– Нет. Просто там не было ничего особо интересного.

– Ну да, конечно: полет до закрытого района по магистралям, контролируемым флотскими СУВД, визит в посольство, подступы к которому охраняются, как не каждое банковское хранилище, и уход от росичей, славящихся своим маниакальным упорством, получились скучными до безобразия! – язвительно фыркнула я.

– Ладно, уговорила, расскажу! – подумав, согласился он, и заговорил: – В общем, не успел я взлететь с крыши «Дюзы», как был вынужден закладывать сумасшедший вираж и в безумном пикировании уходить от атаки двух звеньев амеровских «Иглов». Если бы не близкий поворот на Шестнадцатую улицу, то трассы курсовых импульсников разнесли бы мой айрбайк на атомы. А так всего лишь вспороли добрую треть фасада небоскреба компании «Марс» и легонечко поцарапали задний обтекатель. Слава Богу, расслабляться я не стал, поэтому пока они вписывались в поворот, ущипнул за щечку прелестную девицу, как раз выбравшуюся на балкон, чтобы остудить пылающее личико капельками дождя…

– Ну, Дэ-э-эн!!! – обиженно взвыла я, легонечко врезала основанием кулака по его спинище и… вдруг почувствовала, что он напрягся.

– Что-то случилось? – почему-то до смерти испугавшись, еле слышно выдохнула я.

– В «Гладиаторе» гости… – тут же ответил Ромм. И отрывисто продолжил: – Хакнули систему защиты от вторжения… Влезли в СКН… Расстроились, что она «посыпалась», и ненароком активировали пару наших сюрпризов…

– Там наверняка профи! Сейчас найдут мои волосы и микрочастицы кожи… – начала я.

– Не найдут: теперь здание абсолютно стерильно! – мстительно хохотнул громила. – А все носители информации приказали долго жить.

Я уткнулась лбом в прохладную кожу его куртки и тяжело вздохнула:

– Прости: я ворвалась в вашу жизнь и лишила всего-всего…

– Не говори глупости: восстановить прошивки оборудования с резервных копий дело пары часов; большая часть клиентов «Гладиатора» – наши друзья или знакомые, которые идут не на оборудование, имеющееся в УТЦ, а к тому, кому оно принадлежит; дядя Бен получил тот же сигнал, что и я, поэтому сейчас уйдет в тину. А некоторые неудобства, причиненные лично мне, ты уже компенсировала… ревностью: кто еще из обычных смертных может похвастаться тем, что им заинтересовалась богиня?!

…Следующие сорок с лишним минут Ромм нес всякую ерунду. В смысле, делал все, чтобы улучшить мне настроение. Дал «заглянуть» в свое детство и юность, очень образно и с юмором описал полтора десятка проделок, которые, как оказалось, любил ничуть не меньше меня, скинул две нарезки из курьезных ситуаций, случившихся во время тренировочных боев с его участием, и так далее. Не позволял молчать и мне – мягко, тактично и ненавязчиво загонял в углы, единственными выходами из которых были рассказы о себе. И с большим интересом выслушивал то, чем я с ним делилась.

Несмотря на то, что его «зеркало» никуда не делось и я практически не чувствовала «обратной связи», старание, с которым Дэн проводил «сеанс психологической реабилитации», постепенно приносило свои плоды. Минут через пятнадцать после начала разговора я почувствовала, что улыбаюсь, через двадцать-двадцать пять захотела о чем-то рассказать сама, а к моменту, когда айрбайк свернул с межконтинентальной магистрали на второстепенное ответвление, вдруг поняла, что успокоилась. И перестала ворочать в голове мысль о том, что попадание по любому другому адресу закончилось бы катастрофой: мой хладный труп был бы найден розыскными группами Новой Америки, выпотрошен, как тушка какой-нибудь птички, и дал бы возможность правящей верхушке этого государства добиться поставленных целей.

«Я должна ему уже две жизни. А Альери будет должна сотни, если не тысячи… – подумала я. – Если у него, конечно, получится все задуманное…»

Затем посмотрела вниз, на безумное нагромождение изуродованных корпусов космических кораблей, тянущееся до самого горизонта, огляделась по сторонам, увидела ту же самую картинку и легонечко похлопала правой ладонью по твердому, как пластобетон, животу рассказчика:

– Извини, что перебиваю, но куда мы, собственно, летим? Такого путешествия в нашем плане вроде бы не было!

