Сказано это было странно грустным голосом, но узнать что-либо я уже не успел - ралингот закрылся и оборвал связь.

Последние слова системы не давали мне покоя всю дорогу до корабля. Что если я ошибся? Что если управляющие контуры накопителей подобны Шиноко, и я только что убил полуразумное существо?

Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.

В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.

Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.

Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно... Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.

-А вот и наш капитан прибыл, - весело поприветствовал меня Таваль, - Я же говорил, что он с нами полетит!

-Конечно, с вами, - вяло ответил я, - Другого корабля у меня нет.

-Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, - сказал Таваль, - Кое-кто, - при этих словах напарник указал глазами на Нилока, - считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.

Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.

-Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.

Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства...

-Готово, - сообщил компаньон, - Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.

-Хорошо, - ответил я, бездумно уставившись в потолок.

Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:

-Может, ты хочешь что-то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?

-Нет, - коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что-то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.

Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды - Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.

-Ваше Величество, на связи Хоак, - громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.

-Я вас прекрасно слышу, господин Юнг, - сказал я, - Что вы хотели?

-Путешествие до столицы займёт три дня, - немного тише сказал клык, - Ваш корабль повреждён. Для увеличения степени безопасности, предлагаю организовать связь. Это поможет избежать неожиданностей.

-Не имею ничего против, - безразлично ответил я, - Этот вопрос вы можете решить с бароном лок Трингером. В данный момент он является моим первым помощником и управляет судном.

-Барон? - добавив в голос вопросительную интонацию, уточнил Хоак.

-Начал процедуру, - коротко ответил Таваль, - Отправляйте коды.

Я поднялся и направился к выходу.

-Ты куда? - спросил Дик.

-Устал, - честно ответил я, - Пойду отдохну.

-Регистрирую открытие гипертоннеля, - взволнованно произнёс Нилок. Шонг занял место в углу, добровольно взяв на себя обязанности оператора сканирующего комплекса. До оборудования ищейки системам Шиноко было далеко, примерно как пешком от Дуада до Кьеса, но простые операции были доступны.

Спутники напряглись, а я замер на пороге и, тяжело вздохнув, сжал пальцами переносицу. Отдых явно откладывается.

-Что там? - возвращаясь на своё место, спросил я.

-Крупное соединение, - всматриваясь в экран, ответил имперец, - Восемь... двенадцать...двадцать четыре судна. В основном второго и третьего класса. Две крупных сигнатуры, возможно линкоры.

-Дай связь с гвардейцем, - попросил я напарника и тот защёлкал переключателями. Чёрный корабль клыка маячил чуть впереди, и я заметил, что он начал маневрировать, занимая позицию между нами и прибывшим флотом.

-Хоак? - произнёс я, - Мы ждём подкрепление?

-Нет, Ваше Величество, - быстро ответил гвардеец, - Верные вам силы рассредоточены по галактике и охраняют накопители, но я вижу среди прибывших несколько кораблей гвардии.

-Стоит выйти с ними на связь? - уточнил я. Неприятные предчувствия посетили меня за несколько секунд до сообщения Нилока. Перед глазами мелькнули оранжевые щупальца и оскаленные пасти Изначальных из моего последнего видения.

-Нет, - мгновенно ответил собеседник, - Нам нужно максимально быстро покинуть систему. Я узнал один из кораблей - он принадлежит гиртаму, которого уже десять лет все считают мёртвым.

-Хорошо, я услышал тебя. Уходим, - ответил я и обернулся к Тавалю, собираясь узнать время подготовки прыжка, но был прерван новым сообщением клыка.

-Ваше Величество, я ощущаю что-то странное. На меня давят какие-то непонятные силы...Возможно, вам угрожает опасность.

-Сколько до прыжка? - всё же спросил я.

-Четыре минуты, - отозвался компаньон.

Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.

-Они пришли не за мной, - неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, - Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз...

-Расчёт закончен, - немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.

Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице...

Спутники разошлись по своим делам, а я отправился к себе в каюту, попросив не беспокоить. Желание сменить форму и слиться с кораблём стало острым как никогда. Переживания последних дней требовали эмоциональной разрядки и пассивное созерцание буйства красок было лучшим выходом из ситуации. Можно было ещё устроить спарринг с Диком, но я боялся, что выйду за рамки обычной тренировки, поэтому отказался от этого варианта.

-Ши, - блокируя дверь, позвал я, - Активируй терминал слияния.

-Да, капитан, - отозвалась система и подиум начал мягко светиться от обилия покрывавших его рун древнего алфавита.