— Вот значит, как? Решили найти козла отпущения, а самим остаться чистенькими? Не получится! Правда всё равно всплывёт наружу, пусть даже пройдёт ещё сорок тысяч лет!

Голос ничего не ответил, — Сол подумала сначала, что он решил проигнорировать её слова, понимая, что это всё равно лишь пустые угрозы, но внезапно послышались щелчки, часть стены отъехала в сторону, и её глазам предстал невысокий человек в строгом деловом костюме.

Это был не Метриус. И всё же его лицо было ей знакомо: именно его она видела однажды в орбитальном лифте по пути на Станцию Феррума. А значок на лацкане пиджака не оставлял сомнений в принадлежности к Гвардии.

Он заговорил — и голос его оказался совершенно иным. Пропущенный через фильтры звуковых программ, он звучал пафосно и грозно, сейчас же, начисто лишённый всей пафосной шелухи, выглядел именно таким, каким был: невыразительным, блёклым и, пожалуй, слишком высоким для мужчины его лет. Заурядный голос заурядного человека, иронией судьбы получившего чересчур высокий пост, силу и власть.

— И ты не жалеешь, что связалась с мафией?

Сол не пришлось размышлять над ответом.

— Ничуть. Их цель была достойна, а действия оправданы. Настоящее же зло — Гвардия и власти Единства со своей бюрократической волокитой, ханжеством, лицемерием, коррумпированными чинушами и скользкими политиками, привыкшими вести двойную игру.

Альтаир со стоном открыл глаза. Приподнялся на руках, кое-как сел — видно было, что каждое движение требует неимоверных усилий.

— У тебя последний шанс не разделить его участь, Сол Кеплер, — комиссар Гвардии небрежно дёрнул головой в сторону Альтаира. — Одумайся. Если у тебя есть мозги, конечно. Имей в виду, я не стану предлагать дважды. И ждать слишком долго тоже не стану: время дорого.

— Будьте вы прокляты… — Сол вложила в эту фразу всю ненависть и всё презрение, на которое только была способна.

— Что ж, будь по-твоему. Всех благ.

Щёлкнула, закрываясь, дверь, вновь превращаясь в сплошную стену, и они с Альтаиром остались одни. В полной тишине и темноте.

— Сол, ты как?

— Жива. Как сам? Встать сможешь?

— Ещё нет. Но действие парализатора уже проходит.

Двигаясь на голос, Сол подползла к Альтаиру, устроилась рядом. Альтаир нащупал её ладонь и молча сжал.

Они сидели так очень долго — может, минуту, а может, и час. Когда тебе поставили мат, время теряет силу, утрачивает свою цену и ценность. Совсем как в гиперпереходе.

— Я не знал, — очень тихо прошептал Альтаир. — Я думал, что Йорфс — всего лишь социальный эксперимент.

— А если бы знал? Разве это что-либо изменило бы?

— Вряд ли.

Внезапно их тряхнуло, и Сол со всей очевидной ясностью поняла: они на корабле. И корабль этот только что взлетел. Нетрудно было догадаться, что у каждого из них — билет в один конец.

Без компенсаторов стартовые перегрузки казались адом, но она знала: это цветочки по сравнению с тем, что ждало их впереди.

Казалось, прошла вечность, прежде чем гравитация отпустила корабль, а вместе с невесомостью Сол обрела и возможность двигаться.

Не теряя ни минуты, она рванулась к двери, навалилась всем телом. Бесполезно.

Альтаир приблизился к ней.

— Я не должен был… — он запнулся, словно испугавшись, что сморозил глупость. — Прости.

— Заткнись и помоги мне, — перебила Сол, каким-то краешком сознания отмечая, что спустя долгое время они с Альтаиром вновь остались наедине. В тусклом свете аварийных ламп мало что было видно, но Сол это не заботило: единственной её целью на данный момент было выбраться отсюда.

— Я действительно собирался тебе рассказать, — упрямо продолжал Альтаир, видимо, желая высказать вслух всё тяготившее его душу. — Но боялся оказаться неправильно понятым.

— Правильно делал, — буркнула Сол, не оставляя попыток открыть злосчастную дверь. — Да помоги же мне, ну!

— Бесполезно, — Альтаир угрюмо покачал головой. — Это тебе не электронный замок. Двери наверняка заблокированы снаружи. — Однако, вопреки собственным словам, он навалился на дверь — и та неожиданно поддалась.

