Ниже плеча разливалась адская боль от удара, Петер тяжело дышал и стиснул зубы… Уилл поднял руки в жесте приветствия ревущей толпы, явно предвкушал победу.

— Петер! — кричала Деми не своим голосом. — Ты не упадешь!

— Уильям сильный соперник. Побеждал при дворе не раз… Они оба уже долго мечтали сойтись в поединке… — вещала Катрин и вдруг крикнула. — Давай, Грандвелл! Петер! Петер!..

И вот их опять развели в разные концы ристалища, протрубил рог… Беснующаяся толпа уже ревела, свистела… Накал эмоций был запредельным.

Петер собрал остатки сил, направив копье на соперника. И опять удар… Клубни пыли взвили в воздух… На этот раз ударил Грандвелл. Деревянный щит Уильяма разлетелся щепками в воздухе… Едва лошади участников разминулись, как Уильям покачнулся в седле и рухнул на землю. Долины графства охватила всеобщая эйфория и рев.

И вот Петер победитель. По уставу турнира он должен объявить даму сердца и принять награду из ее рук. Многие девушки занимали места возле ристалища, внизу. Там же находились и воспитанницы.

Младший Грандвелл уже едва сидел в седле, но слабости своим видом не выказывал. Его конь направился к нижним рядам, где восседали девушки.

— Деми Лоувед! — выкрикнул Петер чуть сорванным голосом. — Дама моего сердца!

Подъехал верхом к оторопевшей девушке, которая была не готова к такому повороту событий. Дрожащими руками сняла со своей шеи кулон на серебряной цепочке с красным ограненным рубином. Чуть перегнулась через деревянный бортик трибуны и вложила украшение в его ладонь. Только сейчас вблизи увидела, как он был измотан и держался из последних сил в седле…

— Петер… — прошептала лишь ошарашено, не зная как себя вести, ведь все внимание сейчас приковано к ним.

Пораженные девицы молчали, вот уж будут темы для сплетен! Только Катрин казалась невозмутимой, видно ожидала такое…

— Милый Эрик, Вам не кажется, что это уже слишком? — протянула своим слащавым голосом Малинда и не без злобы. В его сторону не смотрела, пристально наблюдая за происходящим. Потому не заметила дикую ярость в глазах графа и стиснутые челюсти.

— Завтра на рассвете мой брат отбывает ко двору, — отчеканил с обманчивой сдержанностью. — Его невеста уже заждалась.

+++

Очередной вечерний банкет был весьма оживленный. За дни состязаний гости успели друг с другом перезнакомиться. В большом зале велись бурные обсуждения состоявшихся поединков, имя младшего Грандвелла звучало едва не из каждых уст.

А сам победитель находился в своих покоях, отдыхал. Плечо немного ныло от удара копья, Этан осмотрел и заверил, что все в порядке. Петер должен был бы радоваться своей победе, но он был мрачнее тучи… Эрик распорядился, что завтра на рассвете необходимо покинуть Грандвелл. Ведь невеста Этель прислала письмо, в котором сообщалось, что послезавтра начинается турнир с поединками. И ему надо там быть…

Деми в состоянии эйфории мчалась по улице в сторону своей башни… Она дама сердца Петера! Все это слышали! Ну и пусть, плевать на все! Неизвестно, что будет дальше, но ведь сейчас так хорошо на душе…

И как раз в этот момент навстречу по аллее вышла Малинда в сопровождении двух своих служанок. Двигалась уверенной походкой, задрав свой кукольный подбородок. И когда проходила мимо, едва задела Деми локтем…

— Не слишком ли много берешь на себя внимания, «дама сердца»? Деревенская выскочка… Думаешь, захомутала младшего Грандвелла? Так для тебя последняя новость — он завтра на рассвете отбывает в Уинчестер. Этель уже заждалась своего жениха… — каждое слово Малинды будто гвоздь, забитый в сердце.

И как ни в чем не бывало графиня направилась к центральной башне, одарив Лоувед злорадным и надменным взглядом.

Ведь так и должно было быть, рано или поздно Петер уедет, но так быстро… И какая же мерзкая особа эта Рендл. Катрин была права… Как раз под стать своему надменному жениху — Эрику…

Деми поникла… Собиралась на фуршет нехотя, но выказывать грусть считала слабостью. Как бы там ни было, никто не должен знать о ее печали… Жизнь продолжается, даже и без Петера.

