-Ладно, - сказал я, - Нет смысла обсуждать невозможное. Ещё раз извини за стёртую запись.

-Да ничего, - улыбнулся в ответ Дик, - Начну сначала - в этом тоже есть свои плюсы. Вторую тренировку я на сегодня отменяю, - добавил человек и я радостно вздохнул, получив новую порцию неприятных ощущений от повреждённых рёбер. Дик заметил мою реакцию и с улыбкой продолжил, - Но завтра работаем по обычному графику. Посмотрим, что ты успел запомнить за сегодня.

Радость мгновенно улетучилась, и я понял, что придётся разорить собственные запасы провианта. Никаких оправданий наставник завтра не примет и у меня есть только один способ быстро прийти в себя.

Остаток пути до столицы прошёл спокойно. Жизнь на борту Шиноко шла своим чередом. Я тренировался в обращении с мечом и в перерывах слушал рассказы Дика о новом прохождении его любимой игры. Это оказалось неожиданно интересно, и я стал всё чаще задавать вопросы.

Безопасник оказался отличным знатоком разных нюансов в игре и с удовольствием делился своими знаниями.

-Да не может быть! - в какой-то момент возмутился я, - Дважды ходил к этому старику, и он ничего такого мне не говорил!

-Это потому что у тебя не было специального предмета, - с превосходством бывалого исследователя ответил Дик, - За деревней есть пещера, в которой хранится чаша...

-Ага, - кивнул я, - А ещё там живут медведи, которые тебя сразу съедают и ты теряешь уровень. Да ещё и все вещи!

-Ну здесь есть два варианта, - начал объяснять мне человек, - Или ты качаешься дальше, пока не сможешь их убить, но тогда не получишь особый приз. Или находишь вещицу, которая при смерти позволяет сохранить тебе уровни и вещи.

-Врёшь! - воскликнул я, вскакивая на ноги, - Или она стоит заоблачных денег или запрятана неизвестно где!

-Ну, скорее второй вариант, - с улыбкой ответил Дик, - Но поверь, оно того стоит.

Эти разговоры помогали мне отвлечься от тяжёлых мыслей о собственном будущем. Впереди ждала неизвестность и это пугало меня гораздо больше, чем наличие конкретного врага. Иногда я с тоской вспоминал свою жизнь в пустошах. Тогда всё было просто и понятно. И душу не терзали неприятные предчувствия и опасения.

На третий день я заранее пришёл в рубку. До прибытия был ещё час, и я подумал, что проведу это время здесь. Оказалось, что не я один решил так поступить. В своём кресле уже сидел Нилок. Шонг ковырялся в сканирующем оборудовании и не обращал ни на что внимания.

-Привет, - поздоровался я и занял своё место.

-Доброго утра, Ваше Величество, - пропыхтел в ответ имперец, вытаскивая из недр прибора пучок проводов, - Извините, что не приветствую Вас по всей форме, но если сейчас прервусь, то придётся всё делать заново.

-А что ты делаешь? - поинтересовался я.

-Меняю частоту сканирования, - ответил шонг, - Пока мы вас искали, я успел изучить оборудование ищейки. Оказалось, что некоторые приборы просто немного доработаны и в них нет ничего нового. Вот и пытаюсь повысить производительность сканирующего комплекса.

-Не думал, что в службе имперской безопасности обучают таким вещам, - удивился я.

-А там и не обучают, - ответил шонг. Он покрутил перед глазами пучок проводов, отрезал пару и засунул его обратно, - Просто я люблю узнавать новое, и мои знания иногда мне помогают. Готово!

-Спасибо, оператор Шур, - произнесла Шиноко, - Так действительно гораздо лучше.

-Не за что, дорогая, - весело ответил Нилок, - Рад, что сумел помочь. Проведи тест системы и дай результаты.

Я удивился лёгкости, с которой посторонний, по сути, разумный общался с моим кораблём. Обычно Ши долго привыкала к новым членам экипажа, а этот двуногий умудрился подружиться с ней всего за пару дней!

-Дальность сканирования увеличена на 23%, - закончив тест, объявила система корабля, - Скорость обработки данных увеличена на 16%. Точность сканирования увеличена на 19%.

-Отлично! - бодро произнёс шонг.

