Спустя несколько мгновений Лоувед уже сидела на толстой ветви, укрыта зеленеющей кроной, облокотившись на ствол. Девушка достала припрятанную лепешку из своей сумки и принялась грызть, запивая водой из бурдюка.

Вид утреннего леса завораживал своей дикой красотой непроходимой чащи. Деми оглядывалась по сторонам, прислушивалась к разным малейшим звукам хруста или шелеста. Тут надо быть предельно бдительным. Если кто-то из сидящих на деревьях дозорных издавал характерное уханье филина, то это служило знаком тревоги и призывом к борьбе. Те, кто сражаться особо не умели, прятались в землянках.

Вот так и началось утро у Деми Лоувед. Удивительно, но спать совсем не хотелось. Разум был кристально-ясным, в тишине леса сильно обострялись слух и зрение. Через какое-то время в голову лезли разные терзающие мысли о доме… Как там Мари? Ден обещал не сообщать в послании, что сестра в лесу. И как здоровье тетушки? Глянула на серебряный браслет с рубином, который так и не сняла. Граф Эрик… Как ОН там? Наверняка злится из-за ее пропажи, но со временем с этим все смирятся.

Едва лишь на горизонте показался красный диск светила, по извилистым тропам графства Грандвелл шел небольшой конный отряд во главе с Эриком. Всадники были укутаны в темные плащи, опознавательные знаки спрятаны. Идущие выбирали максимально окольные дороги, чтоб не попадаться никому на глаза.

Добраться до места назначения было бы значительно ближе и проще через Рендлшир, но засвечиваться там нельзя. Потому приходилось пробираться сквозь густые заросли, что доставляло много неудобств и отбирало драгоценное время.

Вышедшие из чащи, наконец-то, узрели долгожданный берег Темзы. Солнце уже поднималось, отливая медью на темной глади воды. Путники узрели небольшую лодку, которая как раз причаливала.

— Надо же! Кажется, мы прибыли практически одновременно, — молвил сосредоточенно Джон. — Их там не много… Человек восемь насчитал…

— Почти так же, как и нас, — Эрик глядел в сторону берега, прищурившись. — На всякий случай будьте готовы в любой момент сражаться. Но только после того, как я лично дам знак.

— Рискуем… — задумчиво молвил Этан.

Эрик и его люди организованно и неторопливо спешились, оставив лошадей в тени деревьев и направились к берегу, не сводя глаз с прибывших ярлов и массивной фигуры Ульвара. В лучах восходящего солнца его волосы казались ослепительно-медными, не зря же прозвали Медноволосым. Они были распущены и развивались на ветру, как огненное пламя. На голове красовался массивный, начищенный шлем, сияющий в солнечном зареве. Густая борода конунга также была яркой и с мелкими косичками, а серый стальной взгляд-прищур казался убийственным. Облачен в длинный оранжевый плащ с меховой лисьей отделкой, в огромных ручищах сжимал рукоять боевого топора-секиры. За его спиной приплывшие ярлы выглядели также довольно внушительно.

— Чего тебе от меня нужно, Грандвелл? — прорычал Ульвар.

Расстояние между людьми Эрика и викингами было чуть более десяти шагов. Граф и конунг шагнули друг к другу навстречу, остальные же не шевелились. Видно, ожидали команды в любой момент.

— Я не воевать сюда пришел! — крикнул Эрик, автоматически сжимая рукоять своего клинка. — Хочу от тебя помощи.

Ульвар недоверчиво прищурился и сплюнул на землю.

— Помощи? Какой именно?

— Мне нужен отряд твоих воинов для сражения с Мартеном, — голос Эрика отдавал хладнокровным спокойствием, как и обычно, во время серьезных переговоров.

— А у тебя своих воинов мало, Грандвелл? — рыкнул конунг и расхохотался. — Да и зачем мне помогать тебе? Однажды ты меня пощадил, потому я сейчас тут. Но если окажу помощь, какова мне выгода? Что получу взамен?