— Дама сердца… — восторженно протянула Мари. — Так трогательно…

— Проблема лишь в том, что эти слухи дойдут до Этель… — задумчиво произнесла Деми.

— Но ведь Петер знает, что делает! Вы так чудесно смотритесь вместе…

— И всего лишь… смотримся… Завтра он отбывает в Уинчестер. Вот и все, моя Мари.

+++

Когда сестры Лоувед вошли в зал, все внимание было приковано к Деми. Ведь ее Петер объявил дамой сердца, а он помолвлен с племянницей самой королевы… В глазах окружающих читались разные эмоции — удивление, зависть, пренебрежение…

Игнорируя всех и вся, сестры расположились за столом возле Катрин и Миранды.

— Поздравляю, Лоувед! — заявила Мидлтон и улыбнулась. — Как бы там ни было, но это успех! Петер-то уедет, а вот мужское внимание ты на себя обратила! Будешь перебирать женихами…

— Катрин! Давай лучше вина выпьем! — сменила тему Лоувед и взяла в руки свой наполненный серебряный кубок.

К столам как раз подносили запеченные туши поросят, также рыбу и луковый суп. Его ели серебряными или оловянными ложками. Вилки же не использовались, так как считались орудием дьявола. В основном пищу брали руками, если это мясо или хлеб.

Проголодавшаяся Деми увлеченно ела, перебрасываясь фразами с подругами. В сторону Эрика и Малинды старалась не смотреть… Петера еще не было, но он обещал присутствовать. Какой же милый! Этот его нежный, добрый взгляд… Неужели вот так все и закончится?

Грустные размышления прервал веселый голос Миранды:

— Эррол! А Этан на тебя так смотрит…

— Да пусть провалится в подземелье! — прошипела та, но щечки слегка порозовели.

Спустя время в зал вошел младший Грандвелл. Выглядел немного бледным и уставшим. Его бурно приветствовали, расспрашивали… Даже соперник Уильям, который уже сидел за столом не смотря на падение с лошади, махнул Петеру рукой. Тот соответственно ответил жестом. Затем занял свое место возле Эрика.

— Как ты, брат? Покажи соответственно себя и при дворе. Твоя сегодняшняя победа была великолепной, вот только с дамой сердца ты погорячился… Мог бы объявить Этель, не смотря на ее отсутствие, — голос графа был холодным и отстраненным.

— Я хочу разорвать эту помолвку, — Петер молвил тихо, но весьма уверенно, глядя куда-то вперед.

— И чего ты этим добьешься? Нарушишь договоренности? Ты ведь сам согласился на этот брак. Его Величеству это явно не понравится… — Эрик говорил вроде спокойно, но этот тон вымораживал. — Ты сам отвечаешь за свои поступки, брат. И учти последствия… Для себя, для нас всех… И свое слово надо держать.

Петер молчал. Думал. Взглядом нашел Деми… А как же жить без нее? Эти глаза часто снятся, ее смех и голос…

+++

Хоть и вечер уже не был таким холодным, как ранее, но Деми куталась в свою бордовую накидку с меховой отделкой. Подарок Катрин, который красиво дополнял наряд.

— Я сказал брату, что расторгну помолвку, — Петер прервал молчание, которое затянулось.

Лоувед и младший Грандвелл гуляли по аллее замка, направляясь к пруду.

— Пойдешь против всех? — встревоженно спросила Деми. — И что будет дальше?

— Дальше мы будем вместе! Или ты этого не хочешь? — Петер был предельно серьезен.

Да, она этого хотела… Казалось, лучшего спутника жизни и не сыщешь… Легкое, непринужденное общение, полная гармония и взаимопонимание… Ну, о внешности и говорить не стоит, Петер хорош собой и к тому же храбрый воин…

— Чего бы я не желала, но этому не быть… — молвила Деми задумчиво, но весьма решительно. — Граф Эрик сделает твою жизнь невыносимой… И нарушение договоренностей… Его Величеству это явно не понравится, а последствия?

— Да плевать мне на всех! — гневно воскликнул парень. — Ведь мы сами решаем свою судьбу!

— Да, согласна с тобой… Но и мы же несем ответственность за последствия…

— Ты отказываешь мне, Деми! — процедил Петер сквозь зубы, он был явно расстроен.