Рати вспыхнула и гордо вскинула коротко стриженую головенку:

– Долг жизни священен для всех! Но таким тварям, как Ти’Вест, проще создать ситуацию, в которой я окажусь на грани смерти, а потом «спасти» и, тем самым, обнулить долг, чем отплатить добром за добро. Ведь помощь безродной побирушке уронит их в глазах окружающих!

Это заявление очередной раз изменило ту картинку тэххерского общества, которая к этому времени сложилась в моей голове, и заставило увидеть будущее Ви’Ламор совсем под другим углом. Этот «угол» мне настолько не понравился, что я рявкнул на всю каюту:

– Подойди к зеркалу!

Девушка повиновалась и замерла в шаге от прозрачной поверхности.

Я скользнул к ней, замер прямо за спиной, поймал отраженный взгляд и хмуро поинтересовался:

– Что ты видишь?

– Се-…

– Не «кого», а «что»!

Рати испуганно поежилась и, кажется, потеряла способность связно мыслить. Пришлось объяснять, для пущей наглядности уперев палец в ее ключицу:

– Человека, за плечом которой стоит клан «Конкистадоры» и личного друга одного из глав этого клана! Поэтому разверни плечи, подними подбородок и смотри на окружающих так, как положено смотреть человеку с таким высоким статусом!

Тэххерка послушно развернула плечи, подняла подбородок и посмотрела в отражение взглядом, излучающим бесконечную уверенность в себе. А через мгновение рядом с нами вдруг возникла Лани – обняла обоих, ласково провела ладошкой по животу подруги и… горько усмехнулась:

– Дэн, прости, но в нашем королевстве такая уверенность никого не впечатлит. Дворянству нет дела даже до таких сильных государств ГС, как Новая Америка или Империя Росс, соответственно, понятие «Конкистадоры» не будет значить ровным словом ничего. Нет, в том, что ты заставишь королеву и Королевский Совет уважать себя, я нисколько не сомневаюсь. И даже знаю, что часть этого уважения перейдет на тех, кто будет в твоей свите. Только полноценных личностей в нас с Ратианой не будут видеть даже после этого, ведь для них, великих, мы с ней будем оставаться всего лишь безродными побирушками, попавшими в твое окружение лишь волей случая. Я это переживу, ибо не собираюсь здесь оставаться в любом случае. А Ратиана – нет: после того как мы улетим, ее показательно втопчут в грязь хотя бы из-за того, что она присутствовала при унижении Доэли и Аннарии Ти’Вест.

«Это так?» – взглядом спросил я Ви’Ламор.

Тэххерка нехотя кивнула.

Я очень неприятно удивился и ушел в себя. А секунд через сорок, поняв, что выход из сложившейся ситуации как-то не придумывается, вдруг получил сообщение от Лани. В ДС. Прочитав одну-единственную фразу, потерял дар речи и запросил подтверждение. А когда получил, немного поколебался и… решительно озвучил текст, который висел перед глазами:

– Ратиана Новли Ви’Ламор, ты готова отдать мне Душу или Мечты?!

Девушка не поверила своим ушам:

– Прости, не поняла?

– Испокон веков любые правила определяли сильнейшие. Дэн – сильнейший! – без тени улыбки сказала Лани, слегка перефразировав мои же слова. – Поэтому правила на этом корабле и в своем роду определяет он. Так что у тебя появился шанс.

– Ратиана Новли Ви’Ламор, ты готова отдать мне Душу или Мечты? – дав Богине договорить, повторил я.

Рати пошла пятнами, облизала пересохшие губы, заставила себя перестать трястись и… уверенно кивнула:

– Отдаю. Мечты. С радостью!

– Я их принимаю. Поэтому отныне ты – Ратиана Новли Ви’Ламор, «Конкистадор»! – торжественно заявил я, внес соответствующую запись в бортжурнал, и продолжил: – Кстати, привести форму одежды в соответствии с новым статусом желательно немедленно…

…Девочки накрыли на обед сразу после ухода в гипер. В спортивном зале. На четверых. И пригласили туда нашу новую гостью. Та, успевшая хорошенечко выспаться, быстренько собралась, прибежала к нам и, немного поколебавшись, плюхнулась на свободное место перед импровизированным столом. Автоматически мазнула взглядом по моей груди, представилась, выслушала представления девочек, взяла ложку и на мгновение зависла. Запоздало сообразив, что и одна, и другая после родового имени озвучили слово «Конкистадор».

