— Скажи «да»… Просто скажи «да».
— Я бы так и ответила, если бы не твоя помолвка… — Деми грустно вздохнула, опустив взгляд.
— Это значит, что ты согласна! — заключил Петер и улыбнулся. И столько нежности заискрилось в его глазах…
Глава 16
Приближались Пасхальные празднества и конец Великого Поста. Скоро рыбные скромные и постные блюда заменятся мясными и грядет настоящий пир… Приглашены гости из соседних графств. Планируется масштабная охота, а также турниры и состязания. Кулачные бои и на мечах, метание копья, стрельба из лука… Уже у стен замка готовилось ристалище для рыцарских поединков. Хотя празднество обещало быть не настолько масштабным, как при дворе короля в Уинчестере, но люди все равно ждали его с нетерпением.
При резиденции же Его Величества действительно намечалось нечто грандиозное — гарольды уже огласили об этом действе по всему королевству. И многие представители знати готовились побороться при дворе за звание почетного рыцаря и показать себя. Король Альфред любил устраивать турниры и состязания, которые длились по несколько дней.
Петер тоже должен был принимать участие в рыцарском поединке при дворе, где его ожидала невеста Этель. В этом году она подхватила простуду и не смогла прибыть в крепость Грандвелл по приглашению своего нареченного, который не сильно-то и расстроился по данному поводу, а вот мысли об отбытии в Уинчестер его удручали… Не желал расставаться с Деми.
В графстве же Грандвелл была немного иная ситуация. Устраивались состязания и для простолюдинов также, так как Эрик отслеживал талантливых воинов лично. В данном вопросе на имена и титулы ему было наплевать, ведь в бою это совсем не имело значения.
В состязаниях также разрешалось участвовать и девушкам. Ведь в поселках всегда находились неплохие лучницы и метательницы копий. Как-никак, но на охоте такие навыки необходимы, а многие женщины охотились наряду с мужчинами.
Атмосфера в графстве Грандвелл была оживленной и приготовления шли полным ходом. С утра до ночи местные повара и кузнецы работали, не покладая рук. Интенсивно варили эль, один из видов пива, также коптили мясо и пекли ржаные лепешки.
+++
— До ужина будет полно времени, еще успею с Петером съездить на тренировочное поле, надо бы пострелять и размяться. Соревноваться буду с женщинами, мужчины состязаются отдельно… для них более жесткие правила, — воодушевленно вещала Деми своей сестре.
— Ох… а мы с Кэррол пойдем на прогулку по замку. Ну, удачно вам с Петером съездить… — загадочно протянула Мари и улыбнулась. — Тебе нравится Петер?
— Как бы там ни было, сестренка, но вместе нам не быть, — печально ответила Деми. — Его судьба уже решена…
Яркий диск солнца уже клонился к горизонту, когда к конюшням замка приближались два всадника, Петер и Деми. Тренировка прошла весьма успешно и оба прибывали в прекрасном настроении, шутя и смеясь по пути.
Ей необычайно шел костюм для верховой езды, девушка весьма органично в нем смотрелась. Темно-зеленая туника из плотной ткани с небольшим нагрудным разрезом. Широкий кожаный пояс на талии затянут шнуровкой на боку, к нему крепились ножны с небольшим клинком и маленькая походная сумка. Облачена в удобные зауженные темно-коричневые брюки и длинные зашнурованные сапоги из кожи. На плечах накидка из шерстяной ткани. Волосы убраны назад и заплетены в косу. В процессе тренировки небрежно выбились пряди из прически, что придавало девушке дерзкий, но весьма привлекательный вид.
Петер спешился с коня и подал Деми руку. Едва она ступила на землю, парень аккуратно убрал непослушную прядь с ее щеки.
— Ты как взъерошенный воинственный воробей! — смеялся Петер, а его голубые глаза горели огоньком счастливой эйфории.
— Еще бы! После такой бурной тренировки!
— Ты умница, Деми! Фактически поразила все мишени… Но конкуренция серьезная будет, местные лучницы хорошо стреляют, — парень улыбался и продолжал поправлять шелковистые пряди ее волос.
— Главное не победа, а участие! Пойду, переоденусь перед ужином, — Деми улыбалась, в карих глазах плясали озорные огоньки.
— После ужина на нашей аллее… Буду ждать, мой воробушек!
