Пожалуй, стоит и нам туда сходить, поспрашивать. Может, сверх оттуда, и тогда не придётся бегать по лесам в поисках убийцы. Хотя, думаю, Сергей Витальевич сразу просчитал такой вариант и отправил в деревню своих ребят.

За размышлениями я не заметил, как миновал озеро, редкий лесок, углубившись в чащу. Здесь тепло сменилось прохладой, заставив меня застегнуть кофту. Да уж, лето давно отступило прочь, позволив осени прочно закрепиться вокруг. Даром, что листья на деревьях ещё не начали желтеть и осыпаться, зато погода перестала баловать теплом. Солнце, конечно, припекало, но ночи холодные, да и здесь, в глухом лесу, чувствуется веяние грядущих морозов.

Итак, план на сегодня: добраться до треклятого дерева, осмотреть там всё внимательно, вернуться обратно, с находкой или без, и ещё раз поговорить с Наташей. Если получится, нужно вытянуть из Сергея Витальевича про деревню: отправлял он туда ребят или нет. Возможно, там тоже найдутся зацепки по этому убийству.

Невольно ощущаешь себя эдаким детективом, расследуя преступление в провинциальном местечке, когда совершенно нет улик, и убийца – мистическое существо. Будь это всё не взаправду, я бы даже порадовался. Но Катя погибла, мертва, и это подтвержденный факт. Хотя, погоди…

Откуда нам знать, что это действительно Катя? Наташа ещё не видела труп, а мы его не осматривали на предмет документов. Вдруг это вообще другая девушка? Местная, или кто-то вроде этого. А студентка до сих пор жива, находится в плену у сверха.

Эта мысль заставила меня остановиться. Я невольно рассмеялся. Забавно. Чем дальше в лес, тем больше идей, которые прямо сейчас проверить невозможно. Ладно, добавлю-ка ещё один пункт в свой список дел. Надо бы поспешить.

Я вздохнул и ускорился. Время близилось к двенадцати часам, но отдых настолько далёк от меня, что о нём приходится лишь мечтать. Видно, такова моя судьба.

В одиночку путь до зловещего дерева занял у меня полчаса, даже с учётом того, что ветки по-прежнему заслоняли проход и идти было тяжело.

Забравшись на холм, я остановился, глядя на подсвеченное лучами солнца дерево. Сейчас оно не казалось таким жутким и странным, как ночью, но что-то мне всё же не нравилось. Словно и впрямь тут проводили сектантские ритуалы. Может, наш сверх – фанатик? Надо бы проверить.

Подойдя ближе, я принялся осматривать ствол. Неровный, бугристый, местами с облезшей корой, показывая обнажённые сухие бока. Сколько лет этому дереву? По виду не меньше сотни, но я не биолог, могу ошибаться.

Обойдя дерево по кругу, наткнулся на вырезанные на стволе символы: какие-то непонятные закорючки неизвестного мне назначения. Может, местные дети балуются, а может наш сверх постарался. Но будь я идолопоклонником, к примеру, то боготворил бы это дерево, слишком уж оно колоритное.

Не найдя никаких следов на самом дереве, я вгляделся под ноги. Трава возле выпирающих из-под земли корней не была такой уж высокой, так что почти сразу мне удалось различить блестящий предмет. Ночью мы его не увидели, потому что он валялся почти у самого корня, надёжно скрытый древесным навесом.

Наклонившись, я взял находку в руки. Это оказалась зажигалка, обычная, разве что корпус выполнен из металла, отсюда и блеск. На боку выгравирован знак: оскалившаяся волчья морда, вокруг которой пляшут лепестки пламени. Символичненько.

Повертев зажигалку в руках, я пожал плечами и сунул её в карман. Дальнейшие поиски не принесли никаких результатов, и, ещё раз взглянув на кошмарное дерево, я отправился обратно.

Итак, наш убийца не оставил никаких следов, кроме этой самой зажигалки. Возможно, она принадлежит не ему, а Кате, поэтому стоит поинтересоваться у Наташи, курит ли её подруга. Если нет, то нам повезло, и есть хоть маленькая, но зацепка. С другой стороны, что мешает мне сейчас пошататься по округе, вдруг сверх такой дурак, что залёг неподалёку?

