Возле дверей стоял Сергей Витальевич, отмечая входящих. Увидев нас, классный руководитель улыбнулся.

– Как вам новое жильё?

– Неплохо, – отозвался я. – Но что насчёт продуктов? Мы бы хотели что-нибудь приготовить вечером.

– Привезут попозже, – пообещал учитель. – Пока проходите, усаживайтесь, минут через десять подойдёт директор.

Мы последовали указаниям Носова, устроившись на третьем ряду. Разглядывая внутреннее пространство стадиона, я углядел под рингом широкую прямоугольную площадку. Похоже, место для индивидуальных поединков легко можно превратить в арену для командных, убрав ринг. Наверняка Меньшиков нанял также ассистентов, которые будут выполнять всю мелкую работу.

– Интересно, бои начнутся уже сегодня? – вслух полюбопытствовал Макс.

– Возможно. День только начался, и времени полно. Не думаю, что нам дадут сейчас слоняться без дела, – ответил я.

– Наверное, устроят индивидуальные поединки, чтобы отобрать часть бойцов во второй этап, – присоединилась к разговору Иоко. – А завтра могут и командные бои организовать. Вы же заметили площадку под рингом?

Я хмыкнул. Похоже, не только у меня чрезмерная наблюдательность въелась в подкорку. Молодец Тиба, всё подмечает.

Некоторое время спустя внизу, в проходе, появился Сергей Витальевич, что могло значить лишь одно: все участники на своих местах. Следом за Носовым зашёл Меньшиков, сразу направившись к рингу. В руках у Аркадия Николаевича был микрофон, в который он и заговорил:

– Приветствую вас, дорогие участники школьного отборочного этапа городских состязаний! Сегодня для нас очень важный день – начало знаменательного ежегодного события, которое влияет не только на репутацию школы, но и помогает вам проявить себя, показать всё то, чему вы учились в течение года, готовясь к этому моменту. Не случайно мы проводим этап отборочных именно здесь. Я считаю, что это место позволит вам лучше использовать все ваши навыки и умения, в деле изучения боевых искусств и познания себя единение с природой – важнейший этап. Многие из вас с ним уже знакомы, но те, кто не имел такой возможности, обязательно получат советы от меня и Сергея Витальевича. Что ж, желаю вам всем удачи и хорошей выносливости, чтобы не сдаться на половине пути! Можете пока размяться, через полчаса состоится первый бой.

Отключив микрофон, Аркадий Николаевич спустился вниз, направился к выходу. По дороге отдал микрофон Носову, взглянул в нашу сторону.

– Идём, – толкнул я Макса. – Наставник явно хочет пообщаться.

Мы протиснулись к лестнице, сбежали вниз, присоединившись к Меньшикову. Он повёл нас на улицу.

– Ну что, хорошенько отдохнули? – первым делом спросил наставник, прищурившись.

– Конечно, – откликнулся я. Макс кивнул.

– Слабо верится, ну да ладно. Не забыли ещё наш вчерашний урок? Славно. Вы можете использовать этот метод между поединками, чтобы восстановиться и набраться сил. Это поможет вам держать мышцы в тонусе и проявить максимум способностей. Ну и, самое главное, постарайтесь не нервничать. Я понимаю, что для вас это стресс, и подобные поединки, официальные, имеется в виду, проходят не так часто. Но послушайте меня: представьте, что это не важно, не имеет никакого значения и никак не затрагивает ваше будущее. Думайте о каждом сражении, как об обычной уличной драке, и не позволяйте себе терять настрой. Я верю в вас, ребята, и вы не сомневайтесь в своих силах.

Наставник крепко пожал наши руки, после чего направился к припаркованному неподалёку автомобилю. Мы вернулись в здание.

– Ну, полагаю, самое время попробовать совет учителя в действии, – решил я, усаживаясь сбоку от входа у стенки. Остальные участники разбрелись по залу, некоторые разогревались возле ринга, но оставшихся в стороне не было.

– Ну, этот способ мне нравится больше, чем реальные тренировки, – хохотнул Макс, устраиваясь рядом, в нескольких шагах. – Не очень люблю рвать жилы, стараясь выполнить чуть больше максимума.

– Сомневаюсь, что эта астральная тренировка заменит нормальную, – не согласился я. – Для разминки – возможно. Но никто не говорил, будто её использование позволит тебе стать крутым бойцом, забив на упражнения.

