— Черт побери.

— Но вернемся к твоему первому заявлению, — продолжил Свёрл. — Я спас их на Литорали, поскольку они подвергались опасности, напрямую связанной со мной и моими действиями. А в эксперимент Тэйкина я не вмешался потому, что, как–никак, эти люди сами захотели попробовать превратиться в прадоров. И в опасности оказались лишь вследствие данного выбора. По сути, я знаю, где мне подвести черту.

— Однако ты прислал сюда Трента Собеля, а потом и меня — ему на подмогу.

— Когда я понял, каковы планы Пенни Рояла относительно них, я решил вообще ни во что не влезать.

— Но ты все равно помог.

— Моя помощь также являлась частью плана.

— И в чем же именно этот план состоит?

— Вероятно, в том, что касается Трента Собеля, Пенни Роял захотел исследовать возможность искупления для убийцы. Вероятно, ИИ пожелал, чтобы ты больше узнал о своих способностях и о том, чем ты являешься на самом деле — а именно суммой его жертв. Возможно, в его плане есть даже место и этой ужасной гадине, змее–дрону. Не знаю.

— Нашел себе бога, да, Свёрл?

С учетом прежних своих мыслей Свёрл смутился и очень расстроился.

— Вернемся к реальной жизни. Мне нужно кое–чем заняться. Как и тебе. Бсорол и Бсектил несут необходимое тебе оборудование.

Свёрл оборвал связь и заблокировал канал. Он больше не хотел говорить со Спиром. Проницательность этого человека нервировала.

Тройственный разум Свёрла переключился на другие вещи. Ремонт его корабля, который вели роботы и вторинцы, шел в точном соответствии с прогнозом, как и незначительные изменения во внутренней защите и параметрах У-пространственного двигателя. Когда они достигнут первого места назначения, все работы будут завершены. Свёрл специально выбрал весьма отдаленную систему и достаточно долгий переход в У-пространстве — именно для этих целей. К тому же так у него будет тактическое преимущество — когда преследующий его Цворн выйдет из У-пространства.

Впрочем, выгода от прыжка непосредственно в газопылевое кольцо сама по себе невелика. Цворн, несомненно, уже сообразил, что его оружие в такой среде окажется малопригодным, и принял меры. Возможно, он даже решил, что снижение эффективности оружия врага — единственная цель появления Свёрла в кольце. Рассуждая дальше, Цворн может даже поверить, что Свёрл пытается выиграть время, чтобы завершить внешний ремонт защиты и скрыть таким образом У-характеристики следующего прыжка. Нет, Свёрл знал, что времени у него не будет. В процессе боя среди газа и пыли корабль только получит еще более серьезные повреждения. Команда погибнет, да и У-пространственный двигатель может выйти из строя. Он вообще не собирался ничего ремонтировать — он планировал радикально изменить расклад сил.

Через камеры и сенсоры ИИ-часть Свёрла наблюдала за другой работой детей и роботов внутри корабля. Его вторинцы покинули судно Спира, оставив там всего несколько роботов — они не требовались для той задачи, которую он поручил вторинцам. На его корабле таких роботов было полным–полно. Сейчас Свёрл полностью сосредоточился на наблюдении за трудившимися детьми. Идея выкристаллизовывалась у него, когда он смотрел, как чинят корабль Спира. И расцвела пышным цветом от острого напоминания, рожденного присутствием здесь Рисс.

Запасные детали, купленные или приобретенные иными способами за долгие годы после окончания войны, хранились в громадном трюме Третьего сектора. Устаревший государственный ударный корабль сняли с гигантского стеллажа и опустили на пол. Судно было совершенно целым, не считая сгоревшей электронной начинки, а место настоящего ИИ занимал кристалл суб-ИИ.

Воспоминания заставили Свёрла содрогнуться. Он захватил этот корабль во время того рокового «тренировочного упражнения» с Влексом и остальными. Именно это судно впервые доставило Рисс, спрятанную в рельсотронном снаряде, на его звездолет.

Конечно, Свёрлу повезло — если данное слово применимо к его случаю. Он снова поежился. Все прадоры на двух других кораблях погибли еще в У-пространстве, и это — ошибка дронов–убийц. Паразиты не должны были умертвить носителей до прибытия в Королевство, тогда бы зараза распространилась повсюду. Один лишь Свёрл близко подошел к осуществлению данного плана. И все же, уже в Королевстве, он часто жалел, что тоже не умер.

