Когда побоище стихло, люди графа Грандвелла и Ульвара искали своих убитых соратников, а также раненных. Выжившие воины принялись копать в лесном овраге яму, чтобы захоронить погибших. Сжигать тела в лесу не стали во избежание пожара. Воинов хоронили вместе с их оружием, как было принято.

— Ваша Светлость, вы ранены. Мне надо Вас осмотреть, желательно бы кольчугу снять, — обратился Этан к графу. Тот корчился от боли, стягивая плащ.

— Погребем погибших и сделаем тут привал, — цедил сквозь зубы. — Осмотришь раненных. Надо отправить в поселок людей за повозками и харчами. И еще, кажется, что мы тут не одни, — Эрик указал на тела убитых разбойников, которые явно отличались от людей Мартена или Грандвелла по одежде. — Их нужно созвать всех сюда, тех, кто выжил…

— Если кто есть, выходите! Вы храбро сражались и граф вас пощадит! — крикнул Джон в пустоту лесной чащи. — Сделайте это немедленно, вам не причинят вреда!

Через какое-то время раздался хруст веток и с дерева спрыгнул Ден. Все взгляды устремились на него.

— Я Дениел Рингард! Наш предводитель Дад мертв, погиб в бою. Это было его решение давать отпор до последнего, мы ведь не надеялись, что придет подмога. И я его заменяю, беру командование своими людьми и ответственность на себя! Мы могли сидеть, как крысы в норах, но решились сражаться, хотя нас бы перебили, как диких уток.

— Позови своих людей, Рингард, — молвил Эрик спокойно и в приказной манере. — Пусть все до единого предстанут передо мной. Я хочу видеть каждого.

Этан уже обработал графу рану и перевязал. Пришлось снимать кольчугу и Эрик накинул поверх своей рубахи плащ, усевшись под деревом и прислонившись спиной к широкому стволу.

Ден подал характерный знак и с деревьев начали спускаться его люди. Те немногие, кто выжил. Лоувед же осталась на месте, затаившись и наглухо укутавшись в плащ в надежде, что никто ее не выдаст графу.

— Вы храбро сражались и рисковали жизнями, — чеканил Эрик каждое слово, сохраняя ледяное спокойствие. — С этого дня вы не разбойники и не бандиты, а заслужившие свои привилегии воины! Будете патрулировать этот лес, необходимую помощь я обеспечу. Также гарантирую ежемесячное жалование и наделы земли в Приграничном краю. Вы будете мои подданные и присягнете мне верно служить, как вашему графу и хозяину. Нападать же на мирных людей и грабить недопустимо, за это следует смертная казнь.

Конечно же, разбойники согласились. Им был дан шанс на новую и лучшую жизнь.

— Коль ты лидер, организуешь отряд Приграничных лесов, — обратился Грандвелл к Дену лично. Затем внимательно оглядел всех лесных жителей, которые выглядели скорее, как дикари. — А теперь скажите мне, какой отчаянный смельчак выпустил в Ральфа стрелу, когда я с ним сражался? Ведь это спасло мою жизнь…

— Так это же, вроде, девчонка выстрелила! — крикнул кто-то из толпы.

— Какая девчонка? — спросил граф в недоумении.

— Да оттуда же, вроде! — тот же человек указал пальцем на дерево, где сидела Деми.

Эрик молниеносно поднял голову в указанном направлении и наткнулся на два горящих округленных глаза, как у совы, которые таращились в диком страхе из-под капюшона плаща.

Сложно сказать, какую гамму эмоций испытал граф… Облегчение, что нашел живую и невредимую, дикую радость, эйфорию… но затем и ярость, осознавая тот риск, которому она подверглась. Резко вскочил на ноги, позабыв о боли от раны.

— Слазь… — процедил таким тоном, что мороз по коже прошел у всех присутствующих.

— Я несу дозор! — выпалила перепуганная девушка. Хотя поначалу и обрадовалась, что увидела Эрика вновь, но вот сейчас ей стало действительно страшно… Даже перед приходом Мартена так не боялась.

— Деми, слезь! — крикнул Ден.

Лоувед принялась медленно спускаться вниз. И когда спрыгнула наземь, наткнулась на пронзительный, дикий взгляд темных глаз Эрика. Глядел на нее, как зверь перед прыжком… Деми сделала несколько шагов назад, на всякий случай.

