Летящий башмак словила неожиданно Деми, растерянно его разглядывая.

— Это еще что такое? Лоувед? У тебя ведь нет жениха! — крикнула Катрин, наигранно возмущаясь. — Не уж-то раньше всех нас выйдешь замуж?

— Это какое-то недоразумение, — пробормотала Лоувед и швырнула несчастный башмак назад в толпу друзей жениха, который угодил в голову Дейну.

— Кто? — рявкнул тот раздраженно, озираясь по сторонам и потирая ушибленное место.

У Деми, естественно, это вышло ненароком. Девушка поспешила запрятаться в толпе.

— Да мало тебя приложило! Я бы еще добавила! — раздался знакомый злорадный голос Линн, которая как раз приблизилась с в окружении деревенских ребят.

— Ты! До тебя еще доберусь! — рявкнул Дейн угрожающе.

Эта ситуация явно позабавила окружающих, которые хохотали и шутили.

— И не жаль тебе парнишку? — Деми обернулась, узрев Петера, который подошел незаметно. — Как ты? — Улыбнулся, а в глазах печаль.

— Хорошо, как видишь, жива и здорова, — она вздохнула, поправив прядь своих волос. — Надеюсь, ты счастлив, Петер…

Парень лишь промолчал, на миг опустив взор. Ему было явно неловко из-за сложившейся ситуации. Ведь объяснился в чувствах с Деми, а женится на Этель…

— Есть долг, который я выполняю, — молвил отрешенно.

— Мы делаем так, как велит нам сердце. Но нередко по его же велению и ошибаемся, — грустно сказала Лоувед. — Будь счастлив, Петер.

Она развернулась и ушла поздравить Эррол. Парень лишь вздохнул, глядя девушке вслед.

Господин Лингстон, отец невесты, буквально сиял от счастья. Когда Этан попросил его благословения на брак, тот сразу же дал согласие. Лучшей партии для дочери и не сыскать — приближенный к графу, хороший и опытный воин. Грандвелл выделил молодоженам отдельные покои в замке, а в будущем пара поселится в собственном поместье, которое Этан уже начал обустраивать.

Перед вечерним банкетом была объявлена охота, которая служила азартным развлечением и способом пополнить столы свежей дичью. Лоувед не участвовала, сразу же отказавшись. Она не любила убивать животных, лишь в случае крайней необходимости, как в лесу. Вдруг вспомнила, как стреляла в людей… Хотя и враги, но все же… Перед глазами возникли эпизоды той кровавой бойни, смерть Раймонда…

Поздравив подругу, Деми удалилась в свои покои. Надо побыть одной. Принялась складывать свои вещи в сундук, ведь собиралась домой. С Деном уже договорилась о том, что будет его лучницей, тот не возражал.

После вечернего банкета захмелевшие и веселые гости провожали молодожен в их покои, освещая путь факелами, такова традиция. Эррол, ступая шаг за шагом, начала осознавать, что сильно нервничает. Руки подрагивали, а ноги становились ватными. Ее первая ночь с мужчиной…

Едва зашли в покои, за спиной лязгнул засов, закрывая массивную дверь и оставляя прежнюю жизнь позади. Эррол стояла в нескольких шагах от мужа, глядя на него испуганными глазами. Взгляд Этана был пристальным и изучающим, в нем читалось дикое желание и решимость. Он стянул с себя рубаху и сделал шаг к невесте. Эррол в ужасе отпрянула назад, дрожа, как осиновый лист.

— Только не говори, что ты боишься, моя девочка, — произнес тихо и хрипло. — Подойди ко мне.

— Я… я не боюсь, — произнесла дрожащим голосом и робко подошла. Этан аккуратно развязал шнуровку ее корсета, так нежно и деликатно, будто боялся напугать. Так же неторопливо снял свадебный наряд, оставляя Эррол в одной нижней сорочке. Мужчина не делал резких движений и не проявлял грубости, действуя осторожно. Затем взял девушку за руку, усадив на ложе. Сам присел на ковер у ее ног, глядя в глаза.

— Я ничего такого не сделаю, что тебе бы не понравилось, — молвил своим бархатным голосом, взяв в свои огромные ладони ее тонкие ступни и начал нежно массировать и поглаживать. Эррол немного расслабилась, продолжая завороженно смотреть на мужчину. В освещении пламени камина он казался ей безумно красивым. Этан поднес одну ступню к своим губам, едва коснувшись кожи, поцеловал. Девушка вздрогнула, но уже не от страха. Подобной ласки удостоились ее коленки, руки мужчины скользнули вверх по бедрам. Эррол плавилась от этих прикосновений, как восковая свеча. А далее исчез ее нелепый страх, сменившись диким предвкушением. Это уже был не тот мужчина, который казался таким суровым и сдержанным, а совсем иной… На Эррол будто обрушивались потоки горячей лавы, в которой тонула всю ночь, отдавая себя до последней капли.

