— Всевеликая и Всеблагая! Проведи нас сквозь тьму и сохрани свет в наших душах! — воскликнула Эльза, — вот это мастерство! Она словно живая!

— Теперь я понимаю, почему Трорин считается величайшим специалистом по магической оптике! — завороженно прошептала Беатриса, — страшно представить, сколько у него времени на эту иллюзию ушло! Неужели он готовил её к карнавалу Шэ`йе`льны?

— Скорее всего, — согласилась Лесли, — я никогда не поверю, что такое совершенство можно создать за несколько часов. Абсолютно безупречная работа!

— Братья! — проникновенно пробасил Темнейший Первый министр, молитвенно сложив лапы на груди, — глядя на лик Триединой Матери, ответьте, готовы ли вы идти друг на друга с оружием? Готовы ли вы попрать Её заветы и пролить кровь на родной земле?

Судя по воцарившейся над Эшанским кладбищем тишине, к такому протестующие были не готовы. А значит, план генерала всё же сработал.

— Спускайтесь и идите к колокольне, —

прозвучавший по телепатической связи голос Мастера Рейнгарса заставил ирий вздрогнуть от неожиданности, — нужна ваша помощь.

* * *

— Орк? — воскликнула Беатриса, разглядывая лежащего на земле мужчину с тёмно-зелёной кожей, — настоящий орк? Здесь?

— Судя по всему, да, — вздохнул Ингвард, — если вы не чувствуете сложных иллюзий, это действительно настоящий орк.

— А что с дежурившими здесь Ловцами? — встрепенулась Аманда.

— Сонный газ, они придут в сознание через несколько часов.

— Хвала Всевеликой! — Мечтательницы облегчённо выдохнули, радуясь, что пока всё обошлось без жертв.

— Это он кричал? — спросила Иримэ, подойдя к пленнику поближе.

— Да, на его арбалете был оптический прицел, поэтому световое шоу Мастера Трорина выжгло ему левый глаз.

— И поделом ему! — Эльза деловито подбоченилась и воинственно топнула ножкой, — будет знать, как устраивать покушения в нашу смену!

— Но почему до этого враг использовал нечисть, а теперь послал орка? — Беатриса обошла лежащего без сознания мужчину и подняла лежащий на траве арбалет, — здесь даже имя стрелка есть! И печать с двумя перекрещенными болтами!

— Знак батальона Чёрных Ястребов, — кивнул Ингвард, — на этот раз они послали профессионала.

— Только они не учли появление на арене Трорина, — Мастер Рейнгарс зажал рот ладонью, пытаясь подавить рвущийся наружу смех, — генерал надеялся, что гномы внесут дополнительную сумятицу и помогут расстроить планы Тайгара, но результат явно превзошёл все ожидания!

— В любом случае враг перестал осторожничать, — задумчиво произнесла Беатриса, — а значит, либо у них осталось мало времени, либо кончается терпение.

— Вы совершенно правы, леди ур шан Хелерсс, — Ингвард улыбнулся и забрал у Мечтательницы орочий арбалет, — враг теряет терпение, а значит, мы должны помочь ему совершить новую ошибку.

— Ну и куда они пропали? — Эльза захлопнула справочник по проклятьям и в сотый раз глянула на часы, — нужно было идти с ними!

Хотя Мастер Рейнгарс и рекомендовал девушкам отдохнуть перед Советом Двадцати кланов, ирии решили провести время с пользой для общего дела. Поэтому Беатриса и Эльза остались штурмовать орочьи плетения и проклятья, а Аманда, Лесли и Иримэ отправились в библиотеку, искать информацию по Сердцу Тьмы и его влиянию на Ловцов.

В то, что им всё расскажут наставники, леди уже не верили.

— Успокойся, они ушли всего час назад, а найти нужные справочники не так-то просто, — Беатриса отложила зарисовки Иримэ и потянулась, — будешь чай?

— Нет! — отшвырнув книгу на другой конец дивана, герцогиня Эндингберская ударила кулачком по подушке, — все страдания из-за мужчин!

— Что этот несчастный уже успел сделать? — удивилась Заклинательница, — он же трижды в день присылает тебе подарки! Как вы могли поссориться, даже не видя друг друга?

— Вот именно! — воскликнула Эльза, — мы не видим друг друга! Я здесь каждую минуту подвергаюсь смертельной опасности, спасая его, между прочим, Империю! А этот гад даже не приехал!

