И когда Малинда подошла к кровати, Эрик одним резким движением развернул графиню к себе спиной, грубо надавил ладонью на ее спину, заставив прогнуться и упереться руками в кровать. Затем схватил за волосы и рывком толкнулся вперед, делая ее своей… Малинде нравилась эта резкость и напор, комната наполнялась эхом стонов и криков удовольствия.

+++

— Этан, Этан! Нужен лекарь! — к мужчине, который сидел за столом и вел беседу прибежала взволнованная Миранда. — Там Эррол упала и повредила ногу! Мы не знаем, что делать! Помогите!

Этан поспешно приблизился к деревянной лавочке с кованной спинкой, на которой сидела Эррол в окружении подруг, изображая страдальческий вид.

— Неудачно упала… что-то с ногой… Встать не могу…

— Мы не знаем, чем помочь… Ее надо отнести в комнату! — произнесла Катрин, изображая заботу. — Там и осмотрите ее.

Этан подхватил весьма легкую девушку на руки и понес в сторону башни, где обитали воспитанницы. Подруги какое-то время следовали за ними, но по мере приближения к покоям тихонько исчезли. Мужчина усадил Эррол на кровать, пока еще ни о чем не подозревая.

— Надо осмотреть твою ногу, — произнес серьезным тоном.

Девица только этого и ждала. Она приподняла подол платья, оголив свои изящные ножки.

— Вот здесь болит, возле колена… — произнесла с легким придыханием.

Этан опустился на корточки и начал осматривать ногу. Захмелевшая Эррол почувствовала прилив желания, едва ее коснулись его сильные пальцы… Внезапно погладила рукой волосы мужчины, затем массивную жилистую шею… Уже приподняла вторую ножку и скинув туфельку, кокетливо провела ступней по спине оторопевшего лекаря.

Тот в свою очередь уже все понял… Это розыгрыш и намеренное соблазнение…

Этан отстранил ее руку и встал с корточек.

— С Вашей ногой все в порядке, госпожа Эррол, — холодно процедил. — Не вижу причин для беспокойства. Вполне можете продолжать веселиться с подругами.

Сразу же направился к выходу из комнаты, поспешно удаляясь. По пути заметил прячущихся за выступами стен подруг-сообщниц.

Эррол сидела на кровати и рыдала взахлеб…такой позор! Чувствовала себя отверженной и униженной.

— Возьми себя в руки, успокойся! С первого раза не вышло, ничего страшного! — деловито молвила Катрин.

— Да я больше в его сторону смотреть не буду! И близко не подойду! — истерично хныкала Эррол. — Не нужен мне он! Такой холодный и бездушный!

Подруги пытались успокоить рыдающую девушку. Мари обняла ее и гладила по волосам, затем произнесла:

— Вы идите, веселитесь… Я побуду с Эррол…

+++

Граф Эрик зашнуровал на боку свой широкий кожаный пояс с ножнами, который носил поверх туники. С задумчивым видом созерцал языки пламени в огромном камине своей комнаты.

— Мне нужно спуститься к гостям, — молвил он лежащей на кровати обнаженной Малинде. Графиня потянулась, как кошка и буквально промурлыкала сладким голосом:

— А я хочу отдохнуть… Так устала… Пусть позовут моих горничных.

Эрик кивнул и молча покинул комнату. Размышлял над своими ощущениями. Вроде сыт и удовлетворен, но в душе будто образовывалась какая-то неведомая пустота… Казалось, чего-то в жизни не хватало. Все избито и обыденно, душа жаждет нового и неизведанного. Чувствовал ли граф себя счастливым по-настоящему? Пока и сам не понимал…

В банкетном зале гости уже веселились под аккомпанемент песен бродячих менестрелей и музыки лютни. Затем многие присутствующие собрались в круговом танце, который вела госпожа Тереза. Она же и пела песнь, гости подхватывали. Данный танец носил название кэрол.

Граф Грандвелл приблизился к Этану и Петеру, которые восседали за столом, наблюдая за происходящим.

— Вижу, все хорошо, — молвил Эрик утвердительно. В глаза невольно бросилась Деми в своем роскошном платье… Она танцевала кэрол. Движения казались немного резковаты, но чем-то притягивают взгляд…

— Да, все хорошо, Ваша Светлость… Вот только ваши девицы не дают соскучиться! — хмыкнул Этан.