Мои тэххерки, явно рассчитывавшие именно на такую реакцию, развеселились и скинули мне скрин ее лица в момент зависания. После чего принялись развлекать Ви’Оми неспешной застольной беседой.

Не знаю, выполняла Сойюми рекомендации адмирала Ти’Гисс, полученные перед отлетом, или была так любопытна от природы, но вопросы она задавала, как из «скорострелки». Интересовалась буквально всем – ТТХ «Миража» и смыслом слова «Конкистадор», причинами, собравшими теххерок на корабле эрратца, и точкой ухода в гипер в системах ГС, местом учебы моих красавиц и их планами на будущее.

Они говорили правду, но наводили жути. Причем не абы какой, а нужной мне и очень аргументированной. Поэтому показали ей дыры в крыше Дворца Согласия и Единства, самые «кошмарные» моменты штурма ГОК-а, самоубийственный уход из системы с картинкой стремительно увеличивающегося в размерах росского корабля и так далее. Получалось, видимо, неплохо, так как «нарезку», собранную из особо красивых моментов нашего боя в мертвой системе, гостья смотрела, открыв рот. От просмотра результатов устроенного мною побоища, в частности, от вида изуродованного серией взрывов корабля-матки и тел, выброшенных в космос, потеряла аппетит. А правильно поданный процесс спасения Рати и Чистюли – две одновременно демонстрируемые картинки, на одной из которых присутствовало окошко дальномера СДО, а на другой цифры, показывающие содержание кислорода в скафандре бывшей Ви’Ламор – заставил ее нервно сжимать кулаки и облизывать постоянно пересыхающие губы.

«Информационный вирус запущен!» – доложила мне в ДС Лани после того, как гостья, наконец, вышла из прострации и, проигнорировав второе, выхлебала почти всю упаковку сока. – «Через пару дней после прилета в Тэххер он разлетится по всему королевству и создаст нам правильный имидж!»

Я считал так же, поэтому на следующие полтора десятка вопросов, касавшихся клана «Конкистадор», дал развернутые, но наполненные все той же жутью, ответы. Нет, ничего конфиденциального, само собой, не озвучивал. Просто показал пару записей из тех времен, когда «Конкистадоры» были не кланом, а экипажем одного из самых известных и удачливых каперов галактического союза. Потом дал понять, какую строчку в неписаной иерархии Республики мы занимаем сейчас. И в качестве вишенки на торт продемонстрировал запись поединка пятилетней давности с участием тогда еще не такого пузатого Тони Бассо и обнаглевшего посетителя клуба «Отстреленная Дюза». С начала до конца. И без купюр.

В тот момент, когда Коротышка мощнейшим ударом абордажного палаша развалил своего противника от плеча и до паха, Сойюми, которой, по моим ощущениям, было лет девятнадцать, еле удержала на месте содержимое желудка. А потом запоздало зажмурилась и уткнулась лбом в пол рядом со своим пищевым контейнером.

Мои девочки пережили неприятную картину куда спокойнее. Так как я заблаговременно предупредил их о том, что собираюсь демонстрировать ролик, смотреть который можно либо под боевым коктейлем, либо с закрытыми глазами. И благоразумно выбрали первый вариант.

– У вас в Эррате в ходу такие дуэли? – кое-как оклемавшись, спросила Ви’Оми.

– Эррат – республика спокойная… – равнодушно сказал я. – И в ней дуэли, как таковые, не в ходу. Но этот флотский имел наглость вломиться в ночной клуб к «Конкистадорам» и весь вечер строить из себя живое воплощение Смерти. А когда допрыгался, то согласился на поединок по нашим правилам, которые не для девочек…

Тэххерка зябко поежилась:

– Да уж! Кстати, не думаю, что у проигравшего были бы хоть какие-то шансы и в рукопашке!

– Да, Тони неплох! – подтвердил я. – И если бы не солидный возраст, был бы серьезным противником.

– «Был бы»?! Вы серьезно?! – язвительно уточнила Сойюми.