— В смысле — отчего Государство занервничало? — уточнил Гост.

— Конечно.

— Вероятно, от того же, отчего эскадра дредноутов собралась у границ Погоста, а отряд Королевского Конвоя — у Самого Смака в Королевстве.

— Ясно, — буркнул Свёрл. — Так из–за чего же все эти корабли собрались?

— Из–за тебя, Свёрл.

— Вот уж не думал, что представляю такую опасность.

— Да уж, определенно, то, что я вижу на экранах, опасности не представляет вовсе. Но мне было бы интересно посмотреть, как ты выглядишь на самом деле, а еще интереснее — заглянуть внутрь тебя и полюбоваться, в частности, на твой главный ганглий.

Свёрл утратил дар речи. Он только смотрел на представителя королевского рода и бессмысленно клацал протезами жвал.

— Вижу, разумного ответа у тебя нет, — заметил Гост. — Позволь прояснить кое–что: мы знаем, что ты из себя представляешь сейчас, Свёрл. Знаем, что сделал с тобой черный ИИ Пенни Роял.

— И вы решили избавиться от этого кошмара, — выдавил Свёрл.

— Типичная, ожидаемая прадорская реакция…

Гост предлагал ему о чем–то догадаться. Перевозбужденный разум Свёрла функционировал сейчас в основном за счет ИИ-компонента. Гост вел себя не совсем как прадор, да и король тоже. Вот уже много лет никто не видел правителя, а королевские дети, его охрана, никогда не показывались без брони…

— Трансформации, возможно, подвергся не только я, — предположил он.

— Возможно, — согласился Гост. — Но представь, как среагирует на тебя большинство нетрансформированных прадоров. Представь, как некоторые прадоры, недовольные прекращением войны и уверенные, что их предназначение — главенствовать во Вселенной, могут использовать тебя.

— Цворн, — произнес Свёрл.

— В дредноутах на границе Погоста — союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты — гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного — с их точки зрения — конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.

И снова Свёрл не смог подыскать ответа. Что же представляет из себя Королевский Конвой, если они способны так ясно видеть то, что лежит за пределами их инстинктов? И каков же король? Неужели склонность Пенни Рояла к преображениям дотянулась даже до Королевства?

— И нет, Свёрл, ни меня, ни моей родни никогда не касался черный ИИ.

«Черт, он еще и читает мысли».

— И я не читаю мысли, — тут же добавил Гост.

Пошипев и поплевавшись с минуту, Свёрл выдавил:

— Пенни Роял — преступник…

— Они не увидят или не захотят увидеть разницы: Пенни Роял — ИИ, а следовательно, принадлежит Государству.

Свёрл помедлил, отгоняя потрясение, дурацкую органическую реакцию. Сейчас он рассуждал как ИИ:

— Но Цворну и его союзникам потребуется неопровержимое вещественное доказательство, то есть я.

— Да.

— Цворн не в силах захватить меня.

— Возможно, так и было, когда у него имелся лишь истребитель…

— Объясни.

— Пять детей Влерна совершили налет на планету, чтобы добыть себе самок, и во время рейда, проявив способности, обычно несвойственные им подобным, угнали КВ-дредноут, который привели на Погост Цворну.

— Почему? Зачем они отдали корабль?

— Какая–то форма управления разумами.

— Неужели…

— Итак, — перебил Гост, — действия Цворна на Погосте грозят привести к гражданской войне в Королевстве, за которой, вероятно, последует тотальная война с Государством. Ты — ключ. Мой отец в затруднительном положении, из него надо выбираться. Он может атаковать союзников Цворна, что будет стоить слишком дорого, или, пойдя на риск, послать эскадру корсаров к Погосту — на что Государству придется ответить.

— Разобраться с Цворном, — пробормотал Свёрл, зная наверняка, что Гост говорит не об этом.

Корсары — корабли Королевского Конвоя — направятся к другой цели.

