Теперь драконы уверены, что именно ради вас — волшебников — полканы или куклы пришли на Гебу.

— Как?

Дамаскинская пожала плечами.

— Куклы не живут и не умирают в привычном для нас понимании. Они перерождаются, не теряя прежнего сознания. По сути, они помнят всё!

После рассказа Лилеи стало как-то грустно.

— Надеюсь, драконы знают, как с ними бороться?

Ведьма снова пожала плечами.

— Теоретически.

Мне стало ещё грустнее.

— А практически?

— А практически нужен Чёрный дракон.

Ой, Бездна!

— А другой не подойдёт? — с надеждой спросила я.

— Нет. Нужен именно Чёрный.

И вот тут я поняла, что наша ситуация — полная ж. па!..

Все драконы делились на пять кланов в зависимости от цвета: Лазуритовые, Алые, Жёлтые, Белые и Чёрные. Они повелевали силами природы, могли даровать благословение. Их благородные сердца бились во имя чести и справедливости. Драконы тонко чувствовали человеческие души! Добрые и сильные, они помогали обездоленным людям и наказывали хитрецов и обманщиков!

К сожалению, добрые и сильные побеждают в честных боях. А зло и подлость чаще всего действуют исподтишка: улыбаясь в глаза, смертельно бьют в спину тех, кому клялись в верности. Не миновала эта участь и драконов. Из пяти кланов выжило только три.

— Но Чёрных драконов не осталось! Как и Белых! — я нахмурилась. — Они исчезли ещё до Переселения на Гебу!

Дамаскинская кивнула.

— В том-то и дело… В общем, драконы сейчас работают, ищут другие варианты. Возможно, нам придётся обратиться за помощью к Светлой страже Изначального мира. В их Светлом чертоге есть манускрипты тех далёких эпох, когда в небе летали Чёрные и Белые драконы.

Договорить помешал император Сарфоломей, решивший присоединиться к нам. Рядом с ним шёл черноволосый мужчина с характерными чертами лица. Дракон, из Жёлтых! Правящий клан! Теперь понятно, почему дипмиссию встречали с таким размахом. Лилея прошептала:

— Это Тинь Веньян — младший брат владыки драконов.

Я растерялась, не зная, как приветствовать мужчин: то ли изящно присесть, то ли склониться в низком поклоне? Выбрала реверанс: всё-таки с императором мы уже были знакомы. Сарфоломей вежливо улыбнулся:

— Добрый вечер, леди Софи! Очень рад вас видеть! — он повернулся к своему спутнику. — Гун (высший титул знати у драконов — Прим. авт.) Тинь, позвольте представить вам Софи Арно.

— Я узнал леди.

Голос у дракона был мягкий, обволакивающий. Да и во взгляде мужчины не было превосходства и любопытства. Вежливое внимание, и не более того. Я уже говорила, что драконы — закрытая раса? Так вот, это касалось не только их городов и домов.

Сарфоломей снова посмотрел на меня.

— Нам сказали, вы не сможете прийти на праздник.

— Возникли некоторые сложности. К счастью, мне удалось их разрешить, — честно ответила я.

Саносец кивнул:

— Что бесспорно радует. Без вас этот вечер потерял бы своё очарование. Не правда ли, гун Тинь?

Мы перевели взгляд на дракона. И он пояснил:

— Это я попросил уважаемого императора Сарфоломея познакомить нас.

— Для меня большая честь быть представленной вам, гун Тинь. Надеюсь, вам понравится в Аврее-Десетре, — сказала я на довахзуле.

Дамаскинская вытаращилась на меня. А Сарфоломей не сдержал весёлого хмыканья.

— А я что говорил! Эта юная леди умеет удивлять!

Ведьма вздохнула и пробормотала:

— Не те языки я в школе учила. Ох, не те!

Император переглянулся с драконом и предложил Лилее руку:

— Не расстраивайся, дорогая. Пойдём лучше поприветствуем других гостей.

Я понимала, что нас оставляют не просто так, и вопросительно глянула на ведьму. Та ободряюще подмигнула. Сарфоломей сказал:

— Софи, ты можешь быть откровенна. От гуна у меня нет секретов.

Словно в подтверждение его слов, лёгкая щекотка пробежала по ладони со шрамом. Я вздохнула и посмотрела на мужчину рядом. Его лицо не выражало ни одной эмоции, но взгляд был спокойный и доброжелательный.

