– Довольна? – язвительно вопросила Дайна.

– Нет. Такое про Мурру мы точно не сможем выдать за произведение третьеклассника, – уверенно заявила Лея.

– Да она там, наверное, слишком сложные конструкции в предложениях использовала, – предположила Дана, ещё не видевшая творчества сестры. – Давайте я попробую?

– Давай, только… пусть там друзья будут. И диалогов побольше.

В одном большом дворе, в маленькой конуре жил да был пёс Лайка. Он был уже стар и с трудом выполнял обязанности по охране имущества хозяина. А потому однажды, когда все люди уехали куда-то на весь день, в дом смог пробраться воришка. Много добра ему не удалось вынести, но псу всё равно досталось за пропажу. Он очень винил себя за неудачу. И решил, что всем здесь будет лучше без него. Лайка снял ошейник и пошёл к воротам.

– Ты куда? – поинтересовалась любопытная кошка Мурра.

– На волю, – с грустью ответил тот.

– А разве там хорошо?.

– Не знаю. Я там не был – после раздумий сказал пёс.

– И ты поэтому уходишь? Хочешь понять, что это такое?

– Нет. Я просто должен уйти, чтобы всем стало без меня легче… Хотя, волю я тоже увидеть хочу.

– А я вот была на воле – созналась Мурра.

– И как там? – не мог не спросить Лайка. Ему было страшно.

– Там всегда хочется есть и очень одиноко.

– Это плохо, – ответил он. – Но разве там нет других собак?

– Есть, но с ними не получится дружить. Как и с кошками. На воле каждый сам за себя.

– А здесь?

– А здесь рядом я, – уверенно сказала Мурра.

– Ты же на меня обычно внимания не обращаешь, – обиделся пёс.

– До этого времени ты не совершал глупостей. И я была не нужна, а сейчас тебе плохо, и я рядом, – ответила Мурра.

Тогда пёс понял, что он мог быть стар и в чём-то неудачлив. Может, он был недостаточно ловок и быстр. Но именно в этом дворе его не хотели терять, вкусно кормили и вряд ли бы от него решились избавиться. Так что ему стало смешно, что он был готов лишить себя всех благ из-за надуманных проблем и погружения в депрессию.

– А что вам на ночь родители читали? – с подозрением спросила Лея, когда поняла, что ответ её уже весьма и весьма тревожит.

– Да как тебе сказать? – начала было Дайна, но тут вернулась Леночка. Разговаривать при ней на тему сказок не особо хотелось. Особенно таких. Но девушка сама начала разговор о них.

– Мне тут сестра написала, что её ребёнок сам сказку сочинил. И даже прислала её. Хотите почитать? Так забавно, – даже смогла улыбнуться Леночка.

– Да, конечно. Хотим! – ответила за всех молодая женщина, после чего открыла новое письмо в почте.

Детское творчество изобиловало ошибками, но суть его легко воспринималась. Она сводилась к тому, что в приюте для домашних животных жил самый одинокий и невезучий пёс на свете. И когда он подслушал, что люди из-за недостатка финансирования решили усыпить всех подопечных, то вместе со случайной попутчицей – кошкой, удрал на улицы. Там пара друзей голодала, пока однажды стая собак не загрызла несчастную…

– Очень достойно, – на полном серьёзе прокомментировала Дайна, бросив взгляд превосходства на Лею.

Лея же, машинально поглаживая живот, всерьёз задумалась, стоит ли её ребёнку иметь доступ к интернету или телевизору.

– о верности в дружбе – 175

Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.

– Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, – заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.

– Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, – с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.

Ал’Берит равнодушно пожал плечами:

– Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.

– Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?

Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.

Но вот зачем ему понадобился дракон?

И не просто дракон.

Нет!

А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!

– о верности в дружбе – 175

– Пойду я. Ещё раз спасибо за помощь.

– О времена! О нравы! – тут же с горько воскликнул он и посетовал. – Неужели нынче за спасение прекрасной дамы герою в благодарность от неё достаётся лишь несколько сухих слов признательности?

Человек вновь смутилась, но затем улыбнулась, наклонилась к нему и поцеловала… в щёку. Однако Вердельиту хотелось более достойного поощрения за своё вмешательство, а потому он безо всякого притворства возмутился:

– И это всё?!

Пожалуй, если бы дверь автомобиля ещё оставалась закрытой, то женщина не расслабилась бы настолько, чтобы доставить ему удовольствие своей следующей фразой:

– Так я же так и не увидела голову убиенного дракона, рыцарь!

Её глаза озорно сверкнули, и она поспешно отвернулась, чтобы уйти… и далеко не в сторону магазина, в который якобы собиралась.

Такая нелепая мелочь рассмешила его. А потому он открыл окно и крикнул вдогонку:

– Что же, обязательно учту, чем запастись при нашей следующей встрече, чтобы вы стали более благосклонны ко мне!

Вердельит, продолжая широко улыбаться, подмигнул Дагна и, как только человек скрылась от его взора, вышел из машины. Затем он наклонился, сорвал колосок сорной травы и, облокачиваясь на крышу белого автомобиля, начал задумчиво жевать стебель. Мысли его занимали вероятности, как преобразить шутливое окончание беседы в своеобразную сделку. И собственные задумки нравились ему так, что направляющийся в его сторону Хранитель летописей стал восприниматься как фактор отвлекающий. Однако, несмотря на внутренний настрой, Вердельит знал, что разговора не избежать, а потому отложил планы касательно человека и начал диалог:

– Насколько я могу судить, провинившаяся Дагна не ощутила всей полноты должного наказания.

– Не желаете посетить замок Аджитанта? Я как раз обновил интерьер одной из гостиных под ваш вкус.

Многим демонам было известно, что Его превосходительство Ал’Берит откровенно недолюбливает земные просторы несмотря на свои регулярные перемещения на Землю. Поэтому предложение вернуться в Ад не стало неожиданностью. Главный архивариус предвидел длительное обсуждение произошедшей неурядицы (его любопытство определённо затрагивал факт, что Вердельит смог опередить его по данному вопросу), и проводить время подобным образом в более приятной обстановке не одному ему показалось бы разумным.

Собственно, причин не соглашаться у Вердельита не было. И всё же хорошее настроение привело к задерживающей их здесь шутке:

– Обычно для изгнания демона с Земли используют не искушение, а экзорцизм. Говорят, что получается весьма эффективно.

– Солидарен с этим мнением. Учитывая длину текста подобного ритуала, за время его чтения можно закончить все намеченные дела и переместиться в Ад исключительно со скуки.

Вердельит звонко рассмеялся, припоминая свои недавние (прошло всего несколько веков) проделки на Земле. Его смех привлёк внимание маленького мальчика, которого мать вела с собой в магазин. Сама женщина была погружена в телефонный разговор, а потому не обращала внимание на происходящее вокруг. В руках ребёнок держал аляповатого тряпичного дракончика…