– Ну и зануда ты! – обиделся друг. – Нет в тебе мечтаний!

– Я реалист, с недавних пор. Лучше займёмся делом, а то не успеем. Хочется взглянуть на первый поединок отборочных, – отмахнулся я, закрывая глаза.

На сей раз удалось как-то слишком уж легко попасть в созданную сознанием астральную комнату. Я не стал заморачиваться, и создал такую же белую, как и в прошлый раз. Правда, теперь комната претерпела некоторые изменения: появился манекен с глуповатым мультяшным лицом, и небольшая полка с перчатками на любой вкус.

Вздохнув, я подошёл к ней. Пора немного разогреться, пока у меня есть на это время. Сомневаюсь, конечно, что моим первым противником окажется какой-нибудь мощный сверх, но кто знает…

События последних недель научили с осторожностью подходить к любому вопросу. Потому что мир никогда не прощает беспечности.

Перчатки сели как влитые, приятным холодом обдав руки. Я ударил одной о другую, повёл плечами, принимая стойку. Манекен по-прежнему взирал на мир глупым улыбающимся лицом.

– Так и продолжай, – усмехнулся я, делая первый удар. Перчатка с глухим стуком впечаталась в дерево, обитое толстым слоем поролона и покрытое сверху кожей. Манекен чуть покачнулся.

Неплохо, крепкий товарищ. Значит, придётся усилить натиск.

Чуть ускорившись, я принялся отрабатывать связки и комбинации, которыми часто пользовался в схватках, затем перешел к редко используемым ударам, но не менее эффективным. Просто для большей части из них у меня не хватало либо времени, либо ситуации складывались не в пользу. Однако это не значит, что не стоит тренировать именно эти связки, когда-нибудь и они могут пригодиться.

Поработав какое-то время с манекеном-грушей, я остановился, чтобы перевести дыхание. Полагаю, в реальном мире прошло минут десять, от силы пятнадцать. В астрале время течёт как-то иначе, это я заметил ещё при прошлом посещении. Ну, тем лучше для нас с Максом.

Итак, чем бы разнообразить тренировку? Может, сообразить себе противника? Что-то вроде боя с тенью устроить.

Так-с, как бы его создать? Если уж тут всё работает на фантазии, то можно попытаться придумать. Каким он должен быть? Внешность не имеет значения, но по силе должен быть повыше меня, ранга седьмого, или на пике шестого.

Закрыв глаза, я сосредоточился и нарисовал перед внутренним зрением образ невысокого, примерно моего роста, парня неопределенного возраста, с короткой стрижкой и абсолютно непримечательным лицом. Одет он был в кимоно, стоял босиком в пространстве, равнодушно поглядывая по сторонам. Вот, взгляд придуманного человека остановился на мне. Кажется, парень хмыкнул и скользящим шагом направился в мою сторону.

Не понял. Какой там у него ранг? Восьмой? Погодите-ка, какого хре…

Сокрушающий удар в грудь отбросил меня на пару метров, впечатал в белоснежную стену. В полёте я открыл глаза и попытался сгруппироваться, чтобы не получить слишком много повреждений.

Приземлившись на четыре конечности, резко выпрямился, но противник уже скользил ко мне. Причём делал это очень и очень шустро!

– Восьмой ранг, чтоб вас! – выпалил я. Что с моей фантазией не так? Как-то слишком уж легко получилось воплотить образ в жизнь, словно подсознание ждало момента напакостить.

Враг крутанулся, чуть пригнулся к полу, ударил снизу-вверх. Я выставил блок, но удар оказался такой силы, что меня подкинуло на месте. Сцепив зубы, я вбросил энергию в ноги, направил выпад вниз, впечатывая противника в пол.

Увы, но моих силёнок было недостаточно, чтобы полноценно сковать его движения, парень ушёл лишь по щиколотку. Причём, сразу же выбрался обратно одним ловким ударом расколов белоснежное покрытие. Оскалившись, мой враг превратился в размытое пятно. Я отступил, пытаясь ощутить присутствие противника, но этот гад слишком хорошо умел маскироваться в, казалось бы, совершенно пустой комнате. Будь это сверх седьмого ранга, он не сумел бы так скрыть свою ауру, но восьмой – это почти божество, и потому мне нечего ему противопоставить.