Глядя на детей, Цворн размышлял об открывшейся ему возможности. Он вспомнил прадорские легенды, в которых упоминался некий Голголош, охотившийся на молодняк и использовавший части их тел для продления собственной жизни. Все это, конечно, сплошные бредни, однако сама идея далеко не чушь. Если заготавливать трансплантаты из своих же детей, вероятность возникновения проблем с отторжением тканей сильно уменьшится. Так почему же другие прадоры не испробовали такой способ? Он поискал по корабельным базам данных — и обнаружил отдельные случаи применения подобных трансплантатов. Однако общепринятой практикой это не стало. Бессмыслица какая–то. Или что–то в психике прадоров препятствовало этому — а он, осуществив форсирование, перешагнул порог? Вопрос стоит изучить внимательнее, но позже: сейчас Влокс принес еду.

— Сюда, — приказал Цворн, показывая клешней на пол перед собой.

Влокс поспешно положил, куда было велено, четверть хвоста рыбойника и развернулся, чтобы уйти.

— Останься, — сказал Цворн. — У меня есть для тебя задание.

— Да, отец, — смиренно кивнул Влокс.

А Цворн с жадностью принялся за рыбу. И хотя, закончив трапезу, он почувствовал слабую тошноту, она скоро прошла. Впрочем, он все–таки принял желудочное лекарство — на всякий случай.

— Итак, Влокс. Поведешь охранных дронов в отсек оставшихся детей Влерна. Прихвати несколько вторинцев, в броне и с оружием. На месте убейте всех — и расчлените. Далее — на твое усмотрение.

— Да, отец!

Влокс рьяно вскочил и заторопился прочь.

— Сообщи, если возникнут трудности — я не желаю повторения истории Сфолка.

— Все будет в порядке, отец!

Влокс, молодой первенец, еще не знал, что давать отцу обещания, касающиеся вещей, не вполне от тебя зависящих, может быть вредно для здоровья.

— Иди, — разрешил Цворн, и Влокс ушел.

Что же теперь? Планы Цворна обратились в ничто, но чувствовал он себя хорошо, видел способы продлить жизнь даже сверх обычного долгого прадорского срока и управлял KB-дредноутом. Он обрел растущую семью, так что все еще возможно. Найдутся и другие пути достижения его целей, возникнут иные удобные случаи, ведь у него впереди много–много лет. Он может пережить и короля. Подумать только!

Он направился к выходу из святилища, даже не сразу осознав, что намеревается еще разок заглянуть к самкам: эта мысль забрезжила у него, едва с желудком стало получше. Цворн стремительно шел по корабельным туннелям, и настроение его было настолько хорошим, что он даже не расколол панцирь попавшемуся на дороге вторинцу — лишь оттолкнул его в сторону. И вот наконец он добрался до дверей бассейна для спаривания.

Внешний водяной затвор открылся, пол опять залила вода. Цворн вспомнил, как злился, желая устранить здесь конструктивную недоработку. Что ж, возможно, он займется этим в следующий раз, у него сейчас достаточно времени. Внутри шлюза он проверил контроль параметров окружающей среды. Все настройки сохранились с прошлого раза, так что пенисам и зажиму не будет холодно — они ведь сейчас очень чувствительны. Цворн закрыл заднюю дверь, и на ноги полилась вода, теплая, приятная. Он глубоко задышал, запасаясь кислородом перед — как он надеялся — весьма длительным заплывом.

Вскоре он погрузился, спустился по трапу и плюхнулся на дно брачного бассейна. Все четыре самки теснились у кормушки, никто не отбился от подруг — но Цворна это не заботило. Щелкая жвалами и клешнями, он ринулся на них, врезался всем весом в самый центр группки и сбил парочку самок с ног. Уже выбрав одну, ту, что оказалась поближе, он заметил сигнал тревоги: Влокс пытался связаться с отцом. Цворн проигнорировал вызов. В этот раз спаривание длилось много дольше, чем в прошлый, как будто тело знало о намерениях хозяина, и семя в самку он вбрызнул экономно, потом схватил еще одну — и две оставшиеся не слишком старались отогнать его. Возможно, так они среагировали на стремительность его первого броска, хотя их вялость и казалась странной. Закончив со второй, Цворн сделал короткую паузу — успев засечь настойчивые попытки Влокса связаться с ним и снова не ответив первенцу.

