— Даже не знаю, как смогу Вас отблагодарить, — пробормотал Лингстон.

— Благодарите Господа! А что касается меня… Хочу попросить Вашего благословения. Я намерен взять Эррол в жены.

Деми Лоувед торопливо гнала Лучика вперед, удаляясь окольными путями, чтоб не привлекать лишнее внимание. Несколько раз оглядывалась, оставляя позади замок Грандвелл. Сердце сжималось, душили слезы… Соленые капли срывались с ресниц. Ведь Эрик будет с другой женщиной, а это больно… Раньше Деми даже представить себе не могла, что душевная боль может быть такой сильной. Неужели полюбила графа? Всплыла в памяти их первая встреча в поместье Лоувед, его взгляд… Девушка осознала, что даже не вспоминала Петера. И вот сейчас он будто светлый и легкий романтический образ, милый друг и не более того.

Деми сделала остановку в одной из попутных деревень, прикупив у местных селян немного ветчины и ржаных лепешек. Ведь со вчерашнего дня ничего толком не ела, а голод уже давал о себе знать. Напилась воды из родника, набрав с собой в кожаный небольшой бурдюк, который весел на поясе.

Девушка ехала верхом через рощи и леса в нужном направлении, выискивая более безлюдные пути. Вдалеке уже виднелись Приграничные поселения. Где-то там сестренка Мари, дорогие тетушка и дядя… Но увидеться уже не судьба. Деми ехала окольной тропой вдоль леса, направляясь к самой отдаленной от поселка простенькой хижине, где обитал одинокий отец Дена Рингарда. После того, как сын подался в лес к разбойникам, старик вел отшельнический образ жизни. Он был местным священником. Деми же иногда его навещала и передавала вести от сына, которые узнавала из записок лесного тайника.

Лоувед остановилась у ветхой хижины и привязала коня к дереву.

— Отец Альберт! — постучала в дверь и на пороге показался священник.

— Дитя мое… Какими судьбами? Ты вернулась домой? — старик был взволнован. Деми он знал еще ребенком, ведь она и Мари все детство провели с Деном и были, как родные дочери… И как же он постарел за последнее время…

— Я ухожу в лес, — девушка судорожно вздохнула. — Благословите меня… Если что-то нужно передать Дену, дайте мне.

— Что случилось, дитя? — встревожился отец Альберт. — Что ты натворила? От кого бежишь?

— Я прогневила графа Грандвелла и бегу от его гнева, — Деми решила не вдаваться в подробности, да и вряд ли бы осмелилась рассказать о происшедшем.

— Ты кого-то убила? Что-то украла?

— Нет, нет… — отрицательно мотала головой. — Не хочу сейчас об этом говорить, — в глазах ее блеснули слезы.

Отец Альберт лишь укоризненно покачал головой и промолчал. Не стал мучать расспросами.

— Присядь, отдохни немного, — спокойно произнес. Затем принес немного лепешек и копченную рыбу. — Возьми вот еды в путь. А этот сверток передай сыну, коль встретишь. Там его любимая рубаха и молитвенник.

— Мне нельзя долго задерживаться, — печально молвила Деми и направилась во двор. Отец Альберт провел ее, благословив на прощанье. С грустью и тревогой смотрел в след удаляющейся верхом в чащу леса девушке.

— Может от графа и убережешься, но от гнева Господнего не уйти, — тихо молвил сам себе и направился в свою хижину.

+++

Деми шла по направлению к границе с Мартенширом. В любом случае на кого-то из разбойников наткнется. Стало жутко… Ведь могут обобрать и убить, но пути назад нет.

Лес становился все гуще, чаща местами была непроходима. Девушка осторожно ехала по узким тропам, прислушиваясь к разным звукам леса. Страх куда-то испарился, тревожила лишь неизвестность. Хруст веток под копытами коня и пение птиц отвлекали от тяжких мыслей.

Прошло немало времени, как после длительного пути Деми увидела родник. Жутко хотелось пить, да и отдохнуть бы не помешало. И Лучика надобно бы напоить…

Девушка спрыгнула с коня, разминая затекшие ноги. Еще после той ночи страсти чувствовалась боль внизу живота и дискомфорт.

Вдруг где-то вверху хрустнула ветка, Лоувед вздрогнула и застыла.

— Стой, где стоишь! — услышала мужской голос.