Он прежний, удалив заражение из своего тела, счел, что худшее позади, не подозревая о кладке паразита внутри телефактора. Не предвидел множества операций по удалению червей, что повторялись раз за разом в течение нескольких месяцев, или вспомогательных процедур, необходимых из–за инфекций, отторжения тканей и отказа внутренних органов. Или кажущейся бесконечной боли. Нет, он никогда не забудет, как ему достался этот ударный корабль.

Его дети уже вскрыли хвостовой отсек штурмовика, готовясь установить новый У-пространственный двигатель, поджидавший рядом на гравивозке. В Государстве и Королевстве подобные операции проводились лишь на крупных верфях, и немудрено. Техническая компетентность Королевства уступала государственной. К тому же ИИ специально напускали туману. Они строго охраняли свои технологии и не хотели, чтобы стало общеизвестно, что теперь заменить двигатель так же просто, как и любую другую деталь. И что на это способны не только и исключительно ИИ. Таким образом они держали своих питомцев–людей на привязи.

Через несколько часов вторинцы и ремонтные роботы установили новый двигатель, и Свёрл переключил внимание на другую часть своего корабля.

Три ракеты–камикадзе висели в своих люльках: большие уродливые глыбы, подобные приплюснутым шарам, с прикрепленными взрывателями. Их уже оснастили У-пространственными движками и даже разумами вторинцев, много лет пребывавшими в спячке. Несколько секций были сняты: роботы–пауки удаляли гигатонные ПЗУ. Свёрл не хотел использовать эти ракеты в качестве бомб–самоубийц, хотя миссия им предстояла очень опасная. Скоро они будут готовы, и конвейер дредноута доставит их в пусковые отсеки.

— Ну что, решил? — спросил Свёрл, включив определенный переговорный канал.

— Я еще должен понять, почему ты вообще дал мне шанс, — ответил тот, кто был когда–то разумом его вторинца.

Флейт.

— Я начал эксперимент, даруя моим детям свободу воли, — сказал Свёрл. — Я заставил тебя сделать так, чтобы Спир активировал ловушку Цворна, чем создал в тебе программный конфликт. И теперь не хочу принуждать тебя к чему–либо.

— Или ты просто не уверен, что можешь? — предположил Флейт. — Вдруг моя недавняя трансформация привела к тому, что мной стало трудно манипулировать?

«Трансформация…»

Флейт умирал. Охлаждающая система его мозга отказала. Электросинаптическую активность его сверхохлажденного ганглия блокировало росшее сопротивление в установленной сверхпроводящей решетке. Будь он обычным разумом вторинца, заключенным в обычную оболочку, подвода энергии и починки кожуха оказалось бы недостаточно. Сейчас ганглий стал бы всего лишь куском холодного мертвого мяса в ящике. Однако Флейт был существом двугранным, и одна из его граней представляла собой кристалл ИИ. Вторинец, понимая, что его прежняя форма не выживет в процессе таяния, скопировал всего себя на кристалл. Теперь Флейт фактически стал ИИ.

— Может, и так, — признал Свёрл. — Твой разум, переселившийся в кристалл ИИ, действительно не так уж просто контролировать. В сущности, даже до того, как ты скопировал себя, ты был способен сопротивляться моим приказам. Однако то, что я требую от тебя сейчас, не противоречит запрограммированной верности Торвальду Спиру — и даже повышает его шансы уцелеть. Таким образом, я могу заставить тебя повиноваться.

— Ясно, — сказал Флейт. — Ладно, я сделаю то, что ты просишь, но при одном условии.

— И каком же?

— Я хочу, чтобы с этого момента тебе был закрыт доступ в мой разум.

Прадорские инстинкты Свёрла тут же восстали против этой идеи, и, как уже нередко бывало прежде, его человеческая треть согласилась с прадорской. ИИ-часть рассматривала другие варианты, включая частичный контроль над разумом, считая, что благодарные независимые союзники бывают гораздо полезнее рабов. Свёрл решил согласиться с мнением ИИ. Как–никак, ИИ больше века демонстрировали свое превосходство как над людьми, так и над прадорами. И все равно Флейт еще не придумал, как изменить формат своего разума и перекрыть доступ Свёрлу — так, чтобы это не требовало серьезного внутреннего программирования.