Цворн овладел третьей самкой, затем четвертой — и почувствовал себя опустошенным. Пенисы болели, семенники иссякли — придется пополнить их запасами из холодильника. Позже он позволит одному из своих детей развиться во взрослого — в неволе, конечно, — удалит ему тестикулы и имплантирует их, подогнав под собственный геном. Тогда отпадет необходимость в утомительной и неприятной «заправке».

Усталый и разгоряченный, Цворн добрался до края бассейна — и тут наконец–то ответил Влоксу.

— В чем дело?

— Отец! Один из детей Влерна пропал!

«Что?»

— Дай изображение.

Тут же поступил видеофайл, демонстрировавший каюту одного из молодых взрослых с вырезанной в стене дырой — совсем как у Сфолка. Цворн сосредоточился, перемотал запись. Что–то в ней выглядело странным… Собраться оказалось трудновато, он вымотался, мешала жара — возможно, идея повысить температуру воды в бассейне была не столь уж хорошей. Прошло несколько секунд, прежде чем он сообразил, в чем дело. Обломки стены лежали на полу внутри помещения. А когда дыру проделывал Сфолк, вырезанные куски выпадали наружу. Возможно, это ничего и не значило, но Цворн вновь внимательно изучил запись — и его подозрения подтвердились. Повсюду валяются детали разбитых приборов, оружейная кладовка вскрыта. Это мог сделать и Влокс со своей командой, но едва ли они оставили бы такие вмятины в стенах. А вот тут, на стене, ожог от лазера. А на полу — высохшая лужа прадорской крови. Здесь шел бой, и обитатель каюты покинул ее не по собственной воле. Так что же тут произошло?

Цворн все понял. Это, должно быть, Сфолк прорезал себе дыру внутрь — но в процессе запустил в помещение насыщенный кислородом воздух, оживив жильца. Последовала драка, и братец Сфолка покинул свое обиталище — либо по принуждению, либо в таком состоянии, когда говорить о сопротивлении бессмысленно. Но зачем?

— Влокс, надеюсь, ты начал поиски.

Ответа не последовало, связь с Блоксом оборвалась. Цворн задумался, но понял, что в голове по–прежнему мутилось. Он посмотрел вверх, на выход из бассейна. Нужно поскорее уйти отсюда и охладиться.

— Влокс?

Тишина. Цворн потянулся к нижней перекладине и начал медленно взбираться по стене резервуара. На полпути наверх канал связи открылся снова, и по нему пришли два файла. Цворн, остановившись передохнуть, запустил первый, хотя подъем на протезах утомлял не слишком.

Еще одно видео. Сфолк с трудом, при помощи лебедки, поднимает неподвижное тело кого–то из братьев, опускает его в открытую, подготовленную броню, аккуратно вставляет конечности родственника в соответствующие отверстия. И, прежде чем закрыть броню, старательно выводит струей черного герметика из баллончика завиток возле зрительной турели брата. Цворн узнал отметину, по которой идентифицировал Сфолка. Затем Сфолк защелкивает броню и, повернувшись к камере, тычет клешней в новенький, только что прикрепленный к панцирю пульт рабодела. Когда же он снова поворачивается к броне, та начинает двигаться, как будто заключенный в ней прадор по–прежнему жив. Цворн сразу понял, что все это значит. И, приблизившись к поверхности бассейна, открыл второй файл.

Теперь Сфолк стоял в шлюзе… нет, не в шлюзе, в верхнем водном затворе! Цворн попытался увеличить скорость, но тщетно — он словно продирался сквозь густую грязь. А добравшись наконец до затвора, обнаружил его накрепко закрытым. Цворн уже чувствовал недостаток воздуха, и это подталкивало прадора, ведь верхняя комната была так близко! Он потащился дальше, медленнее и медленнее, и, когда, собрав все силы, попытался одним рывком выкарабкаться наружу, жуткая боль обожгла бок. Вода вокруг позеленела от крови. Подтянувшись еще раз, Цворн выполз наконец на край и попытался повернуть стебельковый глаз, чтобы осмотреть рану. Зрение снова мутилось, но он разглядел, что одна нога–протез вырвана из паза, а обнажившаяся живая плоть странного, багряно–фиолетового цвета. А на видео Сфолк тем временем, включив сварку, вел дугу по периметру внутренней двери водного затвора, намертво запаивая ее. Потом опять повернулся к камере, дернул мандибулами, сложив их в прадорскую улыбку, протянул клешню, постучав по терморегулятору… Конечно, это все старые новости, запись…