Леди Тереза Ринфорд ранее жила при дворе. После того, как в одном из сражений с данами-викингами погиб ее супруг, женщина сильно горевала об утрате. В то время ныне покойный Георг Грандвелл по рекомендации Его Величества пригласил ее в свой замок с целью создания школы для дочерей из знатных родов. Король всячески поощрял развитие образования и культуры, щедро жертвуя на это средства из казны. Вдова Ринфорд приняла предложение Георга и по прибытию в его замок занялась учредительством школы. Она обладала исключительно изысканными манерами, строгостью и сдержанностью.

Тереза окинула девушек цепким взглядом, развернулась и удалилась, а сестры недовольно переглянулись.

— Не слишком-то и вежливо… — пробормотала Деми. — Чувствую, "весело" нам тут будет…

Комната сестрам понравилась. Стены оббиты деревом, из мебели была кровать, небольшой шкаф с полками и стол у окна. Уютный камин уже растопили. Сама комнатушка была маленькая, но хорошо отапливаемая… Все удобства!

Воспитанницы жили по три-четыре человека в комнате и спали на одной кровати. В холодные времена года это спасало, как и балдахин из плотной шерстяной ткани. Он служил защитой от сквозняков. Сестер Лоувед поселили двоих на третьем этаже, в то время как покои всех воспитанниц находились на втором.

Девушки принялись раскладывать свои вещи, которые слуги занесли в комнату. Обрадовало наличие тазика и воды, уж с дороги хотелось привести себя в порядок. Распорядок дня им предоставила служанка, худенькая девушка по имени Джилл, которую к ним приставили.

— Что ж, переодеваемся и обедать, — со вздохом заключила Деми. — По крайней мере здесь не так уж и плохо, уютненько…

Она задумчиво созерцала вид из окна. Аккуратные аллейки с кустами, суетливо бегают слуги.

— Там вроде и конюшня недалеко… — пробормотала Деми и ткнула куда-то пальцем. — Эй, Мари! Выше нос! Да не грусти ты так!

На сестре и лица не было. Она лишь вздыхала и сдерживала слезы.

— Чему радоваться? Нас тут уж точно жаловать не будут… Кто мы такие? Лоувед? Для здешних обитателей мы всего лишь деревенщина… — тихо и задумчиво произнесла Мари.

— Чего? Да ну тебя… Хотя так даже веселее, можно здорово поиграть здешним напыщенным дамам на нервах! Может так нас поскорее отселе и выпроводят, — бодро вещала Деми и лукаво подмигнула сестре.

Мари, наконец-то, улыбнулась и тревожно произнесла:

— Уж только не перестарайся! А то от родителей достанется!

Девушки рассмеялись и принялись приводить себя в порядок.

Затем Джилл сопровождала девушек по длинным коридорам замка. Стены украшали фрески и кованые массивные подставки для факелов. Эхом отдавались шаги, в воздухе витало нечто таинственное и неизведанное.

+++

Трапезная зала было поистине огромной, за длинными деревянными столами уже располагались пришедшие девушки. Лавы, на которых восседали люди были настоящим произведением искусства. Вытесаны из дерева фигурные опоры и спинки, украшены резьбой.

Когда девушки вошли внутрь, на них все присутствующие бросали взгляды, в которых читалось пренебрежение, недоумение, злоба и снисхождение. Некоторые демонстративно отворачивались и игнорировали всем своим видом новеньких.

— И в каком лесу их откопал Его Светлость? — нарочито громко одна из пафосных леди обратилась к другой. — Наша элитная школа скоро превратится в балаган для селян!

— И не говори, Катрин. Это уже чересчур… Да и кто такие эти Лоувед? Совершенно неизвестный род простолюдинов, — ответила вторая девушка. Ее серые глаза надменно сверкнули, демонстративно вздернула подбородок и поправила прическу.

— Ну и? Из какой глуши вас привезли сюда? — та, которая Катрин обратилась к сестрам Лоувед нарочито громко, чтоб все услышали.

— Из той самой глуши, где таким как ты выскочкам не место! Где таким как ты отрезают головы и используют в качестве мишени для стрельбы из лука! — также громко и дерзко ответила Деми.

В зале сразу же воцарилась тишина, кто-то ахнул. Такого ответа никто не ожидал. Да и кому? Та самая Катрин Мидлтон приходилась Эрику кузиной, ее все остерегались. Нрав и характер у нее был сложный. Считала себя выше остальных. После дерзкого и неожиданного ответа Деми ее щеки пошли красными пятнами, в темных глазах полыхнула ярость.

