— На текущий момент мы получили семь заказов на ликвидацию этого вора, а также двенадцать заказов на поимку живым. Думаю, наши коллеги из гильдии наёмников получили примерно схожее количество заказов.

Глава Арконской гильдии убийц молча дослушал доклад помощника и продолжил качаться в своём кресле-качалке.

Помощник терпеливо ждал воли своего господина.

— Надеюсь, на все заказы мы приняли предоплату? — наконец закончил размышлять глава убийц.

— Конечно, мой господин.

— Тогда это прекрасные новости, — владыка убийц широко улыбнулся, вот только ничего доброго в этой улыбке не присутствовало, — я давно хотел устроить какой-нибудь турнир или соревнование. Вдохнуть дух соперничества в нашу рутинную жизнь. Но жизнь всё устроила за нас. Принимайте все заказы на жизнь этого вора и раздай командам. И не забудь объявить, что команда, которая принесёт его голову, получит от меня любой артефакт на выбор из гильдейской сокровищницы.

***

У герцога Череха, наоборот, было хорошее утро. Началось всё с того, что он проснулся в постели с одной графиней (имя мы не будем называть по понятным причинам), за которой он давно и настойчиво ухаживал. Во-вторых, его финансовый управляющий удачно зашортил акции производителей винограда, и сегодня с утра герцог стал богаче на три тысячи золотых. Поэтому от полуденного доклада своего помощника он ждал если чего-нибудь не положительного, то хотя бы интересного. Предчувствие не подвело.

— Имперские структуры с самого утра приведены в боеготовность. Это касается всех легионов, стражи, Канцелярий.

— Причины известны? — сухо спросил герцог. Недостаток информации всегда его злил.

— Мы ещё не обладаем достоверной информацией, Ваша Светлость, но наши аналитики связывают эти действия с событиями в одной из южных резиденцией Императора. Сегодня ночью там что-то произошло, как мы подозреваем, кража какого-то сверхмощного артефакта. Но информация непроверенная, и мы стараемся не полагаться на неё. Продолжаем работать с информаторами.

— Хорошо, — кивнул герцог, — держи в курсе. Что-то ещё интересное?

— Да, Ваша Светлость. Сегодня утром Император вызвал герцога Вери и имел с ним продолжительную беседу наедине. Суть беседы выяснить не удалось. По окончании разговора герцог экстренно покинул Императорский дворец и, согласно показаниям очевидцев, был крайне озабочен.

— Ага, — задумчиво протянул герцог Черех, — очень интересно. Выясните, о чём они говорили!

Вражда между герцогами длилась с самой юности, уходила корнями в студенческую жизнь. Что там произошло, кто виноват — всё это было уже неважно. Оба благородных ненавидели друг друга всеми фибрами души, и даже малейшая проблема у соперника радовала каждого, как ребёнка — сладкое мороженое.

— Да, Ваша Светлость. Есть информация, что герцог поручил своим людям экстренно разыскать одного человека и доставить его живым. Тот же человек попал в тайные списки имперской стражи как особо опасный преступник. Без подробностей. По неустановленным причинам по линии Тайной Канцелярии передан негласный приказ об устранении этого же человека.

— Кто это?

— Какой-то мелкий воришка из местной гильдии. Доран по кличке Пацан.

— Что же этот Доран такого сделал? Так! Значит пора вмешаться и нам, — уверенно произнёс герцог, — касаемо этого воришки. Если Император хочет его смерти, то мы должны обеспечить его охрану. Пока не знаем точные причины происходящего, мы не должны допустить необратимых последствий. Как бы я не «любил» этого ублюдка Вери, но этого асбестового извращенца я не люблю ещё больше. И не допустите перехват вора людьми моего врага. Всё ясно?

***

— Александр? Что произошло? — спросила Крис, когда они достигли дворца герцога и его защищённых от прослушивания покоев.

— Интересный, познавательный разговор со мной случился, — задумчиво произнёс герцог, — очень познавательный.

— Расскажи! — буквально потребовала женщина. Они с герцогом были так давно знакомы, что она легко могла позволить себе такую вольность. Хотя своей жене герцог такого не дозволял. — Ты действительно встретился наедине с Императором?

