Пара рисунков здесь, странный синий кактус там, пара вазочек с разноцветными стекляшками на полку и вот уже суровая каюта боевого корабля больше похожа на жилую комнату, хоть и бедно обставленную. Бывший барон был уверен, что через неделю это помещение уже будет совершенно не похоже на соседние жилища экипажа.

Но за все нужно платить и сейчас как раз происходил откат за уют и спокойствие. Таваль понимал, что девушка спорит просто из вредности. Игни понимала, что начальник и любовник это знает, но останавливаться не собиралась.

-Лейтенант, через десять минут мы выходим в обычное пространство и приступаем к выполнению боевой задачи, - застегивая одежду, сурово произнёс человек, - К боевым действиям будут допущены только те члены экипажа, что уже прошли обработку.

-Давить на меня вздумал?! - недовольно прошипела помощница, расслабленно раскинувшись на кровати, - Дисциплину привить решил?!

-Хург, Игни, - сдался лок Трингер, - Делай что хочешь, но если ты не проглотишь этот кристалл, то из каюты не выходи.

Закончив фразу, Таваль положил концентратор на полку, рядом с небольшими вазочками, и направился к выходу.

-Эй, а как же убеждение и ритуал примерения? - обиженно крикнула ему вслед девушка.

Человек обернулся, чтобы ответить, но сказать ничего не успел. Сигнал общей тревоги разнесся по коридорам флагмана и адмирал флота изгнанников рванул в сторону рубки управления.

-Вот всегда так, - недовольно пробурчала Игни и принялась одеваться, - Чуть что, так у него сразу дела!

Серия мощных взрывов неожиданно тряхнула судно. Кактус упал на бок, декоративные вазы подпрыгнули и перевернулись, рассыпая вокруг пригоршни разноцветного стекла. Часть стекляшек дождём полетела на пол, а сама хозяйка каюты упала обратно на свою кровать.

Размеры флагмана позволяли игнорировать незначительные атаки и гасить вибрации далеко от жилых помещений, а значит что-то произошло внутри корабля. Ловко вскочив на ноги, девушка подбежала к полке и с ужасом уставилась на россыпь стекла. Вспомнив образ камня, который полковник пытался ей скормить, Игни принялась собирать похожие и без разбору запихивать их в рот. У некоторых грани оказались слишком острыми и на глазах девушки выступили слезы. На десятой стекляшке она сдалась и бросилась к выходу. Видимо боевые действия начались раньше, чем они рассчитывали.

-Локализуйте повреждения! - рычал лок Трингер со своего места адмирала флота, - Мы ещё даже не видели противника, а уже умудрились потерять три корабля и часть ресурса флагмана!

-Все каналы системы забиты инфопакетами с обращениями императора и лозунгами, - виновато произнёс связист, - Мы не успели отключить доступ в сеть, а трансляция охватывает очень большую площадь вне системы. Кто-то, видимо, проигнорировал ваш приказ об обязательной установке защиты.

-Печально, - произнёс стоявший рядом с Тавалем шонг, - А ведь времени было достаточно...

-Со своими людьми я сам разберусь, Нилок, - зло огрызнулся лок Трингер и его собеседник поднял руки в защитном жесте, - Покажите запись с места событий.

Игни осторожно приблизилась и встала за левым плечом человека. Пока на экране не появилась картинка, Таваль успел бросить быстрый взгляд на помощницу и вопросительно дёрнуть подбородком. Девушка часто закивала и глава флота сконцентрировался на записи с места событий.

-Ты хотела доказательств необходимости защиты? - не оборачиваясь спросил он, - Смотри!

Пять человек сидели в общей каюте и играли в какую-то игру. Звука не было, но было видно, что люди очень увлечены процессом. Игни знала этих ребят. По штатному расписанию они считались резервной группой техников и работали вместе уже очень давно.

Внезапно ожил большой монитор, часть которого было видно в камеру. Игроки обменялись парой комментариев и вернулись к прерванной игре. Все, кроме одного.

Самый молодой парень неотрывно следил за экраном. Когда это заметил его сосед, то толкнул его в бок и, видимо, отпустил какую-то шутку. Остальные рассмеялись, а парень достал свой излучатель и хладнокровно расстрелял коллег.