— Нет, Свёрл. Такие, как Цворн, найдутся всегда, а единственное доказательство государственного — якобы — вероломства — ты. Так что само твое существование способно развязать войну.

— Значит, вы собираетесь выследить и убить меня, — подытожил Свёрл.

— Мы могли бы сделать это, нарушив договор и вынудив Государство ввести в игру штурмовики, что дало бы повод союзникам Цворна тоже вступить в бой, и тогда Государство ответило бы дредноутами… И началась бы та самая война, которой мы хотим избежать. Нужно продолжать?

— Не нужно, — проговорил Свёрл. — Чего ты хочешь от меня? Чтобы я сам себя уничтожил?

— Это было бы очень удобно — для нас. Таково твое предложение?

— Нет.

— Тогда вариантов у тебя остается немного, тем более если ты, как я понял из нашего общения, утратил ненависть к Государству и приобрел ненависть к войне и всему, что она влечет за собой, — сказал Гост.

Свёрл почувствовал некоторое облегчение оттого, что, видимо, альтернатива его самоубийству или убийству собственными прислужниками все–таки есть.

— Ты должен придумать какой–то другой способ выйти из игры. Пока ты на Погосте, тебе грозит верная гибель — либо от нас, либо от Цворна и его союзников. Так что либо ты сдаешься Государству, либо уходишь куда подальше.

— Я подумаю над твоим предложением.

— Только не позволяй раздумьям превратиться в промедление, — предупредил Гост и отключил связь.

Его изображение исчезло.

Свёрл сел на пол кабинета–святилища, чувствуя себя опустошенным и потерянным. Ему действительно не хотелось быть ключом к запуску конфликта между Королевством и Государством — и определенно не хотелось умирать. Сдаться Государству означало бы оказаться вне досягаемости Цворна, но тогда он наверняка угодил бы в руки кого–нибудь вроде аналитического ИИ Брокла. Если он покинет пространства Погоста, Государства и Королевства, то никогда не удовлетворит потребности разобраться наконец с Пенни Роялом. Размышляя об этих возможностях, он вновь обратил внимание на приближавшуюся яхту и вдруг интуитивно почувствовал, что ответ может скрываться именно там.

— У тебя были проблемы при прохождении государственных наблюдательных постов? — спросил он голема, кое–что подозревая.

— Никаких, — ответил Грей.

— Кто это там, черт возьми? — встрял Трент Собель.

Свёрл с опозданием сообразил, что мистер Грей включил громкую связь, транслируя их переговоры, и на миг разозлился, но вспомнил, что голем больше не его раб, он не управляет им и не может требовать он него каких–либо действий.

— Я отец–капитан Свёрл.

— А, ты все еще здесь.

Свёрл решил не убеждать человека в том, что остался возле Литорали, потому что ему нужно было кое–что обдумать. Несмотря на режим повышенной боеготовности государственных наблюдательных постов, маленький корабль легко прошел мимо них. Возможно, его просто не заметили, но, скорее всего, наблюдатели пропустили его из–за угроз Пенни Рояла. И все это было связано со Свёрлом; он не сомневался, что по–прежнему остается частью планов Черного ИИ. И он решил, что позволит им забрать себя. Отвернувшись от пульта, Свёрл подошел к дальней стене кабинета, мысленно приказал открыть кладовку — и принялся вытаскивать оттуда кое–какое оборудование. Пенни Роял счел нужным послать ему мемокристалл Изабель Сатоми, значит, он явно хотел, чтобы Свёрл что–то с полученным кристаллом сделал. Возможно, все эти приборы и не понадобятся, а подойдут и стандартные оптические соединители — но ему хотелось быть готовым к любому повороту.

А этот Свёрл — опасный персонаж. Он не просто форсированный прадор, он прибегает и к прадорским, и к государственным технологиям, о чем свидетельствует использованная им замысловатая «хамелеонка», скрывающая прадорский дредноут даже на близком расстоянии.