— Кто вы? — спросила испуганно, озираясь. Затем подняла взгляд. На дереве сидел лучник и держал ее на прицеле. — Если ты разбойник, то я пришла к вам. Я знаю Дена.

— А отколе мне знать, кто ты такая? Может хвост за собой привела? — спросил недоверчиво лучник, прищурившись.

— Нет никаких хвостов! Я одна! Сама в бегах!

Мужчина ловко спрыгнул с дерева. На его загорелом лице было несколько шрамов, которые жутко уродовали левую щеку. Деми пристально на него глядела, узнавая друга детства. Ведь он был круглый сирота, дружил с Деном и затем куда-то пропал.

— Раймонд… Рай… — прошептала она, не веря своим глазам.

— Деми, это ты? — спросил и криво улыбнулся. — Кроха Деми, маленькая несносная девчонка… Что же ты тут забыла?

— Бегу от гнева графа, — опустила взгляд. — Буду вам полезной…

— Такая жизнь не для тебя, — грустно молвил мужчина, пристально разглядывая ее.

— У меня нет выбора. Я останусь в лесу в любом случае.

— Ты всегда была упрямицей, несносная малышка Деми… Пошли со мной, потом решим, что с тобой делать. Наш главный, Дад, вряд ли одобрит твое присутствие…

Девушка последовала за Раймондом. Шла пешком, коня Лучика вела за собой. Мужчина молчал, озираясь по сторонам и прислушиваясь. Он всегда был на чеку. Эта привычка уже выработана годами.

Спустя какое-то время показалась небольшая полянка. Путники остановились. Внезапно лесную идиллию нарушил шорох хрустящих веток. Вокруг появлялись люди, те самые разбойники. Будто из ниоткуда… Как лесные духи, коренные обитатели глухой чащи.

— Что это за сюрприз, Рай? — рявкнул коренастый седой мужчина старших лет. У него был тяжелый взгляд, который изучал Деми с ног до головы.

— Дад, она пришла пополнить наши ряды. Я ее знаю. Слежки за ней нет, — спокойно отчитался Раймонд.

— Коль хочешь бабу — вали в поселок! — рявкнул тот самый Дад. — Ты с ума выжил? Зачем притащил ее сюда? Теперь придется ее прирезать, ведь сдаст же нас всех с потрохами! Да и ее конь пригодится…

Мужчина резким движением достал из ножен свой клинок и сделал шаг к побледневшей Лоувед, явно намереваясь ее убить.

— Дад, остановись! — прозвучал до боли знакомый голос.

— Ден! О, Дева Мария… — пробормотала Деми.

— Дад, она нас не сдаст! Я через нее держу контакт с Мари!

— И ты туда же! Эти бабы нас всех сгубят! И что предлагаешь с ней делать, Ден?

— Я никуда не уйду! — вдруг довольно смело выпалила Лоувед. — Можете меня прирезать! Я останусь среди вас!

— Что же такое случилось, что ты сюда пришла? — спросил Ден, пристально разглядывая ее. — Ты совсем почти не изменилась, Деми…

— Прогневила Грандвелла… Не прогоняйте меня! Я неплохо умею стрелять из лука… Ден… Ты ли это? — голос девушки дрогнул. Это же он, такой родной друг детства! Но сейчас совсем не был похож на беззаботного юношу, которым был тогда. Перед ней стоял взрослый мужчина с суровым лицом. Широкие плечи, прямые светлые пряди волос свисают над лбом, густая щетина и стальной взгляд серых глаз… Вот Мари бы точно голову потеряла, если бы узрела такого Дена.

— Одна беда с теми бабами! — Дад сплюнул на землю. — Ден! Берешь под свою ответственность! Если чего выкинет — прирежу!

— С…спасибо, — тихо и ответила Деми, выдохнув облегченно.

+++

Граф Эрик как раз закончил ужинать. Трапезничал в своих покоях в одиночестве, размышляя над грядущим. Тревога одолевала перед завтрашней встречей с конунгом, но рискнуть стоило.

— Ваша Светлость, прибыл гонец из Приграничных поселений, — слуга нарушил тишину.

— Впустите.

В покои вошел молодой парень, приклонив голову перед графом.

— Демитри Лоувед домой не являлась. Ее дядя и тетя обеспокоены пропажей девушки… Господин Лоувед лично приказал своим людям обыскать все ближайшие поселки, она просто исчезла…

Эрик почувствовал, как сжалось сердце. Что с ней могло произойти? К бушующей ярости добавилась тревога.