Развернувшись, я по часовой стрелке направился вокруг дерева, расширяя круг. Постепенно ушёл от сектантского счастья на пару километров, но оно по-прежнему виднелось в поле зрения. Лес по другую сторону от дерева не отличался такой густотой, дышалось в нём легче, и ветки не норовили оставить без глаза.

Пейзаж не слишком разнообразный, так что, поплутав минут двадцать, я не нашёл ничего примечательного и, вздохнув, теперь уже точно, пошёл домой.

Шагая по лесу, решил немного отвлечься от порядком надоевших мыслей об убийстве и принялся разбирать по полочкам свой поединок с Марком.

Да, парню из Симфонии удалось меня немного удивить, но, по факту, не так уж он был силён. Громов гораздо круче, хотя, конечно, и повыше рангом. У Марка отличные скорость и сила, да и способность вполне подходящая для бойца, вот только выносливость, похоже, изрядно хромает, из-за чего он так быстро слился. Вероятно, время применения абилки у Королёва столь же короткое, что и у меня до недавних пор. Благо, продвижение по рангам и починка моих каналов незнакомцем Вальдеком сильно продвинули меня вперёд. Я не засекал, но, думаю, сейчас смогу без каких-либо затруднений использовать зеркалку на протяжении двадцати с лишним минут, чего точно хватит для победы над соперником шестого-седьмого ранга. Восьмиранговые для меня до сих пор не по зубам, но оно и понятно. С одной стороны, хорошо, что способность оказалась не такой читерской, как мне думалось изначально, иначе я бы уже стоял на вершине пищевой цепочки этого мира. Только вот не нашёл бы таких хороших друзей и милую девушку Иоко. Нет, на данный момент мне не сильно нужно глобальное превосходство над остальными сверхами. Я лишь хочу выиграть турнир, доказав отцу, что со мной следует считаться. Ещё бы Куро заботило моё мнение.

Попасть на территорию лагеря вышло гораздо сложнее, чем выбраться наружу. То ли Носов решил ужесточить патрулирование, то ли солнце перестало так докучать бойцам, но теперь давешний парень в комбезе глядел в оба, сканируя при этом местность. Я усиленно притворялся камешком в кустах, и, похоже, мне удалось не привлечь к себе внимание. Дождавшись, пока часовой отвернётся, я стремительным вихрем промчался мимо него и, выбежав на улицу, остановился отдышаться.

– Ну что там, Мистик? – набросился на меня Макс, стоило переступить порог нашего домика. Девчонки были там же, усталые, но довольные.

Я показал друзьям зажигалку и вкратце объяснил свои размышления-опасения.

– А ведь и правда, – задумчиво пробормотала Иоко. – Откуда нам знать, что это именно Катя?

– Вот-вот, – усмехнулся я. – Так что идём, поговорим с Наташей. Надеюсь, она уже очнулась.

Наташа и впрямь пришла в себя. Девушка сидела за столом, потягивала чай и смотрела перед собой, очевидно, о чём-то напряженно размышляя.

– Добрый день, – поздоровался я с ней. – Как себя чувствуешь?

– Голова раскалывается, – пожаловалась Наташа, поморщившись. – И настроение на редкость паршивое. Вы Катю нашли?

Мы переглянулись.

– Кажется, Сергей Витальевич ей ничего не рассказал, – прошептал я.

– Не успел, – устало произнёс Носов, входя на кухню. – Я собираю отряд на поиски этого существа. Полагаю, командир оцепления с вашей помощью побудет за главного. Смотрите, чтобы никто ничего не натворил в моё отсутствие.

– Куда вы дели тело? – спросил я. Учитель кивнул в сторону двери.

– Отнёс в соседний домик, он временно пустует.

– Какое тело? – взгляд Наташи дрогнул, девушка, казалось, вот-вот заплачет.

– Думаю, тебе стоит взглянуть, – мрачно изрёк Сергей Витальевич.

Планировка в соседнем доме не отличалась от остальных, и тело девушки, завёрнутое в простыню, лежало на диване. Наташа пошатнулась, и Макс подхватил её за локоть, не давая упасть. С другой стороны встала Яна.

– Это… – прошептала девушка.

Учитель откинул покрывало, показывая лицо убитой. При свете дня оно казалось ещё более обезображенным, потемневшим, с жуткой гримасой боли. Да, я убивал людей, но всегда делал это быстро, потому для меня впервые видеть настолько отвратное зрелище.