— Мой друг рассказывал, что вам удалось заглянуть в разум полкана.

— Да, мы так думаем.

— Вы позволите посмотреть эти воспоминания? — попросил гун. — Для этого мне нужно заглянуть в ваши глаза.

Я помимо воли сглотнула. О силе драконовского взгляда знали даже дети.

— Прямо здесь?!

Не выдержала я и огляделась по сторонам. Вокруг суетились люди, они оживлённо переговаривались и с любопытством поглядывали в нашу сторону. Я перехватила напряжённый взгляд Авизара. Ну, здравствуй, мстительный зас…нец!..

И улыбнулась дракону:

— Давайте попробуем!

Гун кивнул в сторону приоткрытой двери, и мы вышли на балкон.

— Ни о чём не волнуйтесь. Это не больно! — мужчина осторожно взял мою руку и вынудил посмотреть ему в глаза.

И я пропала. Не в романтическом смысле!.. Теперь я поняла, почему древние земляне боялись драконов и почитали их наравне с богами. У драконов была особая аура — разумеется, очень сильная, а кроме того, горячая. Сейчас я не чувствовала ни сырости осеннего вечера, ни холодного ветра. Мне было некомфортно, хотелось избавиться от этих неприятных ощущений… И в один момент всё изменилось. Я отчётливо понимала, что нахожусь во дворце, что рядом со мной десятки королевских гостей, а ноги окоченели, как будто я стояла босиком на мёрзлой земле. Лицо обожгло колким снегом. Но не это волновало меня и заставляло нервничать. Я слышала чьё-то дыхание — тяжёлое, отчаянное, через силу… Так дышат, умирая. Мне не было жалко! Я радовалась, что нашла его! Вот оно! В моих руках! Сейчас! И я протянула руку, чтобы схватить, забрать себе…

А очнулась от возгласов — возмущённых, непонимающих. Растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит, и отпрянула. Я сама не заметила, как вцепилась в дракона и потянулась к нему, чуть ли не облизывая лицо.

— Я не понимаю!..

Гун Тинь, похоже, был в ещё большем шоке. Он застыл и даже не мигал, никак не реагируя на мои слова. Я вспомнила, что читала об укладе жизни драконов, и поняла, что попала.

— Простите…

Мужчина так посмотрел на меня, что я осеклась на полуслове. Хотела объясниться, но меня мягко потянули назад.

— Прошу прощения, гун Тинь, — аврейский король стал рядом, практически закрывая меня собой.

Он что-то говорил и продолжал незаметно отодвигать меня всё дальше и дальше от дракона, который выглядел откровенно пугающе — неестественно застывшее лицо и глаза с вытянувшимся, трепещущим зрачком. А потом гуна заслонила широкая спина Сарфоломея.

Авизар остановился, когда я коснулась холодных мраморных перил и ойкнула. Он раздражённо глянул на меня:

— Что ты творишь?!

А я уже начала приходить в себя и понимать, что произошло. Моё тело среагировало на чужие воспоминания, которые из-за особой структуры куклы восприняло как свои.

— Авизар, это не я!

— А кто? Я? — прошипел король. — Ты в своём уме, на дракона вешаться?! Они не выносят чужих прикосновений! Причём таких фамильярных!

— Ты не так всё понял.

— Да? Тогда объясни мне!

— Не могу! — я сжала кулак.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Софи, что тебе надо, а? От моего приглашения ты отказалась, пришла сюда как медиа-персона. Ладно!..

Я вытаращилась: о каком приглашении он говорит? А король продолжал:

— …Но зачем ты к дракону полезла?! Да ещё к гуну!.. Ты понимаешь, что это оскорбление для него? А если он потребует наказать тебя?

Внутри всё задрожало. Бездна, ну почему всё так по-дурацки складывается? И ведь правду не расскажешь! Клятва не даёт!..

— …Как почитать про драконий этикет, так ты не хочешь. Тебе некогда! А как повиснуть на шее незнакомого мужчины — запросто!..

— Я знаю, что касаться дракона может только любимая женщина, — выдохнула я, окончательно стряхивая оцепенение.

— Даже так? — король хмыкнул. — То есть ты специально это сделала?.. — и его взгляд изменился. — Ах, да! Я же забыл: ты у нас специализируешься исключительно на королевских интервью!