Воцарилась тишина лишь на несколько мгновений, прерванная голосом графа:

— Рендлшир и голову Кристиана, которую ты так желал получить…

+++

Время близилось к полудню, яркое светило озаряло зеленеющие живописные долины берегов реки Темзы. Ветер игриво трепал кроны деревьев, как и медную гриву конунга Ульвара, который восседал в тени раскидистого дуба в компании своих преданных ярлов. Граф Эрик расположился напротив на массивном бревне в окружении своих воинов. В руках у всех присутствующих мужчин были деревянные кружки, наполненные элем. Рядом с Ульваром стоял открытый бочонок, который ярлы притащили из лодки.

— Отведай нашего эля, Грандвелл! Коль понравится, так в лодке еще бочонок есть! — рыкнул конунг. Он прибывал в весьма бодром и радостном расположении духа, так как заинтересовался предложением графа. — Не бойся, датский эль не отравлен! Или напиток такой не потребляешь?

— Благодарствую! — Эрик отсалютовал и сделал несколько жадных глотков. Пить действительно очень хотелось и эль показался довольно приятным. — Хороший напиток! — хмыкнул Грандвелл, чувствуя некоторое облегчение от происходящего. Совместное распивание алкоголя с викингами уже знаменовало то, что соглашение вступает в силу.

— А теперь объясни-ка мне, Грандвелл, как отреагирует ваш король на мое вторжение в Рендлшир? Наверняка же призовет тебя очистить эти земли от моих людей, — размышлял Ульвар, напряженно прищурившись.

— Есть некоторые условности, которые нужно выполнить, — молвил Эрик. — Графиня Малинда весьма хороша собой и тебе придется взять ее в жены. Это будет выглядеть, как договорной брак между тобой и женщиной из рода Рендл. Я лично обо всем буду докладывать королю, ему нужен мир на землях Уэссекса. Посему он закроет глаза на сам факт силового захвата, аргументом будет договорной брак. Также придется принять христианство, дабы сочетаться с графиней узами брака в церкви. Такие вот условия…

Воцарилась напряженная тишина, которую нарушало лишь пение птиц и трескотня кузнечиков в траве. Ульвар был убежденным язычником…

— Жениться на англосаксонской графине? Поменять свою веру? — рыкнул Ульвар, отставив свою кружку с напитком в сторону.

— Ваш король Гутрум принял христианство, ведь это было одним из условий мирных договоренностей между правителями наших королевств, — напомнил Эрик. — Во имя мира и прекращения вражды. Ты не предашь своих богов, если поступишь также. Твоя часть души нерушима и останется с тобой. Подумай, Ульвар! Ведь получишь желаемое, будешь управленцем в Рендлшире. Сытая и оседлая жизнь для тебя и твоих ярлов, не этого ли желаешь?

Ульвар и его подданные молчали, погрузившись в глубокие думы. Тишина длилась несколько минут, кажущихся Эрику целой вечностью.

— Говоришь, эта Малинда хороша собой? — задумчиво прохрипел Ульвар, глядя немигающим серым стальным взглядом на бочонок эля. Затем одним залпом осушил содержимое своей кружки и вытер губы тыльной стороной ладони.

— Хороша, — тихо молвил граф.

— До меня слухи доходили, что она была твоей невестой…

— После всего происшедшего я вряд ли бы взял ее в жены. После того, как я разоблачил предательство, мог бы явиться в Рендлшир и пролить кровь Кристиана, его людей и ее… Но так я не хочу… Решил поступить иным способом, оставив графиню для тебя, как разменную монету в этой игре.

— А ты весьма хитер, Грандвелл, — хмыкнул Ульвар. — С тебя бы получился хороший конунг…

— Моя покойная бабушка Эрна из вашего народа, так что во мне есть и кровь данов… — произнес Эрик задумчиво. — Кровь, которую я не хочу проливать в битвах. Я всегда следовал принципам нашего мудрого короля, который против войн. Они явно не способствуют развитию наших королевств…

Бочка с элем уже опустела. В воздухе витал запах хмеля и копченых рыбин, которыми присутствующие закусывали с явным удовольствием.

— Гутфрид! Принеси-ка еще один бочонок эля с лодки! — рыкнул Ульвар, обращаясь к одному из своих ярлов.

— В следующую встречу буду потчевать вас своим красным вином, — произнес Эрик вкрадчиво. — Надеюсь на то, что эта встреча состоится…

Конунг хмыкнул, бегло переглядываясь со своими воинами. Казалось, что в их глазах читалось одобрение, но судить было сложно. Ведь окончательное решение принимал Ульвар.