Когда граф вопросительно изогнул бровь, воин поведал недавнюю историю с розыгрышем и неудачной попыткой соблазна. Петер, сидящий рядом лишь ухмыльнулся, Эрик же промолчал, сохраняя невозмутимое лицо.

— А я бы воспользовался… — лениво протянул Кристиан. — Если девица желает, так надобно ее согреть, как следует!

— По глазам видно, что Эррол невинный ребенок! Да еще и захмелела от вина… Я не стал бы пользоваться такой ситуацией… — жестко отрезал Этан.

Граф Грандвелл же продолжал наблюдать за юркой фигуркой Деми в танце. Выражение ее лица было таким серьезным и сосредоточенным…

— А лично мне вот интересно, Этан. Чья же это была идея? — спросил задумчиво Эрик и ухмыльнулся, не сводя глаз с Лоувед.

Уже с самого утра трубил рог, возвещая о начале рыцарского турнира. Возле ристалища на сооруженных деревянных трибунах и скамьях сидели воодушевленные зрители. Знать занимала почетные места на самых верхних сидениях. Над трибунами развивались флаги Грандвелл — золотой крест на черном полотне.

Граф Эрик восседал в вальяжно-расслабленной позе, наблюдая за происходящим. Ранее довольно часто он состязался на ристалищах королевства, в том числе и при дворе короля. Рыцарские поединки были отличным способом остудить горячий нрав в промежутках между военными походами. И по праву граф Грандвелл считался одним из лучших рыцарей Уэссекса. В этом году он не участвовал в поединках, выступая главным организатором в своем графстве. Хотел насладиться ролью зрителя и судьи. К тому же на ристалище выйдет Петер с явным намерением побеждать, пусть брат покажет себя во всей красе.

Еще с рассвета младший Грандвелл со своим оруженосцем готовились к турниру. Начистили доспехи. Главным и единственным оружием являлось длинное копье с закругленным тупым концом, чтоб не поранить соперника, также деревянный щит, который имел каплевидную форму и по краям был окован металлом. На его черном фоне был изображен позолоченный крест.

Победителем считался тот, кто выбьет соперника из седла лошади или же сломает об него свое копье.

И вот опять в мыслях Деми… Вчера во время банкета так и не было времени с ней толком пообщаться, ведь надобно уделять внимание знатным гостям… Да и она была занята, увлечена танцами и беседой с подругами-воспитанницами. Петер то и дело лишь наблюдал Лоувед в танце или за столом. Но сегодня он исправит ситуацию, к тому же эту победу в турнире хотел посвятить ей.

Поединки рыцарей длились два дня. Всю ночь возле замка горели костры, мелькали огни факелов и бурно обсуждались предстоящие бои и доблести участников. Рекой лился эль и запекались мясные туши на вертелах.

На победу прогнозируемо претендовал Петер и Уильям Ригстон, который являлся сыном графа из соседних владений. Молодой Уилл часто пропадал при дворе, фактически не бывая с отцом. Их графство Торндшир находилось западнее Грандвел. Вражды между ними не было, скорее вежливый нейтралитет. Уильям и Петер постоянно соперничали между собой в силе на поединках. И это была не злоба, а скорее здоровый азарт двух пылких юнцов.

— Сегодня победа моя будет, Петер! Так и знай! Вылетишь из седла, как дикая утка! — обещал Уильям, похлопывая соперника по плечу.

— Не обольщайся, Ригстон! Скорее уткой будешь ты! — ухмылялся младший Грандвелл. — Уж полетать тебя заставлю…

И вот к концу второго дня изможденные предыдущими схватками с более слабыми и уже отсеявшимися участниками, на ристалище вышли Уильям и Петер. Этот поединок предвкушали все! Толпище народа подтянулась поглазеть на зрелище, оживленно и наперебой обсуждая соперников. Ведь оба были сильны…

И вот участники заняли свои позиции по разные стороны ристалища. Между ними в воздухе растянулась веревка-граница. И когда протрубил рог, ее опустили вниз, что являлось сигналом начала поединка.

Оба всадника ринулись друг другу навстречу. В воздухе повисла напряженная тишина, прозвучал топот коней участников и первый удар… Уильям поразил Петера? Толпа взорвалась ревом… Но младший Грандвелл чудом удержался в седле.