Я слушала Игнатия, и волосы дыбом вставали.
— А как же ведьминские патрули?
— Они работают в предгорье. Там ещё есть видимость порядка, а побережье конкретно колбасит. Туристов мало. Отели и пляжи полупустые. Местный бизнес терпит убытки. Люди теряют работу.
Вторую рюмку мы выпили, тоже не чокаясь. Настроения никакого!
— Ты поэтому вернулся?
— Нашу группу спецкоров сократили, оставили пару человек… Колонистов, — мужчина пожал плечами. — Я не возмущался. Если что — и так в Майнит сорвусь!
— А куклы? Их ещё видел кто-нибудь?
— Нет, — Домбровский покачал головой. — В предгорье кукол не было. А что там, за Заслоном, никто не говорит. Но я думаю, если бы всё было хорошо, то не пришло бы столько оборотней. У нас уже целые звериные городки появились. До этого преимущественно только волки были, а теперь и львы, и тигры. Даже авилаки пожаловали.
На столике стыл ужин, но ни я, ни Игнат не притронулись к нему. Аппетита не было. Мы только бросали в рот что-то из закуски, чтобы заесть горечь алкоголя.
— Раньше куклы мне казались чем-то милым и девчачьим, — я посмотрела на мужчину, — а сейчас трясёт, стоит только это слово услышать.
— Ты узнала, что-нибудь о них?
— Не особо, — призналась я. — О куклах мало что известно. Сейчас все надеяться на драконов.
— Да, я видел тот репортаж из Саноса, — Домбровский усмехнулся. — Ты теперь настоящая знаменитость. В королевские дворцы как к себе домой ходишь!
— Заткнись!
— Извини, Софи! Не хотел тебя обидеть. Но ты сейчас запросто говоришь с верхушкой власти не только Авреи, но и Саноса. А с Дамаскинской вообще на ты.
Я отмахнулась.
— Так сложились обстоятельства… Нас с Лилеей объединила общая боль. Хоронить молоденьких девчонок после того, как они умерли на твоих руках — это…
Я не смогла договорить. Игнат не стал бередить рану и перевёл разговор на другую тему.
— Что сейчас? Пойдёте к драконам?
— Надеюсь, если они пустят.
— Неужели драконы не понимают, что отсидеться не получится?
— Они-то как раз и могут отсидеться, — заметила я. — Ведь куклы угрожают только нам. И я сомневаюсь, что драконы будут сильно переживать, если кто-то проредит население Гебы… Основательно так проредят, уничтожив всех магов.
Домбровский сглотнул и снова подхватил графинчик.
— Давай за удачу, Софи! Не знаю, от кого она зависит: от драконов или от ведьм — но пусть им повезёт в этом противостоянии.
Это был единственный раз за вечер, когда мы чокнулись рюмками.
После разговора с Игнатом я была готова землю грызть, но добиться того, чтобы драконы нас выслушали и помогли.
А когда пришёл тот самый день, оказалось, я никуда не иду. О том, что дипмиссия отправилась в Холонг, я узнала из новостей. Хорошо, хоть не вела тот дневной выпуск, иначе в прямом эфире случился бы конфуз.
— Как?! Что за бл. дство?! — вытаращилась я. — Да не может этого быть! Я же только вчера с ведьмой говорила?!
Но сейчас гилайон Лилеи Дамаскинской не отвечал. И я на нервах позвонила Авизару.
— Почему сегодня? Речь же шла о конце рюена! А я? Я же должна была идти с ними?
— Во-первых, здравствуй, Софи! Во-вторых, давай об этом поговорим чуть позже. Например, вечером?
По голосам на заднем фоне поняла, что король на каком-то очередном совещании.
— Хорошо!
— Я встречу тебя после работы.
— Нет, — перебила мужчину. — Скажи адрес, я приду сама.
…Когда я вошла в ресторан, Авизар уже был там. Управляющая провела меня на второй этаж, откуда открывался красивый вид на город. Король, приветливо улыбаясь, поднялся мне навстречу и помог сесть за стол.
— Рад тебя видеть!
Тут же появился официант, но папок с меню в его руках не было. Я посмотрела на паренька.
— Принесите мне воды, пожалуйста!
В наш разговор вмешался Авизар.
— Софи, я позволил себе заказать нам ужин. Ты после работы и наверняка голодна.
— Это лишнее.