— Ну, ты ведь сама хотела, чтобы он дал тебе время, — осторожно заметила Беата, — теперь ты можешь всё спокойно обдумать. И решить, как будешь действовать, когда мы вернёмся.

— Я хотела, чтобы он начал вести себя как обычный мужчина! Хотела лучше узнать друг друга. А эти письма и стихи… Я даже не могу быть уверена, что он их сам пишет! Может, их вообще какой-то наёмный бард придумывает. С чего мне ему верить? Вот вы с Хуаном сколько друг друга знаете?

— Почти четыре года, только у нас совсем другая ситуация.

Заклинательница задумчиво посмотрела на пустую кружку и направилась к стоящему в углу комнаты чайнику. Всё-таки хорошо, что они выторговали у Мастера Рейнгарса не только новые вещи, но и несколько незаменимых бытовых артефактов. Теперь у них под рукой всегда был небольшой запас еды и горячий чай.

Вроде бы мелочь, а жить стало немного приятнее.

— Вот именно! Вы ведь не сразу друг друга полюбили? — не сдавалась Эльза, — но связь между вами сильнее, чем между многими истинными!

— Хуан…, — договорить Беатрисе помешал настойчивый стук.

— По какому поводу вы меня уже обсуждаете? — раздался из-за двери голос генерала.

— Всевеликая и Всеблагая! — воскликнула Эльза, — здесь что, из бумаги стены?

— Нет, герцогиня, всё гораздо проще, — не дожидаясь, пока его впустят, ди`эр Ривейра сам открыл дверь, поцеловал подоспевшую Беатрису в губы и вручил ей огромный букет синих роз, — просто я не успел деактивировать усиливающее слух плетение. А так абсолютный слух здесь только у Маркуса и Ингварда.

— Маркуса?

— Да, сокровище моё, вы с ним скоро познакомитесь, только предупреждаю сразу, он…, — генерал запнулся, пытаясь найти нужные слова, чтобы описать Хранителя Хаоса, — оригинальный. Очень. Слишком. Я бы даже сказал, радикально оригинальный.

— А в чём именно это заключается? — уточнила Беата.

— Ну, он немного кумо.

— Паук-оборотень?! — воскликнули ошарашенные Мечтательницы.

— Да, только он не умеет принимать человеческий облик. И не спрашивайте почему, я не могу рассказать, это не моя тайна, — дракон материализовал из кольца-хранилища объёмный конверт и повернулся к Эльзе, — герцогиня, у меня для вас письмо.

— Если оно от императора, то можете его выбросить, — девушка демонстративно надулась и отвернулась к окну, — он упустил свой последний шанс.

— А могу я узнать подробности ссоры?

— Он должен быть приехать лично, — Беатриса вздохнула и направилась в спальню, искать вазу для цветов, — здесь опасно, а он даже не переживает за свою пару!

Хотя пару минут назад Заклинательница и защищала императора, с некоторыми претензиями Эльзы она была полностью согласна.

— Он уверен, что вы безвылазно сидите в главном Архиве стражи, — генерал снял дорожный плащ и уселся в стоящее в углу кресло, — если вы помните, он был категорически против этой практики, поэтому я и госпожа Урналенкоиди соврали ему. Зная правду, он бы никогда вас сюда не отпустил.

— Что?! — от возмущения Эльза подскочила с дивана, едва не запутавшись в пушистом клетчатом пледе, — я адептка Академии Мечтателей! Я сама выбрала свою судьбу, и никто не имеет права мне что-либо запрещать! И я не собираюсь тратить своё время на мужчину, который не будет считаться с моими решениями! Я никогда не стану послушной и удобной куклой!

— Разумеется, нет, — согласился Хуан, — зато вы станете прекрасной императрицей.

— Я не выйду за Эдмунда!

— Его желание защитить вас от опасностей вполне естественно.

— Но ведь Беатриса и Лесли учатся в Академии и участвуют в расследовании! И вы приняли их выбор!

— Не сразу, — неожиданно признался ди`эр Ривейра, — и с Тиссой мы тоже не сразу пришли к взаимопониманию, правда, любимая?

— Правда, — донёсся из спальни голос Мечтательницы, — ты мне не поможешь с цветами?

— Иду!

— Я не понимаю, как это, не сразу? — удивилась Эльза.