Путь до поселка занял несколько часов, через чащу пробираться непросто, отряд возглавляли Эрик и Ульвар. Неподалеку ехал Ден верхом на Лучике, конь Деми, к парню он привык еще в лесу.

В деревне их встречали, как героев. Обоз с раненными в сопровождении Этана и нескольких человек по приказу графа не останавливался, направляясь сразу в крепость. А вот Ульвар с ярлами, узрев ближайшую таверну, решили, что самое время смочить горло элем. К ним присоединились некоторые разбойники, которые таковыми уже не являлись. А также и люди из отряда Эрика, ведь им было позволено немного расслабиться. В таверне героев потчевали безвозмездно, радостные селяне приносили им харчи и вино. Ярлы вели себя относительно сдержанно, как приказал им конунг. Но местные благодарные женщины то и дело баловали своим вниманием уже захмелевших воинов, и без шуточек и флиртов не обошлось. Кто-то из ярлов постоянно хохотал, пытаясь ущипнуть весьма тучную разносчицу эля за мягкое место. Та лишь хихикала и со всей дури лупила по назойливым рукам.

— Коль хочешь трогать, так женись! — фыркнула она, принося очередной бочонок с хмельным напитком.

Ярлы лишь хохотали, а захмелевший Ульвар поглаживал свою рыжую бороду и грыз баранью запеченную ногу.

— Ульвар, отдохнем и в путь. У нас впереди еще Рендлшир, — напомнил Эрик. Тот лишь в ответ кивнул и криво ухмыльнулся. — Вызовешь Кристиана на поединок при всех. Так с ним и разделаешься.

— А ты изобретателен в своей мести, Грандвелл, — рыкнул довольно конунг.

— Это не месть, а честный поступок с твоей стороны. Согласись, просто прийти и отрезать ему голову было бы неправильно… Как же я потом буду объясняться со своим королем? — молвил граф. — Так что оставайтесь пока здесь, мне нужно еще кое-что решить… Ден! Ты мне нужен.

+++

Поместье Лоувед выглядело так, как и много лет назад. Аккуратные кусты роз разных сортов, которые так любила тетушка Сейлин. А там вдалеке уже виднеется каменный дом, обитель хозяев. Сердце Дена бешено колотилось, их встречали… С ним был сам граф и несколько его людей. Рингард еще издали заметил родной силуэт и развивающиеся на ветру русые волосы… Мари… Как же она похорошела!

Пришедших встречали супруги Лоувед с дочерью. Госпожа Сейлин была еще слаба после болезни, но спустилась к гостям, как вежливая хозяйка, опираясь на локоть Николаса.

— Ваша Светлость, — склонила голову, когда прибывшие мужчины подошли ближе. Затем побледнела еще сильнее, хотя и так выглядела неважно. — Дениэл? Ты ли это? — испуганно прошептала, не веря своим глазам. Перед ней был уже не тот парнишка Денни, а матерый и взрослый мужчина с суровым и стальным взглядом.

— Я, а кто же еще, тетушка Сейлин? — улыбнулся тот, не сводя пристального взора с Мари. Девушка была белее мела, кажется, потеряла дар речи. В ее глазах блеснули слезы, затем дрожащими руками едва коснулась его лица, кончиками пальцев провела по жесткой щетине, не осознавая до конца свое счастье. Какой же долгой была эта разлука, такой же и нереальной казалась эта встреча.

Еще по пути в поместье Лоувед Рингард первым делом отправился в старую хижину, где жил его отец, но того на месте не оказалось. Ден вылил на себя ведро колодезной воды, сменив свои изношенные лохмотья на ту рубаху, которую передала Деми в свертке, когда только прибыла в лес. Ведь хотел предстать перед Мари в достойном виде.

— Денни… — еле вымолвила. — Это ты… ты! — не могла найти слов. Затем Мари содрогнулась в рыданиях и парень крепко обнял ее, прижимая к своей груди.

— Моя принцесса… Какая же ты красивая… — прошептал восхищенно.

— Я как граф и хозяин земель Грандвелл хочу благословить союз этих влюбленных, Ден не разбойник, а герой, который храбро сражался за интересы графства. Также он возглавит отряд, патрулирующий Приграничный лес. Будет у меня на службе, — молвил Эрик. — Что ж, Рингард, остаешься в деревне и выполняешь мои поручения. Будешь получать ежемесячное жалование. И еще одна новость — Деми жива, она была в лесу и сражалась в числе разбойников. Сейчас тяжко ранена и на пути в мою крепость. Ей окажут помощь лучшие лекари графства. Ваша храбрая племянница спасла мне жизнь.

