Бюрократические подробности, впрочем, Сол ни грамма не интересовали. Она заглядывала в свой рабочий календарь-график на планшете только чтобы узнать, куда ей завтра предстоит лететь и на чём.

Добравшись до сектора сигма-три, Сол маякнула Станции, что всё в порядке, и ушла в гипер.

Мгновение неестественной, вязкой тишины — и картина окружающего пространства полностью изменилась. Словно кто-то проворно заменил один слайд на другой.

Иные планеты и созвездия. Иная тьма. Иной холод.

И совсем рядом, по космическим меркам — рукой подать — стройная цепочка зелёных огней грузовой эскадры.

В космосе холодно. Звёзды дарят свет, но не тепло. Равнодушный, безжизненный свет. Звёзды одинаково безучастны ко всем — и к тем, кто их любит, и к тем, кто ненавидит.

Сол чуть сжала штурвал, разворачивая корабль. Адреналин тёплой щекочущей волной разливался по жилам.

— Ну что, Сол, — шепнула она самой себе, улыбаясь уголком рта. Стиснула в руке талисман-Шушпанчика, целиком уместившийся в ладони. — Полетаем?..

Компьютер Вольтуриса, не дожидаясь команды пилота, уже сканировал окружающее пространство, вычисляя новые координаты корабля.

Сол не стала ему мешать: она искала сигнал.

"Текущие координаты определены, погрешность гиперперехода в пределах допустимого, — раздался в голове голос Вольтуриса. — Наблюдаю эскадру. Передаваемые позывные совпадают с искомыми".

"Хорошо", — так же мысленно ответила Сол кораблю. Огляделась.

Они вышли из гиперперехода далеко за пределами гравитационного поля Либера. С такого расстояния немаленькая планета выглядела просто как яркая точка, одна из тысяч.

"Запрашивают наши позывные".

"Передай".

В ту же секунду динамик щёлкнул и заговорил голосом, принадлежавшим не машине, а человеку:

— Вольтурис, ответьте, как слышно? Эскадра шестнадцать-тридцать семь готова, ждём код для подключения.

— Эскадра, слышу вас нормально, — отозвалась Сол. — Отправляю ключ, синхронизируйтесь.

Это было относительно новое, но уже оправдавшее свою целесообразность и удобство техническое решение. Вместо того, чтобы сажать за штурвал каждого корабля прима-пилота, можно было обойтись одним-единственным кораблём под управлением примы, остальные же корабли становились реципиентами: автоматика синхронизировала их действия с главным кораблём, таким образом, прима вела не только свой корабль, но и весь караван. Иногда в целях экономии корабли-реципиенты даже не комплектовались экипажами — управление осуществлял искусственный интеллект.

На этих кораблях пилоты-люди всё же были.

Сол молча наблюдала, как на экране одна за другой загораются красные точки, обозначавшие подключившиеся к Вольтурису корабли.

"Готово, — уловила она невербальный сигнал Вольтуриса. — Можно лететь".

— Синхронизация успешно произведена, — почти сразу же отрапортовал капитан эскадры. — Передаю управление.

— Беру управление. Тест.

Сол повела штурвалом — и вереница грузовых кораблей повторила движение вслед за Вольтурисом. Теперь она управляла не одним кораблём, а двумя дюжинами.

Отойти в условленный сектор. Ещё раз проверить координаты и время. И уйти в гипер.

— Что за груз? — полюбопытствовала Сол от скуки.

— Насколько мне известно, чипы и программные модули.

— Понятно. Запчасти.

Груз класса "А" — "ценные и особо ценные грузы, подлежащие особому контролю при межпланетарной транспортировке".

Аргент был планетой-заводом, чему способствовала прежде всего, его геология: богатейшие запасы минералов, главным образом, благородных и редкоземельных металлов. Конечно, на Аргенте имелись и жилые районы, в основном на островах, но большая часть его территорий была промзоной. А вот высокоточное производство располагалось на нескольких планетах, в том числе и на Либере.