— Я настаиваю, — не собирался уступать мужчина. — Не могу же я есть в одиночестве.
— Отчего же? Меня это никоим образом не заденет и не покоробит.
Но официант ожидаемо послушался короля. Он принёс весь заказ, хотя и про стакан с водой не забыл. Я подождала, пока парень расставит блюда и уйдёт. Потом посмотрела на короля.
— Почему такая спешка?
Авизар нахмурился.
— Сарфоломей позвонил поздним вечером, сказал, что драконы дали согласие. Но готовы принять только двух человек. Поэтому пошёл он и Лилея Дамаскинская.
— Значит, они всё-таки согласились! — облегчённо выдохнула я. Зная о нелюдимости драконов, некоторые опасения на этот счёт у меня имелись. — Почему мне не сообщили об этом?
— Я пытался, но ты упорно отказываешься говорить со мной.
Укоризненный взгляд мужчины ничего не задел в моей душе.
— Авизар, помнишь, ты говорил, что мы давно друг друга знаем, и знаем хорошо?.. Так вот не надо передо мной разыгрывать все эти сценки из жизни холостяка-сердцееда. Я наперёд знаю каждый твой шаг. Поэтому сразу говорю: «Нет!»
— Так уж и знаешь? — он хитро улыбнулся. — Давай проверим! Мне кажется, я смогу тебя удивить.
— Ты серьёзно? — фыркнула я. — У тебя сейчас столько проблем! А ты ерундой страдаешь!
— Для решения проблем у меня есть министры и целый Совет. Пускай думают. У них за плечами опыт, образование! Они за это жалование получают, в конце концов!
— Но…
— Софи! — перебил меня мужчина. — Я же не отлыниваю от своих обязанностей. Но мне тоже, хотя бы иногда, нужен отдых!
— Твоё право!
— На этом все важные и серьёзные разговоры на сегодня окончены! — Авизар подхватил бокал с шампанским. — Давай выпьем за нас и за этот прекрасный вечер!
На фоне его недавних слов, тост прозвучал слишком двусмысленно! То есть, король явился сюда отдыхать. Со мной!.. Скотина!
— Чем же этот вечер так прекрасен? — я не прикоснулась к бокалу.
— Ты со мной!
— Я не с тобой! И все твои букеты и звонки ничего не изменят! — я посмотрела ему прямо в глаза. — Неужели так трудно принять, что не все падают ниц перед твоим шармом и обаянием?! Или гонор не позволяет признать, что тебе отказали?
— Софи, зачем же так?.. Или это твоя месть?
— Да нахрена мне это?! — я вскочила со стула. — Я жила без этой мести восемь лет и нормально себя чувствовала. Пойми, наконец: мне от тебя ничего не нужно!
— И я не нужен? — тихий, на грани слышимости, вопрос.
— Ты — особенно! — прошипела я. — Ты только всё портишь! Осознанно или нет — не знаю! — но после тебя жить не хочется!
— Софи, я понял и признал свои ошибки… Сейчас всё будет по-другому! Я на многое готов, ради тебя! Пожалуйста, дай мне шанс!
— Да бл. дь! — не сдержалась я. — Тебе потрахаться не с кем? Ну, давай ты переспишь со мной и успокоишься, наконец! Докажешь всем, какой ты крутой мачо, и отстанешь от меня! А?..
Авизар заметно побледнел, отложил салфетку и медленно поднялся.
— Боюсь, наш ужин закончен. До свидания, Софи! Прости, что отнял твоё время.
Он ушёл, а я без сил упала на стул. Что-то подсказывало, что король мне больше не позвонит. Я ощутила облегчение, но оно было какое-то неправильное, с душком.
…
Дипмиссия из Холонга вернулась в начале листопада. Причём вернулась не в Санос и не в Ханорум, а к нам в Аврею-Десетру. По этому поводу в королевском дворце состоялся званый ужин. Ещё бы! Ведь император Сарфоломей и Лилея Дамаскинская пришли не одни, а с драконом!
Можете считать меня самонадеянной дурочкой, но я была уверена, что меня пригласят. Ведь благодаря мне мир узнал о куклах! Благодаря мне Сарфоломей согласился помочь!.. Меня не пригласили. Я не могла поверить до последнего. Ежеминутно проверяла почту — обычную и электронную. Ничего! Сгоняла на работу: может, приглашение прислали туда? Нет! Редактор разводил руками. Томас тоже задумчиво чесал затылок:
