— Хотя, возможно, я должен объяснить тебе, как именно Рисс планирует расправиться со Свёрлом, — продолжил Спир. — Энзимная кислота, которой я воспользовался, чтобы освободить людей–моллюсков от прадорских привоев, была улучшенным вариантом кислоты, уничтожавшей как прадорские, так и человеческие ткани, — и Рисс заполучила ее. Можешь себе представить, насколько это мучительно, когда твое тело растворяет кислота?

Трента подташнивало, но он, сглотнув, попытался придерживаться логики:

— Если Свёрл будет жить, мы все умрем.

— Нет, у нас есть время — как я понимаю, Королевский Конвой лишь обстругивает защиту станции. Их предводитель сообщил мне по секрету, что настоящая атака последует через… десять часов.

Спир все–таки оглянулся.

— У меня есть время остановить Рисс, вернуть всех на «Копье» и уйти отсюда.

— Со Свёрлом?

После паузы Спир ответил:

— Поживем — увидим.

Этот человек был весьма уверен в своих способностях. Однако всего через несколько секунд после разговора стало очевидно, что его уверенность некоторым образом преждевременна.

Трент не успел среагировать. Спир шагал впереди, когда секция обшивки под его ногами вдруг провалилась, точно крышка люка, что, конечно, было невозможно при нулевой гравитации. С приклеенными к металлу геккоботинками Спир исчез в дыре по пояс. А потом показались две серебристые руки скелета–голема — они потянулись, стиснули добычу и утащили ее во тьму.

— Что он там делает? — спросила Грир, плюхаясь в кресло.

Они все уже устали торчать на планете, стараясь разобраться в суете вокруг далекого Цеха 101. А еще они пытались — безуспешно — следить за Пенни Роялом.

Блайт пожал плечами и тоже сел. При помощи корабельных датчиков он сканировал деятельность Пенни Рояла в развалинах, но информацию получал смутную. ИИ обнаружил два объекта, которые немедленно уничтожил. У объектов, кажется, были корни, как у диких растений, отростки уходили в землю на многие километры. Вот и все, что ему удалось узнать.

— Полагаю, изучает развалины, — сказал капитан.

— И никаких объяснений, — пробурчала Грир.

— Никаких.

— Меня уже мутит от всего этого. Возможно, нам стоило просто остаться в Государстве, дать себя исследовать, как хотели ИИ…

— Возможно.

— Ты не согласен?

— Как и ты.

Блайт включил изображение ИИ, отметив, что тот изменил форму. Все его шипы торчали вверх: он, точно подсолнух, тянувшийся к свету, сейчас сомкнул «лепестки» — поскольку солнце–гипергигант как раз скрылось за горизонтом.

— Нет, ты прав, — сказала Грир, глядя на экран.

— Дело не закончено — как мы все и почувствовали на Авиа. Мы позволили Пенни Роялу втянуть нас в это, мы видим чудеса и участвуем в них. Чего–то мы не понимаем и не получаем внятных объяснений, когда спрашиваем, но чудеса все равно есть.

— И решение тоже будет, — заявил вошедший в рубку Бронд.

— Ты так уверен… — Грир огляделась.

— Просто мы пока не видим картины в целом. Я не понимаю, почему Пенни Роял стремился задержать прибытие сюда Королевского Конвоя — но сейчас он не предпринимает ничего, чтобы помешать им делать то, что они делают.

— Очевидно, он их задерживал, чтобы не допустить участия в деле короля и предотвратить его смерть, — заметил Блайт.

— Угу. — Бронд занял свое кресло. — Но сейчас, похоже, нам предстоит увидеть, как уничтожают Свёрла, а заодно и всех остальных. Сдается мне, это не совсем правильная кульминация тех манипуляций, которым мы были свидетелями.

— Согласна, — откликнулась Грир. — Но, опять–таки, что нам известно?

Бронд вглядывался в экран, следя за обстреливавшим завод–станцию Королевским Конвоем.

— Я уже все это видел, — сказал он. — На станции один за другим взрываются генераторы силовых полей. Для того, кто ведет бомбардировку, это отличная возможность сконцентрировать огонь на ослабленной точке. Однако ничего подобного не происходит. Каждый раз, когда отказывает один из проекторов, Конвой переносит обстрел на новое хорошо укрепленное место.

— Вероятно, они выводят из строя защиту, готовясь к штурму, — предположил Блайт.

— Возможно, — кивнул Бронд и беспомощно махнул рукой. — Но зачем им это делать, если их цель — уничтожить Свёрла как угрозу?

Цворн изучал громадный государственный завод–станцию, висевший на орбите гипергиганта, с расстояния в пятьдесят световых лет. Потом, задействовав форс, проверил исторические данные, быстро впитав всю доступную информацию о Цехе 101 — однако выбор Свёрла все еще озадачивал. В ходе дальнейших исследований выяснилось, что Свёрл в составе прадорского флота участвовал в прошлом нападении на станцию, но то была единственная связь, которую удалось обнаружить. Что же это значило?

После нескольких часов раздраженных размышлений Цворн наконец отказался от дальнейших исследований, установил сенсоры на максимум и стал ждать, рассчитывая, что через пару минут увидит, как прибывает сюда Свёрл. Конечно, тот уже вошел в систему, но свет этого события еще только полз к тому месту, где находился Цворн. И тут были свои плюсы: теперь он сможет наконец выяснить, что там случилось. Узнает, и кто стрелял в его старый истребитель. Цворн ждал, скрежеща жвалами. Живот ныл. Он отправился за лекарством, но на обратном пути все расплескал, вздрогнув от резкого тревожного сигнала, поданного системой.

Сенсоры и регистраторы прилежно работали; и Цворн увидел прибытие дредноута Свёрла. Вскоре возле красного карлика появился и его ныне выведенный из строя истребитель; затем корабль переориентировался и вдруг вскинул защитное поле, заслоняясь от внезапно обнаруженной угрозы. Когда же Цворн увидел, что выходит из электромагнитной пелены, окутавшей солнце, желудок его взвыл и, кажется, попытался вырваться через задний проход.

«Королевский Конвой…»

Они скрывались у самого солнца, что демонстрировало преимущества их брони и систем охлаждения. Изучая данные, Цворн отметил многочисленные выстрелы лазеров, отчего–то не направленных в какую–то определенную точку. Квантово–каскадные охлаждающие лазеры лишь изгоняли избыток тепла. Старый истребитель приложил все усилия, чтобы спастись, но поделать ничего не мог, слишком велико было превосходство. Конвой мимоходом прихлопнул его — и ушел в У-прыжок. Цворн переключил внимание на корабль Свёрла, поскольку именно он должен был быть настоящей целью Конвоя. Прадор увидел, как дредноут разваливается на части — но ведь в него, кажется, ничего еще не попало? Потом Цворн заметил удалявшийся от судна Свёрла государственный истребитель, вылетевший как раз в тот момент, когда материализовался и открыл огонь Королевский Конвой. Следующий акт драмы разыгрывался уже на станции, бомбардируемой Конвоем. Свёрл, несомненно, находился на борту истребителя и сейчас под защитой систем завода…

Цворн даже зачавкал от огорчения. Король осознал, какую опасность представляет собой Свёрл, и решил его уничтожить. И Цворну остается лишь наблюдать за спектаклем. И если — что выглядит весьма вероятным — Конвой разрушит станцию, все его личные планы обратятся в ничто. Его союзники в Королевстве не выступят, если Свёрл вырвется из клешней Конвоя — потому что понимают: без явных вещественных доказательств они не сумеют убедить других прадоров в вероломстве Государства. Разгорятся внутренние распри, и новообразованный альянс просто развалится. Кто–нибудь наверняка решит выставить себя в выгодном свете, выдав остальных королю. И начнется бойня.

Поступили новые данные: сообщение открытым текстом от Конвоя временным обитателям станции. Ультиматум. Значит, на заводе вместе со Свёрлом находятся люди, и Конвой пытается натравить их на прадора. Может и сработать, но Цворн–то в любом случае проиграл. Если люди прикончат Свёрла, цели Конвоя будут достигнуты. Но все планы Цворна со смертью Свёрла рухнут.

Ну да, с помощью шипа Пенни Рояла я одолел злобного робота. Но был он созданием безмозглым и совершенно не походил на моего нынешнего противника. Я провалился в темноту (лицевой щиток тут же ослабил фильтрацию) и попытался взмахнуть шипом, но кто–то выхватил его у меня из рук. Кто–то? Я узнал Грея — он тащил меня за собой, толкал, пинал, иногда волочил, крепко стиснув руку или ногу. Я был беспомощен — чего не испытывал очень и очень давно. И мне это совершенно не нравилось.