-Бред какой-то, - неверяще произнесла Игни, - Роб даже стрелять толком не умел...

Дальше убийца спокойно поднялся и покинул помещение. Запись переключилась на камеры в коридоре, которые сопровождали Роберта на всем его маршруте, который завершился в ближайшем хранилище боеприпасов. По дороге человек встретил нескольких знакомых и даже ответил на их приветствия, поэтому вопросов к нему не возникло. Войдя в хранилище, техник заблокировал дверь и выстрелил в ближайшую торпеду. Кожух космических снарядов был рассчитан на более серьёзные повреждения и не поддался, но человек не сдавался и продолжал стрелять в одну и ту же точку, пока помещение не утонуло в море огня.

-Космос всемогущий, - прошептал Нилок, когда изображение погасло, - Да он же сам себя подорвал!

-Отключить все внешние каналы связи, включая личные устройства, - отдал команду лок Трингер, - Провести перекличку всех экипажей по флоту. Если ещё остались идиоты, проигнорировавшие защиту - скормить им кристаллы принудительно или изолировать.

-Принято, - кивнул со своего места связист и начал передавать приказ адмирала всем кораблям.

-Дайте карту системы с расположением наших сил, - продолжил Таваль, - Построение 7-11. Двигаемся к столице!

В этот момент активировался личный канал связи с императором и перед лок Трингером возникло встревоженное лицо Гирта.

-Таваль, у нас проблемы.

-Всё под контролем, - спокойно ответил человек, - Опасность нейтрализована и мы готовы приступить к выполнению боевой задачи.

-Хург, а у тебя-то что случилось? - нервно спросил бывший подчинённый.

-Обнаружен случай игнорирования моих инструкций, - произнёс адмирал, понимая, что причина разговора вовсе не в его происшествии, - Но все обошлось малыми потерями. А у тебя что?

-Мне нужен коридор к поверхности Талора, - тяжело ответил Гирт, - Переходим к третьему варианту плана.

-А почему сразу не к пятому, мой стратегически одаренный друг? - позволил себе небольшую вольность Таваль.

-Не время для шуток, лок Трингер, - сохраняя спокойствие, ответил собеседник, - В момент старта я потерял контроль над ралинготами. Время теперь играет против нас...

-Хург, умеешь ты поднять боевой дух перед сражением! - проворчал адмирал, - Приказ принят. Мы выдвигаемся!

-Не рискуй понапрасну, - сказал напоследок Гирт, - Как только мы прорвёмся к поверхности - уводи своих. Барон останется прикрывать наше отступление.

Экран погас, а Таваль ещё несколько секунд сидел переваривая новую информацию. По всему выходило, что дела их совсем плохи. Переход к запасному плану ещё до начала сражения означал полный провал всех их рассчетов. Несмотря на очень высокий уровень оснащения флота барона лок Тольдера, адмирал флота изгнанников не верил, что тому в одиночку удастся обеспечить отход десантной группы, но спорить с приказом он не собирался. По крайней мере не сейчас...

-Уже бегу, - тихо, так, что его услышали только ближайшие помощники, проворчал адмирал, - Приказ по флоту, - приняв решение, уже громко и четко произнёс он, - Двенадцатое построение. Группе прорыва выдвинуться вперёд!

***********

Система Талор. Дворцовый комплекс. Грон.

Первый помощник императора нетерпеливо топтался на посадочной площадке дворцового комплекса. Во время неожиданной отлучки повелителя его подчинённые могли действовать более свободно и не опасаться немедленного наказания, но это нисколько не уменьшило их рвения. Остатки гвардии наконец-то осознали свою ошибку и приползли молить о прощении, но это вряд ли им поможет. В данный момент три десятка младших дожидались решения о своей дальнейшей судьбе и многое зависело от настроения Изначального.

Сородичей Грон не жалел - они неверно выбрали сторону с самого начала и их жизни ничего не значили для шонга, но он мог попытаться, в случае необходимости, отвести гнев императора от себя и направить его на других. Сам Грон очень нервничал перед встречей с древним и сильно опасался за свою жизнь, как, впрочем, и всегда.