Деми проснулась на рассвете, с восходом солнца. Она испытывала непреодолимое желание искупаться в озере. Окунуться в прохладную воду, смывая тяжесть мыслей и переживаний. Облачившись в обыденное коричневое платье, спустилась во двор к конюшням. Конюх помог снарядить Лучика, закрепив седло.

Солнце уже взошло, озаряя великолепие зеленой долины. В деревенских кузнях и пекарнях работа кипела вовсю. До утренней трапезы еще было много времени, а если и пропустит, то не страшно. Деми не была голодна, да и Джилл всегда может что-то прихватить с кухни, если ее хорошенько попросить.

С берега озера доносились чьи-то оживленные голоса и плескание воды. Лоувед спешилась, привязав коня к раскидистому дубу.

— Деми! Вот так да! С самого утра! Присоединяйся! — над берегом прозвучал оживленный и радостный голос Линн. Она как раз вышла на берег из воды, присоединившись к компании деревенских девиц, которые разместились возле озера на бревнах.

— Рада встрече! — девушки обнялись, Деми начала поспешно раздеваться. Оставшись в нижнем платье-сорочке, медленно зашла в озеро, привыкая к прохладной воде. Зачерпнула ладонями, умывая лицо. Зайдя уже по пояс, резко окунулась и поплыла.

Этим же утром граф Эрик тренировался на поле с Джоном на мечах.

— Надобно бы искупаться, — Грандвелл отдал напарнику свое оружие.

— Отнесу на место, — молвил Джон, направившись к ближайшей кузне, где же было и помещение для хранения снаряжений для тренировок.

Эрик пробирался сквозь зелень рощи по направлению к берегу озера, когда вдруг услышал девичьи голоса и смех. Остановился, притаившись за деревьями и наблюдая, как искупавшаяся Лоувед восседала на огромном валуне возле воды и что-то оживленно рассказывала, размахивая и жестикулируя руками. Затем она поднялась на ноги, пытаясь что-то изобразить и не удержавшись, рухнула в воду с визгом. Над берегом звучал звонкий девичий хохот.

— Вот только же обсохла и на тебе! — сердито воскликнула Деми. Затем вышла на берег и стремительно сняла с себя промокшее платье-сорочку, в которой купалась, оставшись полностью нагая.

Эрик резко отвернулся, сжав руки в кулаки, ощутив дикую волну возбуждения.

— Чертова ведьма, — выругался себе под нос. Затем развернулся и направился прочь, позабыв о желании купаться. Перед глазами была яркая картинка ее наготы, затем всплыло воспоминание той ночи…

— Граф, Вы еще не искупались? — голос Джона вывел из липких мыслей. Он как раз уже возвращался и шел навстречу.

— Пойдем к тому берегу, где обрыв! — рявкнул Эрик. — Там глубже и вода получше!

+++

Время близилось к полудню, когда Деми рассматривала свой новый наряд, который подарила ей Катрин. Яркое оранжевое платье с необычайно расклешенными книзу рукавами и черно-золотистой отделкой-каймой. К нему был подобран изящный пояс из тонких металлических пластинок, инкрустированных рубинами. Этот наряд необычайно шел девушке, а с прической решила особо не мудрить. Распустила свои длинные локоны, подобрав по бокам.

— Тебе очень идет оранжевый, Деми, — вынесла свой вердикт Катрин, когда девушки шли к по коридору замка, направляясь в банкетный зал для гостей.

Лоувед не хотела туда идти, взять бы да сбежать прочь… Сегодня Грандвелл представит свою будущую супругу. Но вопреки всему, Деми улыбалась фальшивой улыбкой. Никто даже подозревать ничего не должен о той буре, которая царила в ее душе.

Зал уже наполнился гостями, которые друг друга приветствовали, обсуждая прошедшие события. Конунг Ульвар вовсю пировал в окружении своих воинов, не особо обременяя себя приличиями. Братья Грандвелл также уже были на месте, о чем-то увлеченно общаясь с ярлами. Возле Эрика пустовало резное высокое кресло, видно, предназначавшееся для невесты. Гости собирались в торжественном и предвкушающем ожидании, кто же она? Так не терпелось взглянуть на будущую хозяйку графства! И толком никто не знал ее имени, лишь слухи…