю уж, от ужаса ли или от инъекции Рисс. Дрон любезно развернула меня так, чтобы я мог видеть корабль: и теперь я наблюдал запуск шаттла.

«Отвлечь внимание…»

Мне вдруг показалось, что у нас есть шанс пережить все это. Ведь Цворн действительно может решить, что шаттл — единственное наше средство эвакуации, и иного не искать. Первоначальный импульс нам дал поток вышедшего воздуха. Потом мы шли на внутреннем движке Рисс. Я видел, как шаттл включил термоядерный двигатель, но времени разогнаться у него не было — луна уже полностью развернулась.

Атомный луч с метр в обхвате, темно–синий в вакууме, ударил в самый центр шаттла, пробуравил его насквозь и вынес с обратной стороны раскаленные обломки. Затем последовало еще два взрыва — наверное, разлетелись баки с ракетным топливом для рулевых движков или запасы сгущенной энергии. Шаттл дважды кувыркнулся — и распался на три части. А атомный луч все бил и бил, пронзая куски и обращая их в расплавленный металл. Через минуту не осталось ничего, что превышало бы размером человеческую голову.

— Прощайте, — сказал Флейт по радио в моем скафандре.

— Пока, — только и выдавил я в ответ, поскольку паралич еще не прошел.

На этот раз луч вонзился в «Копье», в ту часть корабля, где находилась рубка. Бронированная обшивка вспыхнула и рассеялась, как пыль из–под точильного круга. Луч проник внутрь. На миг все застыло; «Копье» казалось насаженным на иглу жуком. Потом из отсека для шаттла вылетели огонь и обломки. Вскоре взрывами выбило два шлюзовых люка. Внутри корабля было выжжено практически все, включая Флейта, но Цворн еще не закончил. Рельсотронный снаряд проделал огромную дыру возле двигательного отсека. Метрах в шести от нас пронесся зазубренный раскаленный кусок обшивки, размером и формой напомнивший моторную лодку. Второй снаряд скользнул по броне около носовой части и обратился облаком плазмы, не причинив значительного вреда. Но к носу уже тянулся атомный луч.

И вдруг все прекратилось. Луч погас, и снаряды больше не взрывались.

— Какого черта? — пробормотала Рисс.

Дрон развернула меня.

— Прекрати. — Я потянулся к наручному импеллеру. — Я хочу по крайней мере побыть свидетелем.

— Ну, смотри.

Она снова меня повернула, и я увидел расцветавшие бутоны множества взрывов и метавшееся из стороны в сторону синее зарево, подобное северному сиянию, только в космосе. Я не сразу сообразил, что это, но потом понял. Все, что Цворн предназначал «Копью», врезалось в стену защитного поля. А затем луна, выглядевшая сейчас для меня маленькой точкой, дрогнула от мощного взрыва. Я включил в визоре увеличение, приблизив каменную глыбу, насколько было возможно. Изображение распалось на пиксели, и перед моими глазами пролетел объятый пламенем кусок коры спутника.

— Кто–то говорит, — проинформировала Рисс.

— Дай и мне послушать.

— Не могу вас засечь, — произнес чей–то голос. — Флейт сообщил, что вы в открытом космосе.

«Государственный спасатель?» Очень маловероятно.

Что–то замерцало сбоку от нас и черной полосой пронеслось мимо. Гигантский захват вцепился в «Копье» и потянул корабль. Я проследил взглядом линию полета, а мерцание тем временем погасло, открыв массивный прадорский дредноут старого образца, из которого как раз вылезал в вакуум бронированный прадор.

— Проклятье, — прошипела Рисс. — Это Свёрл.

— Сбрасывай «хамелеонку», — велел я. — У нас нет выбора.

Рисс зашипела на грани рычания, но вынуждена была подчиниться, и ближайшая из бронированных фигур тут же резко развернулась и помчалась к нам, как ракета на мощной химической тяге. Приблизившись, «ракета» замедлила ход, ее силуэт четко вырисовался на фоне далекого взрыва. Когда существо сомкнуло клешни, прихватив нас обоих, я осознал, что защита Свёрла ослабла, ведь что–то, пробив ее, взорвалось, ударившись о корпус дредноута. Когда же наш спаситель — или похититель — вновь запустил движок и понесся к зияющему люку трюма, я увидел выбросы внутренних взрывов. По своему военному опыту я знал, что дело тут в перегрузке поврежденных проекторов силового поля.