— Расчётный сектор достигнут, — Сол начала сбрасывать скорость. — Приготовиться к гиперпереходу.

— Есть.

Разумеется, исходная скорость корабля никак не влияла на процесс перехода. Но в момент выхода из гиперпространства скорость оставалась точно такой же, как на момент входа, а в данном случае это было немаловажно.

Сол потянулась к бутылке с водой и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду. Ещё раз проверила данные. Длинные столбцы цифр пронеслись в сознании, суммируясь, умножаясь, выстраиваясь в красивое равенство. Отлично.

— Давай, Вольтурис.

Опять вязкая, как клейстер, тишина изнанки пространства, — и эскадра кораблей во главе с Вольтурисом вынырнула из потаённых глубин космоса в системе Аргента.

"Защитные экраны, — тут же приказала Сол кораблю. — И постоянно сканируй пространство".

Экраны, конечно, не помешают, но это не панацея: от каменной крошки они ещё помогут, а вот от более крупных "камушков" не спасут. В любом случае, лишним не будет.

Вольтурис молча подчинился. Искусственный интеллект превосходно чувствовал, когда пилоту лучше не говорить ничего под руку.

Финниган не преувеличивал, говоря о метеорных потоках вблизи Аргента: Сол скучать не пришлось. Но эскадру кораблей-реципиентов она ощущала за спиной так явственно, будто эти корабли были частью её самой. Впрочем, в какой-то степени так и было.

В какой-то момент крупный, размером со скалу, астероид пронёсся совсем близко; девушка не видела его, — иллюминаторы не давали полный обзор, но почувствовала локаторами Вольтуриса. А вот скопление из нескольких довольно внушительных глыб она решила обойти: пытаться просочиться между ними было рискованно из-за габаритов идущей позади эскадры.

Но всё в этом мире кончается; область космического шлака в конце концов тоже осталась позади, и полёт перестал походить на допотопную компьютерную игру-симулятор. Аргент постепенно приближался, Сол уже могла разглядеть его кольца. Еще несколько минут пути — и она услышала сигнал с космодрома.

"Передай им наши позывные, Вольтурис", — Сол расслабленно прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. В крови всё ещё бурлил адреналин, будоража нервы.

"Позывные приняты. Включаю динамик".

— Вольтурис, проверка связи, — кашлянул динамик. — Слышите меня?

— Слышу, слышу, — торопливо ответила Сол. Гравитационное поле планеты мягко, но настойчиво тянуло корабль вниз. — К посадке готовы, жду коридор.

— Коридор свободен, можете приземляться. Южный космодром, сектор омега-пять.

"Стоп, что? Южный?!"

Сол недоумённо нахмурилась. Навязанный Престом пассажир должен был ждать её на Северном космодроме. Наверняка он уже там.

— Аргент, уточните информацию, — попросила Сол. — Южный космодром? Точно? Разве не Северный?

Динамик чихнул, запнулся. И выдал после паузы:

— Информация верна. Южный космодром, сектор омега-пять, поле девятнадцать.

"Странно".

Сол мысленно пробежалась по маршрутному листу. Нет, всё верно: в исходных данных значился именно Северный космодром.

— Аргент, прошу подтверждения, — спокойно, но настойчиво повторила Сол. — У меня в маршрутном листе указано иное. Данные не совпадают.

На этот раз динамик молчал чуть ли не целую вечность.

— Подтверждаю, — наконец, сказал он с едва заметным раздражением. — Вольтурис, вам на Южный космодром.

Сол пожала плечами, но решила не тратить время, продолжая бессмысленный спор. Надо было садиться.

"Вольтурис, оболочку".

"Выполняю".

Вокруг корабля возникло силовое поле, из открывшихся форсунок пошёл инертный газ, окутывая корпус невидимым одеялом. Такая система защиты от возгорания устанавливалась на все корабли последних поколений.

"Оболочка установлена. Минута до входа в атмосферу".

"Отлично, Вольтурис".

— Эскадра, идём на посадку, — сказала Сол вслух. — Можете отцепляться.