— Пресвятая Дева! Как же тебе объяснить? — Лоувед дотронулась ладонью да его плеча, но младший Грандвелл отстранился.

— Я слишком устал, Деми… Пожалуй, мне нужно идти и готовится в дорогу, ведь на рассвете отбываю, — Петер не смотрел на девушку, лишь тяжело вздохнул.

— Спокойной ночи, Деми, — и неохотно побрел в сторону центральной башни.

Девушка смотрела ему в след, едва сдерживая слезы… А так хотелось побежать, остановить, обнять… Но она ощущала, что между ними какой-то невидимый барьер… Скорее, осознание того, что Петер не справится с последствиями. Не сможет противостоять брату, с которым будут разрушены все отношения.

Деми горько вздохнула и присела на деревянную скамью возле пруда, хотелось побыть одной.

+++

Эрик и престарелый граф Ригстон, отец Уильяма, прогуливались по отдаленной аллее замка. Виделись они не часто, хоть и были соседями. Еще с детства Петер и Уилл соперничали, кто сильнее, лучше и отважнее. По большим праздникам Ригстоны и Грандвеллы друг друга навещали, поддерживая соседские отношения.

Когда Уильям достиг совершеннолетия, отец сослал его ко двору, что считалось очень престижным. Охотно оплачивал все прихоти сына, дорогое оружие и одежду.

Сам же граф Ригстон в молодые годы был славным воином, но получил сильное ранение в ногу. Сейчас же выглядел худощавым и весьма интеллигентным. Седые и редкие волосы аккуратно уложены, одет в темно-синюю тунику и антрацитовый плащ с меховой отделкой. Идя по аллее хромал, опираясь на деревянную резную трость, которой пользовался уже много лет.

— Недавно мне сообщили, что вдоль моей границы проходили люди Мартена, твоего воинственного соседа, — молвил граф Ригстон своим скрипучим, но весьма властным голосом.

— И куда же они направлялись? — спросил Эрик, приподняв бровь.

— В сторону Темзы… и с чего вдруг? — задумчиво произнес Ригстон.

— Да мало ли… может захотелось в Темзе карпов половить, — в голосе Грандвелла был сарказм, выражение лица оставалось невозмутимым, но слегка напряженным.

— И все-таки… Думал, может пошли на викингов вопреки мирным договоренностям… А возможно и пленными обменивались? Хотя этот зверюга Мартен их всегда убивал, сильно истязая, — рассуждал пожилой граф.

Эрик молчал, был весьма задумчив. Отвлекало лишь кваканье лягушек и стрекотание сверчков. Мужчины же продолжали беседу на отстраненные бытовые темы, также обсуждали поединок Петера и Уилла.

— Ваш сын весьма неплохо держится в седле, хотя брат его и выбил, наверняка при дворе они еще сойдутся…

— Эти два петуха будут драться при первой возможности! — Ригстон хохотнул и закашлялся. — Молодая буйная кровь…

+++

Деми сидела на скамье возле пруда, облокотившись на кованую спинку. Запрокинув голову, созерцала яркие звезды в ясном небе. Они казались далекими и свободными. Даже квакающие лягушки в пруду выбирают себе пару по желанию, в отличии от людей… так хотелось дать выход слезам, просто громко зарыдать, уткнувшись в свои ладони… Но ведь жила же как-то до встречи с Петером, продолжит и без него… Нет, плакать нельзя. Деми Лоувед всегда была сильной и стойко принимала удары судьбы, а вот звезды в небесах отвлекают от тяжких мыслей, как и стрекотание сверчков. Несколько глубоких вдохов…

— Сейчас бы прыгнуть в этот пруд и превратиться в лягушку, — произнесла Деми в слух сама себе.

— Собралась утопиться в этом пруду, Лоувед? — низкий голос Эрика резко выдернул из печальных мыслей. Он подошел так тихо, что девушка даже не слышала шагов.

Деми вскочила со скамьи, поскользнулась и чуть было не упала, но граф схватил ее за руку чуть ниже локтя.

— В этом пруду утопиться невозможно, слишком маленькая глубина, — в голосе графа был едкий сарказм. — Неужели так расстроилась из-за Петера?

— Отпустите… — процедила девушка, пытаясь вырвать руку, но Эрик сжал ее своими пальцами еще сильнее. Притянул Деми ближе.