— Подойди, — молвил обманчиво-спокойно, поманив слегка рукой.

— Я…я и тут постою, — пробормотала она.

Эрик отметил, что Деми побледнела и выглядела очень уставшей. Ведь такая жизнь явно не для девушки, хотя эти глаза так лихорадочно горели… Она стояла в десяти шагах от него… Вот же упрямая девчонка!

Граф намеревался что-то сказать, но в следующий момент в кустах послышался подозрительный шорох. Лоувед среагировала моментально. Бросилась Эрику навстречу, как молния, и следом вылетела стрела… Ухватилась своими цепкими пальчиками за ткань его плаща. Граф рефлекторно схватил девушку массивными ручищами, из ее спины торчало древко стрелы… Что-то теплое и липкое потекло по его пальцам, алая кровь.

Все происходило в какие-то считанные секунды. Убийцу настигла стрела Дена, сразив насмерть. Деми же обмякла в руках графа, который в стальном захвате сжимал ее хрупкие плечи, девушка смотрела в его глаза. Сколько же еще хотелось сказать! В ее взгляде было столько боли, шок, непонимание, дикая печаль…

— Мне холодно… Эрик… — тихо и хрипло прошептала, разжимая свои расслабленные пальчики, высвобождая ткань его плаща. Яркие краски вокруг начали тускнеть и Деми погрузилась во мрак небытия.

Боль бывает разной… Эрик давно привык испытывать физическую, от ранений в постоянных сражениях и тренировках. Она казалась даже обыденной, неотъемлемой частью его жизни.

Но сейчас было нечто иное… Будто его пожирала пустота, когда постепенно осознавал, что Деми уходит. Боль обрушивалась ураганом, граф чувствовал себя таким беспомощным и уязвимым, наверное, впервые в жизни. На мгновенье вспомнил смерть матери, но это принял уже давно… А вот в данный момент было ощущение, что мир становился пустым и бесполезным, как и все его стремления и амбиции. Прижимал лихорадочно ее обмякшее тело к себе, скользя пальцами по бледному лицу и прикрытым векам.

— Не уходи, Деми, я не позволю тебе… — шептал ей. — Этан! — поднял дикий, отчаянный взгляд на воина, который молча стоял рядом. — Помоги ей! — во взгляде графа было столько немой боли и мольбы… Тот лишь отрицательно покачал головой.

— Она уходит, — ответил тихо.

Даже ярлы притихли и конунг Ульвар склонил голову. Храбрая девушка вызывала уважение, так как прикрыла собой графа от стрелы, спасла его жизнь.

— Монах! Монах, спаси ее! — тишину нарушил голос Дена. Парень уже и не надеялся на чудо, цепляясь за безумную мысль… Ведь тот самый Монах творил чудеса…

Толпа разбойников расступилась, пропуская невысокого мужчину, укутанного в черный плащ с капюшоном. На его шее было крупное медное распятие. Никто и не ведал, сколько точно лет этому человеку, также и настоящее имя неизвестно. Монах… И этого было достаточно, как и его красноречивых поступков и бесконечных молитв.

— Несите ее в мою землянку, — молвил ровным голосом. — Надежды совсем мало, она уже на пути к Господу.

— Если не Монах, то уже никто не поможет… — тихо молвил Ден.

+++

Густой лес погружался в вечерние сумерки, тяжкий день завершился. Горели многочисленные костры, у которых сидели уставшие воины. В воздухе витал запах запеченного мяса, так как уже успели поохотиться и подстрелить зайцев.

Задумчивый Ульвар восседал в окружении своих ярлов, которые попивали брагу в деревянных кружках. Крошка Несси постаралась снабдить их этим напитком, она уже находилась среди данов, радуясь толики мужского внимания и даже грубым шуткам.

Сегодня много людей погребли… Разбойники сделали братскую могилу, в которой покоился Дад, а также и Раймонд. Их много полегло, так как основной удар на себя приняли первыми.

Граф Эрик собрал всех у костра, раздал указания. Еще днем отправил людей в поселок за повозками для раненных, которых надо было вывезти из леса. Этан буквально валился с ног, оказывая им необходимую помощь.

Наспех перекусивши, кто-то уже и дремал на сырой земле у костра, также звучали голоса еще бодрствующих людей. Эрик и Ден сидели у входа в землянку, в которую унесли Деми. Монах был с ней и до сих пор не выходил наружу, попросил не беспокоить.