— Это неважно, — холодно отрезал герцог, — неважно с кем я встретился.

Женщина давно не видела герцога таким… выбитым из колеи. Последний раз мужчина находился в подобном состоянии после смерти своего отца. Поэтому она прикоснулась к его плечу и доверительно произнесла:

— Саш, ты всегда можешь поделиться со мной.

Герцог тяжело выдохнул, пытливо посмотрел в лицо Крис, отвёл взор и проронил:

— Я знаю, дорогая. Но в этот раз ты останешься в неведении. Ради своей же безопасности и безопасности моих родных. Сейчас ты можешь помочь, присоединившись к поискам того вора. Он нужен живым и желательно здоровым. По крайней мере он должен говорить, и его разум должен остаться неповреждённым. Для Имперского Суда это критично важно.

— Что же там такого произошло? — Крис, как и полагается настоящей женщине, страдала любопытством. — Тебе выставили ультиматум? Он настолько унизительный? Помни, мы всегда можем начать сопротивление. Твои вассалы готовы…

— Ультиматум? Да. Унизительный? Скорее наоборот. Очень почётный и прибыльный, — герцог помолчал и добавил, — а насчёт сопротивления… мы не готовы к войне!

— Но… — опешила женщина. Никогда прежде герцог не сомневался в своих силах. Тем более так категорично.

— Крис, я всё сказал. Найдите этого чёртового вора. Я не люблю, когда со мной разговаривают с позиции силы. И да, когда придут за графом, — герцог выдохнул сквозь зубы, — не вздумайте оказать сопротивление.

— Что? — архимагесса опешила.

Герцог ничего не ответил, лишь молча вышел на террасу, хлопнув дверью.

Личная встреча с Императором принесла ему слишком много знания, а в слишком многом знании — много печали. Сегодня герцог Вали познал мудрость древней поговорки на себе.

— Ничего не понятно, — произнесла девушка. — Показать разговор между герцогом Вали и Императором Келлерусом.

— Вы уверены, что хотите отсмотреть этот фрагмент? Данный фрагмент не обладает самостоятельной ценностью, без знания дополнительной информации о глубинных структурах взаимоотношений между аристократическим домами Северной Империи. Рекомендуется просмотр данных событий в рамках отдельной линии повествования под названием «Советник Фериш».

— Проигнорировать.

Вот герцог зашёл, Император без маски, куча каких-то непонятных слов.

Вероника воспользовалась перемоткой. Жестянка была права. Ничего не понятно. Спокойный, ровный разговор двух, почти равных, людей о непонятных вещах.

Лишь в конце Император позволил себе намёк на угрозу.

— Разглашать подробности на ваше усмотрение, герцог. Но помните, что мне крайне не хотелось бы повторять Ширханскую Резню для устранения лишней утечки информации.

На этих словах Герцог Вали ощутимо вздрогнул.

— Ширханская Резня? Справка!

Прорыв карательных отрядов из Южной Империи в самое подбрюшье Северной Империи, кровавый геноцид множества аристократов, собравшихся на празднество первого дня лета в цветущей долине Ширхан. Списки погибших, смена балансов сил, разрыв дипломатических отношений, ответные удары группами диверсантов, практически начало полноценной войны между двумя Империями.

— Не поняла, — задумчиво произнесла девушка, — это же были солдаты Южной Империи? Почему Келлерус взял ответственность на себя? Или это какая-то подстава? Но вот же отчёты, имена командиров, опознанные трупы… Всё-таки нейросеть права, не стоит влезать в хитрости североимперской политики.

***

Уже почти двенадцать часов вор просидел за спиной горгульи. Удача была на его стороне — Дорана до сих пор не обнаружили.

Вот только… что делать? Конечно, он взял с собой припасов, тех же энергетических батончиков, но не воды. По плану к этому времени он должен был уже идти сквозь болото, а там воды достаточно. Качественный амулет очистки — и проблема жажды решена.

Сейчас же у него оставалось чуть больше литра драгоценной жидкости. К тому же в скором времени перестанет действовать зелье блокировки выделений, а значит потеря жидкостью резко ускорится. Следовательно, несколько часов, и наступит такая проклятая жажда, что вор сам вскроет себе вены, чтобы выпить собственной кровь.