* * *

Мастер Трорин тихонько заскулил, но тут же взял себя в руки, увидев угрожающий взгляд Карателя.

Живот ныл, кишечник бунтовал, а голова болела из-за тягостных дум. Он банкрот! До слов Орина он не осознавал весь масштаб катастрофы, но теперь ему хотелось рыдать навзрыд из-за потенциальных убытков.

Если Глорин отправил партию подслушивающих артефактов в шахты — их репутация уничтожена!

Какой позор! Даже страшно представить, как удивились шахтёры, поняв, что вместо взрывчатки позапихивали между камнями кристаллы для прослушки. Если они потребуют выплату неустойки за бракованный товар, им конец!

Нищета, крах репутации, дело всей его жизни пойдёт на дно, а он и его потомки будут просить милостыню под храмами Арорина.

Нет! Он должен что-нибудь придумать, гномы не сдаются! Он найдёт выход из ситуации, чего бы ему это не стоило!

* * *

Храм Девяти Богов

— Добро пожаловать всердце Тинтары! — цвасхия рассмеялась и неожиданно закружила на месте.

Так-так-так!

Похожие на кинжалы паучьи лапы высекают из мраморных плит странный, гипнотизирующий ритм.

Так-так-так!

Музыка цвасхии звонким эхом отражается от сводов древнего Храма и к цокоту присоединяется тихий звон колокольчиков. Паучья леди неожиданно замирает, жестом приказывая остальным молчать.

Звон усиливается и через мгновение с одной из колонн стекает перламутровая дымка.

Шелест платья, тихий неразборчивый шёпот и в центре пульсирующего туманного сгустка загорается неясный золотистый огонёк.

Динь-динь-дон!

Храни их Всевеликая и Всеблагая! С чем им снова придётся столкнуться?!

Беатриса зябко поёжилась, плотнее запахивая форменную курточку. От неизвестного звонаря исходили волны липкого страха и противный, пробирающий до костей холод.

Успокаивало лишь то, что сопровождающие их Ловцы и цвасхия не спешили доставать оружие и активировать щиты. А значит, есть шанс, что неизвестное существо не пытается сразу съесть или просто убить их.

Динь-динь-дон!

Туман вспыхивает серебристым племенем и начинает быстро вытягиваться, формируя нечёткий силуэт. Измождённая сгорбленная фигура, закутанная в рваный белый балахон, высушенные, практически костлявые кисти, крючковатые пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, огромные глаза и искривлённый в зубастой ухмылке рот.

Динь-динь-дон!

Серебристый колокольчик в одной руке и зажжённая свеча во второй.

Ключница!

Заклинательница судорожно выдохнула. Ещё одна легенда, ещё один осколок старого мира, навсегда изменённого войной Жрецов. А ведь считается, что все жрицы Девяти были уничтожены во время Эпохи раскола! Сколько ещё секретов хранят подземелья Тинтары?

Жрица медленно подплывает к цвасхии и поднимает колокольчик на уровень её глаз.

Динь-динь-дон!

Паучья леди прижимает руки к груди и почтительно кланяется. А удовлетворённый результатами проверки призрак подлетает к Альтаиру.

Древние легенды не соврали и здесь. Даже спустя тысячи лет, первые жрицы продолжают стеречь покой своих Богов. Лишь тот, чьи душа чиста, а помыслы благородны, может зайти в Храм Девяти и попросить о помощи.

Звон совсем близко и ключница останавливается напротив Заклинательницы.

Динь-динь-дон!

Перед глазами за один удар сердца пролетает вся её жизнь, а призрак с тихим шелестом растворяется в воздухе. Очередное испытание пройдено. Страж Девяти признал их достойными воззвать к Богам.

* * *

Через два часа

Уставшие Мечтательницы сидели на полу возле алтаря Девяти. Судя по стабилизовавшейся ауре Ингварда, ритуал завершился благополучно, но говорить о возвращении оборотню человеческой формы было пока рано.

Прохождение Тропы Грешников, встреча с ключницей и наложение Уз Крови отобрало у всех слишком много сил, поэтому Главнокомандующий даже не пытался сразу сменить форму.

Спасённый и подлеченный ягуар лежал рядом с Лесли, положив голову ей на колени и, судя по мерному сопению, бессовестнейшим образом дремал.

— Всевеликая и Всеблагая! — Эльза надкусила бутерброд и с надеждой посмотрела на статую Триединой, — можно дальше будет проще?

