Предоставленных ресурсов ему хватило для завершения первой стадии формирования ядра, но время и расстояние до планеты-фокуса играли против гиртама. Курьерский корабль почти сжёг двигатель, двигаясь на максимальном форсаже, чтобы быстрее доставить Таал на базу. Рассчёт был на ожидавший в системе Струмэ отряд охраны, но тот, почему-то, не вышел на связь и курьеру пришлось ползти до планеты своим ходом, что отняло целый день.

Тревожный отчёт об уничтожении всей охраны базы заставил шонга половину дня провести в нервном ожидании, но все обошлось. Один из младших, руководивший доставкой, сообщил ему о полном уничтожении всей охраны, включая оба модифицированных завода. Курьер обнаружил поле боя, полное обломков кораблей, но установить их принадлежность не смог. Если бы он потерял груз Таала, то жить ему оставалось бы ровно до возвращения императора. Никакие оправдания его уже не спасли бы, а так шанс ещё есть. Пару дней задержки можно обосновать тысячей причин, главное успеть озвучить хотя бы одну...

Раздавшийся в небе рев слегка оглушил Грона. Корабль повелителя почти упал на взлетное поле и земля под ногами шонга вздрогнула от удара. Судно выглядело потрепанным, кое-где отсутствовали целые куски обшивки, причём выглядели дыры довольно странно - будто металл просто вырвала из корпуса какая-то неизвестная сила. Следов стрельбы, к собственному удивлению, гиртам не заметил. Император явно побывал не на обычной прогулке и это только добавило нервозности в общее состояние его помощника.

Трап звездолета со звоном упал на камни посадочного поля и этот звук вывел шонга из ступора. Грон подошёл ближе и стал с тревогой всматриваться в тёмный проем шлюза. Звуки тяжёлых шагов приближающегося повелителя мурашками разбегались по телу шонга. Странные скребущие звуки сопровождали каждое движение Изначального и разумный никак не мог определить их источник.

В противоположность собственному кораблю, повелитель излучал бодрость и сиял от переполнявших его сил. Десяток отверстий украшали костюм императора в не запланированных местах, но это его нисколько не смущало. Одной рукой древний тащил за собой странное устройство, похожее на умывальник.

-Судя по твоей кислой физиономии, ты опять хочешь меня чем-то огорчить, Грон, - спустившись на землю и оперевшись на свой груз, спокойно произнёс Изначальный.

Гиртам мгновенно сник и растерялся. Заготовленная речь, под пристальным взглядом древнего, рассыпалась как карточный домик и шонг лишь мычал и пытался выдавить из себя хоть слово. Текли секунды и нужно было что-то ответить. Хозяин не любил ждать, но плохие новости он не любил ещё больше.

-Я жду... - так же спокойно произнёс император.

-Я готов принять Ваше наказание, - произнёс помощник, опускаясь на колено и низко кланяясь, - Я не оправдал оказанное доверие и не успел выполнить возложенную на меня задачу в срок. Материалов хватило для завершения фазы формирования, но в процессе доставки произошла непростительная задержка и сроки сдвинулись на двое суток.

Холодный пот выступил по всему телу Грона. Сейчас решалась его судьба. Обойти или смягчить гнев владыки не удалось и теперь шонгу осталось только дождаться своего приговора.

-Пфф, - неожиданно фыркнул Изначальный, - Это несерьёзно, низший! Мне приятно, что ты готов принять наказание за свою ошибку, но сейчас я готов тебя простить.

Шонг вскинул голову и неверяще посмотрел на своего хозяина. Древний улыбался и смотрел куда-то вдаль. Боясь поверить в свое спасение, Грон терпеливо ждал, пока повелитель снизойдет до разговора с ним и сам объяснит свое решение.

-Мы готовы, - через пару мгновений произнёс император, - Пара дней уже ничего не решит. Эти глупцы до сих пор не сумели найти планету-фокус и серьёзной угрозы для нас не представляют. Разве что остатки прайда, предавшие свое предназначение, попробуют помешать...