– Не «летим», а «уже прилетели»! – ворчливо отозвался громила. – На свалку одного из перерабатывающих предприятий, контролируемых «Конкистадорами».

– Слушай, Дэн, а почему ты так спокойно мне обо всем этом рассказываешь?! – поинтересовалась я.

– Когда вернешься домой, поставь вопрос о служебном соответствии своих преподавателей и всех тех, недоумков, которые готовили тебя к этой практике! – хохотнул мужчина. – Почти все, что я рассказываю, известно как твоим любимым «заинтересованным лицам», так и большей части населения Галактического Союза!

– Не поняла?! – растерялась я.

– Второе, неофициальное название Республики Эррат когда-нибудь слышала?

– Да, конечно! – воскликнула я. – Ее называют Новой Тортугой!

– А что такое «Тортуга», знаешь?

– Неа…

– Это название острова на Старой Земле, который в семнадцатом веке считался неофициальной столицей пиратов Карибского моря. Теперь параллель должна быть очевидна: Республика Эррат является прибежищем «пиратов» современности. То есть, местом постоянного базирования финансовых аферистов, сильнейших частных военных кампаний ГС, подрабатывающих каперством, кланов контрабандистов и «специалистов по решению нестандартных ситуаций», то есть, экспертов по государственным переворотам, террористическим актам и заказным убийствам. Кроме того, это мир, в котором можно все, если есть деньги! Повторю еще раз: тут можно все! Особенно представителям сильнейших Кланов. А такие мелочи, как контроль какой-то там свалки, никого не удивляет…

– И-и-и кому это выгодно? – ошарашено спросила я.

– Да всем! – усмехнулся Ромм. – Подумай сама, что легче контролировать, одну систему, в которой царит анархия, или тысячи мелких убежищ, разбросанных по обитаемому космосу? К кому удобнее и выгоднее обращаться за решением возникших проблем, к профессионалам, базирующимся неподалеку от геометрического центра части обитаемого космоса, освоенного человечеством, или к тем, кто прячется где-то за ее пределами? Кто легче поддается скрытому манипулированию – целое государство, пусть и с крайне расплывчатыми, но все-таки законами, или толпа вооруженных до зубов и абсолютно неуправляемых бандитов?

– Такого нам в Академии не рассказывали! – расстроено буркнула я.

– А зря! Прослушай ты цикл профильных лекций, знала бы, что клан «Конкистадоры» занимает четвертое место в неофициальном рейтинге преступных сообществ Республики Эррат, что трое из его основателей давно отошли от дел и стали публичными людьми, и многое другое. А проанализируй ты череду скандалов, в которых упоминался Клан, пришла бы к выводу, что его услугами не гнушаются пользоваться даже спецслужбы крупнейших государств Галактического Союза.

Я закрыла глаза, уткнулась лбом в спину замолчавшего парня, добросовестно проанализировала все, что он мне когда-либо рассказывал, и озадаченно хмыкнула – в той части, которая касалась «Конкистадоров», ни разу не прозвучало ни одного имени, кроме имени «дяди Бена», человека, давно отошедшего от дел. А все описания схем работы, финансовых возможностей клана и его взаимодействия с окружающим миром были донельзя абстрактными! Мало того, парень, за которого я сейчас держалась обеими руками, с легкостью переигрывал меня как в долговременном планировании, так и в практическом применении доброго десятка специальных дисциплин, преподаваемых в нашей Академии!

Последняя мысль оказалась настолько дикой, что я не удержалась от вопроса:

– Знаешь, чего я никак не могу понять?

– Чего?

– Почему я, курсант третьего курса… хм… профильного факультета одного из самых известных высших учебных заведений Королевства Тэххер, рядом с тобой чувствую себя ребенком?

– Три курса учебы – это три года теоретических занятий… – буркнул Ромм. – А я варюсь в этой каше с самого детства. И не видел ничего, кроме практики…