Мы влетели в трюм и шлепнулись на решетчатый пол, а следом за нами в корабль ворвался атомный луч. Вокруг тяжело приземлялись другие прадоры, а не такие быстрые, оставшиеся снаружи, просто чернели и испарялись. Луч резвился в трюме всего секунду, успев пробороздить в полу глубокую оплавленную траншею, но затем массивный бронированный люк захлопнулся, да так, что нас всех подбросило, и луч отсекло. Створки заалели, раскаляясь, но тут У-пространство приняло нас.

Когда якоря отцепились от скальных стен и внутри тверди запустился термоядерный двигатель, плавя камень и ломая кору, Цворн защелкал мандибулами и заплясал от злости, притоптывая новыми ногами. Капкан не сработал. План предполагал, что старый истребитель Цворна заманит Свёрла на планету, что тот нырнет в атмосферу, а потом в океан, стремясь уничтожить корабль. В этот момент Цворн на своем KB-дредноуте с легкостью вывел бы противника из строя, методично и тщательно разбив всю его защиту. После этого планировалась наземная или подводная атака. Это зависело от того, где именно Свёрл отключится.

Но, проверив все доступное оружие, Цворн передумал. Ему достаточно будет подойти ближе и, используя лазеры, взрывчатку и атомные лучи, облупить чужой звездолет, словно яйцо, обнажив кабинет–святилище Свёрла. И втащить его в свой корабль, как Свёрл втащил поврежденный государственный истребитель.

«Будь прокляты эти люди и их лоханки!» — подумал Цворн. Но он понимал, что операция провалилась из–за его собственной поспешности, стремления расправиться с государственным судном. Следовало просто игнорировать его и продолжать ждать Свёрла.

Однако Свёрл избавил Цворна от полного провала, поскольку не повел себя как прадор. И теперь, когда различные программы подтверждали увиденное, растущее возбуждение вытеснило злость Цворна.

Свёрл не направился к планете. Возможно под влиянием того, во что он превращался, он потратил время на попытку спасения пассажиров государственного истребителя. И не только — он еще и загарпунил корабль, втянув его в свой дредноут. Возможно, там, на борту, находились те, кого, по мнению Свёрла, стоило спасти. Впрочем, Цворн в этом совершенно не разбирался — он же не мыслил как человек.

Ну и ладно. Цворн направил весь огонь своего КВ-дредноута на силовые поля Свёрла, оставив недобитый истребитель в покое. Он быстро сообразил, что может задержать Свёрла здесь, не уничтожая то, другое судно, — и это сработало. Он успел спалить достаточно проекторов Свёрла, чтобы пробить бреши в его защите. И, метя в эти дыры, постарался уничтожить все, что могло бы зашифровать или скрыть характеристики У-прыжка. И это тоже получилось, поскольку Цворн теперь знал следующий пункт назначения Свёрла.

— Поднимай истребитель, — велел Цворн появившемуся на одном из экранов вторинцу.

Ловушка не сработала, но, по крайней мере, старый, брошенный на планете истребитель остался цел. А ведь Цворн был уверен, что Свёрл разнесет его раньше, чем удастся задействовать «капкан».

— А потом веди к точке с этими координатами, — добавил Цворн.

Нельзя терять ни минуты. Если Свёрл, едва прибыв на место, прыгнет снова, Цворну нужно появиться там как можно скорее, поскольку У-характеристики рассеиваются, а насколько быстро — зависит от завихрений и потоков континуума, и описать этот процесс можно, только прибегнув к нетривиальной математике. Считается, что КВ-дредноут в плане пронзания У-пространства гораздо мощнее судна Свёрла, хотя по сути он скорее сжимает время, чем быстрее преодолевает расстояние, ведь расстояния в У-пространстве не существует. Однако разум чада Свёрла — если он использует именно его — похоже, способен рассчитывать прыжки и совершать их куда быстрее обычного.