+++

Большой отряд воинов продвигался в сторону крепости Грандвелл. По пути как раз догнали обоз с раненными, который двигался медленно.

— Как они? — поинтересовался сходу приближающийся граф у Этана. — Как Деми?

— Воины держаться, а девушка спит. Очень слаба… — лекарь выглядел бледным и уставшим, но уверенно держался в седле. Грела мысль о том, что скоро будет дома и увидит Эррол, которая еще пока в постели, но значительно лучше себя чувствует.

Эрик как раз сровнялся с повозкой, на которой спала бледная Лоувед. Лежала на животе, укутанная в шкуры. Такая маленькая и беззащитная, кажется, спала…

— Тебя невозможно сломить, девочка, — тихо молвил граф, скорее, самому себе. — Вот только выживи… Буду благодарить тебя до конца твоих дней…

Основной отряд двигался вперед, оставляя позади себя повозки с раненными и их сопровождающих. Как раз навстречу графу мчался гонец из замка.

— Ваша Светлость, Ваш приказ выполнен! Враги мертвы! — крикнул, приблизившись.

Ведь все шло по намеченному плану. В то самое утро, когда люди Мартена вошли в Приграничный лес, к крепости Грандвелл пожаловал отряд людей Кристиана. Их целью был тот самый подкоп, в который планировали тихонько спуститься в затем устроить взрыв под землей с помощью «греческого огня». Это своеобразная взрывоопасная смесь из серы, смолы и не гашенной извести. При контакте с водой она должна была вспыхнуть. Результатом взрыва в свою очередь был бы обвал части каменной стены крепости. Таким образом отряд Кристиана планировал беспрепятственно зайти на территорию замка, застав обитателей врасплох.

Но этого не случилось. Люди Рендла подошли к месту входа в подкоп, не ведая о том, что их уже ждут воины Эрика. Со стен крепости полетели стрелы лучников, застав пришедших врагов врасплох. Многие сразу пали замертво. Остальных окружили уже сидящие в засаде люди Эрика и в ходе сражения перебили. Воины Грандвелла действовали слаженно и организованно. Из людей Кристиана никто не выжил. Тела убитых долго сносили ко входу в подкоп-подземелье, которое превратилось в братскую могилу для врагов. Там их и погребли, засыпав землей.

Граф Эрик лишь злорадно ухмыльнулся, выслушав доклад на ходу. Его крепость в безопасности и далее по плану Рендлшир. Предатели ответят за все.

Тревожила лишь мысль о Лоувед. Выживет ли? В ее хрупком и на вид немощном теле яд от стрелы, да еще и сама рана… Тот Монах из леса явно не от мира сего. Сказал тогда, что лишь молитва спасет, да и душа ее сама еще размышляет, куда свой путь держать…

Окровавленную стрелу забрал с собой. Сохранит, как напоминание о преданности и предательстве.

Кристиан Рендл нервно расхаживал по коридорам своего замка, уже почти целый день ожидая из крепости Грандвелл вестей. Что же происходит? От графа Мартена также гонцов еще нет, хуже всего быть в неведении… Могло ли пойти что-то не так? Даже мысли такой допускать не хотелось. Направился к покоям своей кузины, она умеет утешить.

Солнце уже клонилось к горизонту, Кристиан и Малинда возлежали нагие в ее кровати после очередных любовных утех. Рендл же полулежа попивал красное вино из серебренного кубка, нервно вздыхая.

— Уж долго нет известий, мои люди должны были уже захватить крепость Грандвелл. Надо непременно послать гонца, — цедил злобно Кристиан.

— Эх, не нервничай, милый кузен… Все ведь шло согласно нашего плана. Вину за смерть Эрика возложим на Райльфа, а король его за это по голове не погладит, — томно произнесла Малинда. — Мне найдем жениха при дворе, по мере выгоды…

— Посмотрим… Хотя я не в восторге от того, что тебя будет касаться кто-то другой. В свое время мне хотелось убить Эрика за это…

Графина расхохоталась. Ее забавляла ревность кузена, он злился. Ведь через ложе над мужчиной можно обрести власть, как считала Малинда.