Деми лишь звонко рассмеялась, тряхнула головой и быстрым шагом направилась в сторону башни-школы. Она витала в облаках, поглощена чувством безмерной радости.
— Лоувед! — этот хриплый низкий голос сразу спустил на землю. Деми резко обернулась, вздрогнула и интуитивно дернулась назад. Граф смерил ее оценивающим и сверлящим взглядом.
— Боишься меня? — Эрик ухмыльнулся и приподнял бровь.
Деми моментально взяла свои эмоции под контроль. Беглым взглядом отметила повязку на раненой руке, свежие царапины и ссадины на лице — последствия сражения с Ульваром… И эти дикие темные глаза…
— Ваша Светлость… — вежливо кивнула в знак приветствия. — Н…не боюсь… Просто не ожидала Вас встретить…
Он продолжал буравить ее своим тяжелым взглядом, это и не нравилось…
— Ты ведь знаешь, что мой брат помолвлен? — спросил граф обманчиво-спокойным голосом. Но этот тон вымораживал…
— Знаю. — ответила Деми нарочито спокойно, хоти по спине пробежал холодок.
— Сразу после Пасхи Петер отбудет ко двору, к своей невесте. Будет участвовать в турнире, а поединок посвятит Этель, даме его сердца. У них свадьба в конце лета. — Эрик чеканил каждое слово и внимательно наблюдал за реакцией девушки, пристально глядя в глаза. Будто гвозди забивал в сердце… Зачем же так? Печаль промелькнула в ее взгляде лишь на миг, но граф это заметил. Ему это не понравилось…
— Ты надеялась на будущее с Петером? Так вот. Не строй иллюзий, Лоувед. — в голосе прорезались рычащие ноты. — Сразу после праздников ваши дороги разойдутся!
— Я ни на что не надеюсь! Мы хорошие друзья! — Деми показательно дерзко вздернула подбородок и посмотрела графу в глаза, ощущая прилив гнева.
— Друзья?… Друзья так не смотрят друг на друга… — буквально процедил Эрик. Он сам толком не понимал, почему злится. Сжал пальцы в кулаки, сдерживая гнев. Мелькнуло желание сдавить ладонью эту хрупкую белую шею, схватить за волосы…
— Я не претендую на Петера. Разрешите откланяться и уйти! — в голосе девушки уже звенела злость.
— Иди, Лоувед. — процедил Эрик сквозь зубы.
Глядел вслед поспешно удаляющейся девушке. Что его так взбесило? Почему же так остро хочется причинить ей боль? Дерзкая, несгибаемая натура у нее… Строптивая… Всегда будет стоять на своем… И это дико бесило. Таких хочется сломать, прогнуть под свою волю, завоевать. Проучить бы! Ведь такие не слушаются… То ли дело, Малинда… Податливая, покорная в постели, исполняет любые прихоти, чтоб доставить удовольствие. Эрик мысленно вернулся к последней их ночи в Рендлшире. Дикая, животная страсть… Малинда любит грубые, резкие ласки. Она их буквально требует. Они знакомы с юности, еще с самой первой встречи графиня искушала… так призывно смотрела, хотела… Потом сама пришла в его гостевые покои в Рендлшире и отдалась. А устоять перед ней невозможно… Красивая, как дьяволица! Но далее… грубая страсть и удовлетворение своего физического тела. И так всегда, каждую встречу… Надо ли больше?
+++
Сестры Лоувед собирались к ужину. Скоро вечерняя молитва и потом трапеза. В комнате уже слуги растопили камин, было тепло и уютно. Мари суетилась с прической, а Деми задумчиво смотрела на языки пламени за каминной решеткой. Кочергой поворошила угли. Настроение после общения с графом было, мягко говоря, ужасным.
— Что-то случилось, сестренка? На тебе лица нет… — встревожилась Мари.
— Петер после праздников уедет ко двору Его Величества… — задумчиво протянула Деми с печалью, глядя на огонь. О разговоре с графом умолчала. — Хотя на что тут надеяться? Так и должно было быть…
— Ты его любишь? — тихо спросила сестра.
Деми ничего не ответила, продолжая созерцать завораживающее пламя в камине. Взгляд был стеклянным и задумчивым.
— Любовь на расстоянии и вечная тоска… — произнесла Мари. — Как же я скучаю за Деном… Все бы отдала, чтоб хотя бы увидеть его, узнать жив ли он… Где он сейчас? Не забыл ли меня?