В коридоре послышались голоса и через пару мгновений в рубку вошли Таваль и Дик. Спутники что-то бурно обсуждали, но прекратили спор, едва зайдя в помещение.

-Всем привет, - воскликнул мой компаньон, а Дикуэл молча помахал рукой и занял своё место, - Через тридцать минут наш лайнер прибывает в пространство системы Талор, жемчужины галактики и средоточие власти императора!

-А ещё бесконечного количества космического транспорта и очередей к посадочным терминалам, - проворчал со своего места Дик, но Таваль проигнорировал его слова.

-Всему экипажу одеть парадную форму! Надеюсь, каждый из вас подготовил достойную речь! - на последних словах, человек пристально посмотрел на каждого из присутствующих, особенно задержав взгляд на мне.

-Какую ещё речь? - растерянно спросил я.

-Как? - глаза напарника стали абсолютно круглыми, - Неужели ты не в курсе, мой неосведомлённый друг, что один из членов нашего экипажа скоро займёт трон императора? По такому случаю всегда устраивают торжества и все присутствующие должны говорить красивые слова о преданности делу империи и верности императору!

-Как будто ты присутствовал при коронации прежнего императора, - с сарказмом сказал Дикуэл, - Заканчивай представление, а то Гирт уже бумажку достал и лоб наморщил.

Никаких бумажек я не доставал, но брови действительно нахмурил. Иногда шутки спутников заставали меня врасплох. Не помогала даже способность видеть чужие эмоции. Вот и сейчас я начал судорожно подбирать подходящие для такого случая слова.

-Действительно, барон, - произнёс Нилок, - Вам лучше занять кресло пилота. Маневрирование в пространстве Талора довольно хлопотное занятие. Я конечно считаю, что господин Юнг обеспечит для нас коридор, но лучше быть готовыми к разного рода неожиданностям. Иногда на границах этой системы случаются аварии из-за одновременного прибытия нескольких судов...

-Ох, - грустно вздохнул Таваль и плюхнулся в своё кресло, - Никакой интриги с вами не закрутишь! Нет, чтобы поддержать меня и посмотреть, как наш новый правитель будет мучиться над составлением речи!

-Таваль, ты засранец! - возмущённо воскликнул я. Продолжить, правда, не успел, хотя мне и было что добавить.

-Выход в обычное пространство, - донёсся из динамиков голос Шиноко и все взгляды обратились к экрану внешнего обзора.

Рядом показался борт корабля Хоака. Его судно увеличило скорость и заняло позицию чуть впереди нас. В рубке воцарилась вязкая тишина, причину которой я определить не мог.

-Ты что-нибудь понимаешь? - через десяток секунд спросил Таваль, обращаясь к Дику.

-Не больше тебя, - ответил тот.

-Объясните, наконец, в чём дело? - не выдержал я, - Что-то не так?

-А ты не видишь? - вопросом на вопрос ответил напарник.

Я снова уставился на экран, в поисках причины беспокойства спутников, а то что они обеспокоены было заметно без всяких дополнительных способностей. На мониторе был обычный космос. Вдали сияла, разрезанная пополам терминатором, планета. На середине пути было облако космического мусора. В общем, ничего необычного...

Запищал сигнал входящего сообщения и Таваль, не глядя, переключил вызов на громкую связь.

-Ваше Величество, - произнёс из-под потолка голос гвардейца, - Следуйте за мной и будьте готовы к экстренному отступлению.

-Хоак, что происходит? - нервно спросил я.

-Штаб гвардии не отвечает на мои запросы, - ответил клык, - Транспортное сообщение в системе остановлено.

После этих слов я понял, что беспокоило спутников. На экране не было видно ни одного корабля, хотя только недавно говорили, что будут сложности с навигацией. Даже в самой захудалой системе нас всегда встречали суда местной патрульной службы.

-На столицу напали? - неверяще произнёс я, - А где флот? Или хотя бы силы местной самообороны?

-Я уточняю этот вопрос, - со вздохом ответил гвардеец, - Если штаб не выйдет на связь, то буду добиваться ответа от гражданских служб.

За время переговоров мы успели преодолеть изрядное расстояние и вплотную приблизились к облаку космического мусора. Нилок изменил настройки камер и приблизил ближайшее облако. На экране появились пластины обшивки и искорёженные взрывами куски. Даже я смог опознать некоторые детали и точно мог сказать, что...