-Выжившие представители гвардии прибыли на Талор и ждут Вашего решения о своей судьбе, - угодливо произнёс Грон, решив уйти от скользкой темы своей ошибки, пока владыка не начал интересоваться подробностями. Говорить сейчас о разгроме охранного флота Струмэ он не решился. Раз повелитель считает, что они почти у цели, то не стоит испытывать его терпение.

-Жалкие предатели все же сумели сделать верный выбор, хоть и слишком поздно, - засмеялся Изначальный, - Прикажи обезглавить их на центральной площади. Пусть двуногие порадуются представлению перед возвращением моих братьев. Я не хочу тратить своё время на этих никчемных тварей.

-Как прикажете, владыка, - кивнул Грон. В этот момент его личный коммуникатор завибрировал, но шонг счёл момент неподходящим и решил проигнорировать звонок, но абонент не унимался и продолжал висеть на линии.

-Ответь, - приказал император, морщась от противных звуков. Шонг мгновенно выхватил аппарат и отошёл в сторону.

-Грон на связи, - зло бросил он, мельком взглянув на номер, - Если твоя информация могла подождать, то ты пожалеешь о своей настойчивости, Ханид...

-У нас вторжение, старший, - быстро проговорил начальник службы связи, - Два крупных соединения противника вошли в систему. Патруль уничтожен. Они двигаются к столице.

-Размеры?

-По классификации империи, два флота первого порядка, - ответил Ханид и глаза первого помощника императора расширились от удивления.

-Что там у тебя? - лениво спросил Изначальный, продолжая рассматривать небо. Передвижение любых летательных аппаратов над дворцовым комплексом было запрещено, но в отдалении то и дело сновали мелкие корабли и флаеры.

-Система подверглась атаке вражеского флота, повелитель, - нервно ответил шонг, - Они идут на штурм столицы.

-Своевременно, - улыбнулся в ответ древний, - Прекрасная возможность уничтожить всех предателей одним ударом и даже искать их не придется. Яви им моё величие, а если этого будет недостаточно - убей. Я буду в тронном зале. Притащи туда головы адмиралов и их помощников. Хочу взглянуть в их мёртвые глаза, - закончив фразу, император подхватил свой груз и пошёл в сторону дворца.

-Как прикажете, повелитель. Я лично возглавлю атаку, - поклонился помощник ему вслед и побежал в сторону своего челнока, на ходу бросая в трубку короткие приказы. Раз на мятежников не подействоввли стандартные меры информационной обработки, то они озаботились защитой. Как минимум изолировали свои корабли, но величие Изначального можно явить двуногими и другими способами...

Картинка с изображением компаньона погасла и я развернулся к спутникам. Асачи уже успел ввести в курс дел барона лок Тольдера и уверенно кивнул на мой вопросительный взгляд. Оба флота моих союзников уже начали маневрировать, меняя первоначальные позиции.

-Дик, чем нас встречает Изначальный? - спросил я.

-Всё как и обсуждали, - флегматично ответил человек, - Два полноценных флота и группировка корпораций. Таваль успел уничтожить пару патрульных катеров. Корабли ещё поднимаются со стоянок, но соотношение получается примерно один к трем. Не самый плохой вариант.

-Я, пожалуй, займу место в первом ряду, - поднялся из своего кресла архивариус и направился к выходу, - Рядом со своими малышками.

-Связь по общему каналу, - напомнил я, - Если станет жарко - возвращайся внутрь.

-За меня не переживай, дитя, - усмехнулся старик, - Лучше за своим сектором следи внимательнее.

Отвечать я не стал, сосредоточившись на объёмной карте системы. В данный момент голограмма уже пестрела тысячами маркеров. Для удобства наблюдения пришлось изменить отображение и превратить хаотичные скопления точек в облака определённого цвета.

Над поверхностью Талора собирались три разноцветных пятна. Они широким фронтом выстроились между нами и столицей. Мои силы сворачивались в тугой конус и выстраивались вокруг Шиноко. Непосредственным руководством боя мне в этот раз заниматься не придётся. Для этого были гораздо более подходящие люди. Мне же, как и всему моему экипаж, до поры была отведена роль статистов.