— Если мой брат вздумает расторгнуть помолвку, я обещаю тебе очень «веселую» жизнь, Лоувед, — тихо, но угрожающе произнес, едва касаясь губами ее уха.

Деми попыталась вырваться и оттолкнуть Эрика, но тот одним рывком вжал девушку в свое тело, одной рукой сдавил затылок… Поцелуй был жадным, с примесью ярости. Граф буквально набросился, как голодный зверь на свою добычу, с диким напором. Девушка на несколько мгновений замерла от шока и неожиданности, уперлась своими ладошками в грудь Эрика, которая казалась каменной, легче скалу сдвинуть… Губы будто кипятком обожгло. Нижнюю прикусил, наверное ранка останется.

Затем резко отстранился тяжело дыша, глядя в глаза. При свете факелов лицо графа казалось более диким, а взгляд безумным… Оцепенение и страх Деми вдруг куда-то испарились, сменяясь приливом ярости.

— Идите Вы… к своей графине Рендл! — крикнула ему в лицо, резко развернулась и побежала прочь. Эрик же замер на месте, смотрел вслед удаляющейся Лоувед. И что на него нашло? Рассудок помутился? В покоях ждет Малинда, умеющая искусно ублажить, надо срочно идти к ней и заглушить это безумное наваждение.

Петер покинул Грандвелл на рассвете, едва на горизонте показались первые лучи восходящего солнца в сопровождении нескольких людей и своего оруженосца, на черных попонах лошадей воинов изображены золотые кресты, символ графства.

Ночь была практически бессонной, как же не хотелось покидать замок, но долг и обещания вынуждали. Петер собрал в путь необходимые вещи, доспехи и оружие. На шее красовался кулон с рубином, ее подарок… Сжал в ладони красный камень, прислонив кулак к подбородку… Моя Деми…

Она не вышла провожать. Может так и лучше, ведь было бы больнее. И спишь ли ты сейчас, девочка моя? Или так же томилась всю ночь?

Провожал в дорогу Эрик, который казался немного бледный и не выспавшийся, но как всегда, собранный и с суровым выражением лица.

— При дворе короля тебе будет лучше, брат.

— Ты и сам знаешь, где мне лучше, — голос Петера казался отрешенным и безжизненным.

— Этель искренне тебя любит и ты давал обещания… Она тебя ждет.

Младший Грандвелл ничего не сказал, молча следуя в сторону выхода из крепости в сопровождении своих людей.

Граф Эрик проводил взглядом ушедших. Где-то голосили первые петухи, пробуждая округу, сонные слуги уже приступали к своим обязанностям. Грандвелл же направился в сторону каменного монастыря-пристройки.

— Ваша Светлость, — приклонил голову охранник, который отвечал за безопасность женской половины, где обитали монахини.

— Распорядись, чтобы сейчас же вызвали сестру Эрмин, — приказал граф.

+++

Многие знатные гости и участники уже покидали Грандвелл, так как соревнования близились к завершению, да и пировать же не вечно… Тем более состязаться будут, в основном простолюдины, среди которых граф Эрик отбирал годных для обучения воинов. Воодушевленные юнцы старались поразить Его Светлость, заслужить право быть в отряде Грандвелла. Достойным выдавались доспехи и оружие, которое стоило недешево, да и даровались особые привилегии.

Деми почти не спала всю ночь, едва задремав перед рассветом, голова разрывалась от мыслей и эмоций. Петер наверняка уже отбыл, пусть будет счастлив… Такой милый и радушный, храбрый и обаятельный, может эта Этель как раз для него?

— Сестренка, скоро утренняя молитва… Вставать уже надо, — бормотала Мари. — Голова не болит у тебя?

Ведь Лоувед вчера после случая у пруда побежала прямиком к подругам. Пожаловавшись на головную боль от хмельного вина и поспешила удалиться в свою комнату, ведь после всего хотелось побыть одной… И не понятно, что более ужасное — отъезд Петера или поведение Эрика. О последнем старалась не думать вообще, становилось стыдно и страшно… Как сделать так, чтоб никогда с ним не пересекаться? Деми бросало в жар при мысли обо всем этом… И что на графа нашло? Какой же он безумный и ненасытный! Губы до сих пор немного пекут, нижняя слегка припухла. Благо почти незаметно, можно немного припудрить белилами.