С той стороны тоже была кромешная тьма. А ещё — невесомость.

— Засунь руку мне в карман брюк, — бросил Альтаир, осторожно выглядывая наружу. — Передний левый.

— Что? — возмутилась Сол.

— У меня химический фонарик. Но мне нравится ход твоих мыслей.

Фыркнув, Сол выудила из его кармана пластиковую колбочку, надломила — та негромко хрустнула и засветилась.

— Нашёл время для пошлых шуточек! Идём.

Сол могла бы ориентироваться на корабле и в полной темноте: она знала устройство любого из них как свои пять пальцев. Но сейчас перед ней выросла преграда, которой здесь не должно было быть.

— Похоже на коробки, — Сол двинулась вдоль, ощупывая рукой мягкую шершавую стену. — Картонные.

— Сюда, — позвал Альтаир, исследовавший другую часть корабля. — Кажется, я нашёл проход в кабину пилотов.

— Сейчас, — ухватившись за ближайшую коробку, Сол развернулась в противоположную сторону. Мягкий картон, не выдержав, разорвался по шву, и из образовавшейся дырочки тонкой струйкой потекло в невесомость его содержимое.

— Альт, внутри какой-то порошок, — Сол натянула шейный платок на подбородок, прикрывая рот. — Мелкий… На ощупь как тальк. Тьфу ты! Пошли отсюда скорее. Сейчас здесь всё будет в этой пакости.

— Что?! — ужаснулся Альтаир. — Порошок? Сол, не трогай!! Это — питательная среда для вируса!

Сол испуганно отдёрнула руку.

— Я слышал, как они обсуждали свои планы! Они намерены видоизменить вирус, чтобы истребить выживших!

На какой-то момент окружающая действительность перестала существовать — корабль нырнул в гиперпереход. Нужно было поторапливаться.

— Быстрее, — придерживаясь за стены, Сол подплыла к двери в кабину, пинком открыла её.

Пусто.

— Альт, это беспилотник! — взволнованно крикнула она. — Кроме нас, на корабле никого! А курс… Мы держим курс на Йорфс! Ты был прав!

— Надо взломать навигационную систему, — Альтаир рванулся к штурвалу. — Программа полёта заложена в компьютер беспилотного модуля. Иначе мы упадём на Йорфс… вместе с вирусом.

— О чём ты? — Сол поняла, что ещё чуть-чуть — и она не сможет противостоять панике, и чтобы успокоиться, изо всех сил стиснула спинку кресла, царапая ногтями кожаную обивку.

— В порошке — штаммы усовершенствованного вируса, — объяснил Альтаир, не открывая глаз. — Если мы не вмешаемся и не изменим траекторию полёта, вирус попадёт на Йорфс и оставшиеся в живых погибнут, как и остальные. А сейчас помолчи, мне нужно сосредоточиться…

— Т-ты… Ты — прима? — ошарашенно пробормотала Сол.

Альтаир не отозвался: он был предельно сконцентрирован. Но уже через минуту ожесточённо ударил по штурвалу и с досадой воскликнул:

— Бесполезно! Не выходит. Блокировка стоит на всех уровнях. Её не обойти.

Сол оттолкнула его от штурвала.

— Дай мне.

Она положила руки на прохладный металл, мягко покалывающий ладони электрическими разрядами, — и отдалась во власть бесконечному потоку информации.

Беспилотный аппарат. Программа полёта задана заранее. Запаролена… Не взломать. Два гиперперехода… Основной и корректировочный. Один уже пройден… А потом — да, Альт прав, курс на Йорфс, снижение, выброс груза на высоте стратосферы и самоликвидация.

Сол похолодела. Времени в обрез.

Не говоря ни слова, она послала кораблю стандартный код-ключ перехода на ручное управление.

Эффекта ноль.

Так. Аварийное управление?

Эффекта ноль.

Так-так…Понятненько. На сигналы со штурвала мы, значит, не реагируем…

— Ну же, давай, ты, консервная банка! — со злостью процедила она.

Программа полёта… Закрытый исходный код. Отладка… И здесь заблокировано.

Может, перезагрузка поможет?

Второй гиперпереход выбил воздух из лёгких, сбив дыхание.

Времени почти не оставалось. Но вместе с вернувшимся сознанием к Сол пришло решение.

— Альт! По моей команде отключай центральный процессор!