— Я ведь уже говорил вам, леди, что вы слишком много хотите? — хмыкнул генерал.

— Говорили, — пробурчала ирия, — хотя, если судить по нашей удаче, то, что мы просто остались живы и не потеряли во время ритуала всю силу, это уже подарок Богов.

Благодаря помощи цвасхии, согласившейся помочь им, Мечтательницам действительно удалось отделаться малой кровью. Эльсанна взяла на себя весь магический откат и удерживала Завесу от разрыва, пока ирии рисовали руны и пели заклинание.

Кажется, паучья леди заслужила ещё несколько рубиновых ожерелий. Если бы не она, ритуал занял бы в два раза больше времени, да и сил бы они потратили намного больше.

Доевшая бутерброд Эльза потянулась и поднялась на ноги.

— Я могу осмотреться?

— Конечно.

Получив разрешение цвасхии, ирия начала медленно обходить статуи, изучая надписи на плитах под ними.

Девизы жрецов, молитвы Богам… Так, а это что такое?

Мечтательница замерла и ещё раз перечитала надписи на чёрной мраморной плите:

— Беатриса ур шан Хелерсс, Иримэ Ирталендис, Эльза Эндингберская, Аманда ле`ус Эйварра, Лесли ди`эр Шарьегго?! Почему здесь наши имена? Ой! — Эльза скользнула взглядом ниже, — Хуан ди`эр Ривейра, Ингвард Йохара, Аббас…

— Подвиньтесь, пожалуйста, — Мастер Рейнгарс наклонился к плите, пытаясь понять что это за список, — совершеннейшая, а это, случайно, не имена тех, кому выпал жребий проходить испытания Девяти?

— Именно он! — бойко ответила цвасхия.

Мечтательницы дружно скрипнули зубами. Радость паучьей леди по этому поводу они не разделяли.

— Альтаир, ты здесь тоже есть, — объявил Мастер Рейнгарс, — и Хорхе тоже.

— Я и не сомневался, — вздохнул демон.

— Сандра?! — воскликнула Эльза, глядя на мерцающую надпись, — Сандра Тайтарелла?!

Леди стоически приняли то, что их имена красовались в самом начале списка, но увидеть в нём ещё и ненавистную графиню они точно не ожидали.

— Ты дальше посмотри! — Беата недоумённо моргнула и ткнула ещё в одно имя, — Трорин!

А вот это было совсем неожиданно. Гном-то как умудрился попасть сюда?

— Джастин, Себастьян, леди Ольская?! — продолжила читать Лесли, — Хаук Кэйруас? Погодите, это ведь командир Карателей?

— Он жив?! — Ловцы толпой ринулись к плите, едва не посбивав с ног ирий.

Судя по тому, что ирии слышали от ищеек, лорд Кэйруас пропал без вести вместе со всем своим отрядом за несколько дней до их появления в Клюве Грифона. Поэтому столь бурная реакция остальных стражей была вполне объяснима.

— Если его имя есть на плите, то он точно жив, — пропела цвасхия.

— Бездна! — Хорхе тихо выругался и с облегчением рассмеялся, — я знал, что он не мог умереть!

— Но где он сейчас? — Ингвард выжидающе посмотрел на Эльсанну, но паучья леди лишь неопределённо махнула рукой.

— Драгоценнейшая моя, — вкрадчиво начал Альтаир…

— Даже не начинай! — цвасхия по-кошачьи фыркнула и выставила руки вперёд, мешая демону подойти ближе и обнять её. — Законы Девяти нерушимы, поэтому я скажу только то, что разрешено правилами испытания!

— Но вдруг ему нужна помощь! — возмутился Эйнар.

Паучья леди с сочувствием посмотрела на влюблённого в Аманду некроманта.

— Ты совсем глупенький, да? Я же сказала, что не могу помочь вам! Но если вы такие тугодумы, объясню подробнее, — цвасхия подбоченилась и на всякий случай сделала пару шажков назад, увеличивая дистанцию между собой и Альтаиром, — если я попытаюсь вам подыграть или облегчить прохождение испытаний, то умру на месте.

В Храме воцарилась напряжённая тишина. Все хотели помочь попавшим в передрягу стражам, но и подставлять Эльсанну тоже никто не хотел.

— Боги дают шанс, — продолжила паучья леди, — остальное в ваших руках. Имена на плите значат, что вы в числе тех, кто может пройти одно из Испытаний Девяти и изменить мир.