— Ты пожалеешь о своих словах, деревенщина! — прошипела Катрин. Затем развернулась и подалась прочь вместе со своей спутницей.

— Напугала! — фыркнула Деми и обратилась к сестре. — Пойдем уже обедать, я голодна безумно! Всякие змеи не испортят мой аппетит!

Ее слова громко прозвенели на весь зал и Лоувед добавила, обращаясь к остальным:

— Чего уставились? Представление окончено!

Сестры сели за один из полупустых столов подальше от всех. Прислуга приносила и уносила разные блюда. Еда была довольно вкусной и простой, так как перед праздником Пасхи соблюдался пост. Деми радовалась, как ребенок наличию разных лакомств из рыбы и морских деликатесов, которые иногда подавали тут. Она уплетала за обе щеки, абсолютно не заботясь о манерах. И делала это демонстративно и вызывающе.

Сестры Лоувед выглядели действительно скромно на фоне остальных девушек. Ведь в данной школе учились представительницы знатных родов. Девицы с детства росли в атмосфере роскоши. Они казались избалованными и надменными. В трапезную одевались в такие наряды, которых у сестер Лоувед даже в гардеробе не имелось.

— Мы как бедные сиротки на фоне этих девиц, — тихонько прошептала Мари, обращаясь к сестре. — Я уже скучаю за домом…

— Я за домом тоже скучаю, но вот как раз сейчас мне тут нравится. Так и хочется выдрать волосы этой высокомерной выскочке, которая нас оскорбляла! Надо узнать, где ее покои… Интересно, как она относится к крысам и лягушкам? — лукаво спросила Деми, приподняв бровь.

— Не вздумай! — со страхом прошипела сестра. — Мы не знаем, чего от нее ожидать!

— Ну ты и трусиха, Мари! — фыркнула Деми и надула губы. Затем коварно улыбнулась и добавила. — Ну ладно, обойдемся без крыс, но думаю, что несколько ужей или жаб будет достаточно.

+++

Так как сестры Лоувед прибыли в воскресенье, то занятий сегодня не было. Зато как раз самое время прогуляться по замку, исследовать окрестности. После сытного обеда девушки направились в свои покои, дорогу уже запомнили. В комнате их ожидала Джилли. Она вскочила с кресла, покорно склонила голову и робко спросила:

— Чем могу быть полезной?

Деми недоуменно прищурилась, разглядывая худенькую девушку лет шестнадцати на вид. Довольно опрятная, аккуратная. Одета в серое льняное платье со скромной отделкой краев желтой каймой, в головной убор с загнутыми краями по бокам.

— Чего ты такая напуганная? Мы не кусаемся, — широко улыбнулась ей Деми. — И чувствуй себя свободнее. Мы ведь живые люди, а не змеи… Кстати! Проведи нам экскурс по замку и двору! Так хочется все посмотреть! Здесь есть стрельбище? Хочу еще в конюшни заглянуть, думаю, лошади тут роскошные! Есть на что взглянуть!

— Я вам все покажу и расскажу, — ответила мило Джилл и тепло улыбнулась.

Девушки бодро шагали по коридорам замка в сопровождении служанки. Не смотря ни на что, настроение у Деми было великолепным. Мари тоже приободрилась. Легкие шаги идущих раздавались звонким эхом, акустика замка была внушающей.

— На нижнем этаже проходят занятия. А вот туда, направо, покои остальных девушек. И на втором этаже тоже комнаты для учащихся…

— Ух… а нас на третий поселили… — пробормотала Мари. — Дольше спускаться и подниматься…

— А далее переход в основную башню, где покои Его Светлости, — деловито вещала служанка. — Там огромная галерея с портретами рода Грандвелл.

— А давайте во двор пойдем! Хочу на улицу! Портреты позже посмотрим, — Деми рвалась наружу.

Двор был великолепен! Аккуратные дорожки вымощены камнем, вдоль которых насажены кусты. Особенно поразил декоративный маленький искусственный пруд и красивый ландшафт вокруг из насаженных цветов, привезенных из разных уголков королевства. Девушки направились к центральной площади, где было немного шумно. Люди торговали едой и предметами первой необходимости. Живая атмосфера вокруг только радовала. Топот копыт, бодрые голоса людей и шум фонтана…