— Не дождёшься! — рявкнул шеф. — Будешь работать и отрабатывать штраф!
Разумеется, Грэйсон Райт скорее позволил бы отрезать себе палец, чем добровольно лишиться примы. Причём одной из лучших прим Гильдии.
Всё потому, что прима-пилоты были невероятно редки и при этом невероятно востребованы, а, следовательно, невообразимо ценны. Потому-то и Райту, и всему руководству Гильдии приходилось стискивать зубы, покорно снося любые, даже самые дерзкие их выходки, которых с появлением в тесном коллективе Сол Кеплер стало на порядок больше.
Разумеется, и сами прима-пилоты прекрасно знали, что за их проделки им ничего не будет, — разве что пожурят, оштрафуют и заставят возместить ущерб. А поскольку гонорары примы получали баснословные, при необходимости каждый из них мог легко позволить себе оплатить и штраф, и неустойку, и ремонт помятого ненароком флаера.
А что такое какой-то жалкий флаер по сравнению с тем неописуемым, упоительным восторгом и наслаждением, которое дарит ощущение полёта?
И Сол, и остальные пилоты понимали, каков расклад. Их нипочём не уволят — разве что они сами захотят уйти. Только вот добровольно оставить такую работу — нужно было умом тронуться, чтобы поступить так.
Разумеется, гильдия Либера была не единственная, у каждой из девяти префектур существовала своя гильдия, и в каждой имелись примы. Но переходить из одной гильдии в другую было не принято — хотя в законах такой запрет нигде не прописывался.
— Значит, так, — шеф собрал остатки самообладания. — Сол — строгий выговор с занесением в личное дело. Плюс полное возмещение ущерба за счёт средств заработной платы.
— И почётную грамоту, — шелестящим шепотом добавил Эллионт. Сидящие рядом дружно хихикнули.
— Далее. Кингсли! Сам разбирайся со своим управдомом и соседями, и чтобы я про эту твою сирену больше не слышал, понял меня? Всем остальным — последнее предупреждение!
— Третье за май, — заметил кто-то.
— У кого-нибудь стоят на сегодня рейсы?
Несколько человек что-то утвердительно пробормотали.
— Отлично! Свободны.
— Вот вы где! — Джейс Гейзенберг нагнал их в коридоре Управления, по дороге из столовой. У Эллионта крайний рейс значился только завтра, а Сол нужно было поторапливаться: её корабль должен был стартовать уже сегодня вечером.
— Счастливый день, — Эллионт пожал ему руку.
— Привет, Гейзер. Ты куда запропастился? Наш шеф, — Сол состроила гримасу, — упоминал тебя на собрании.
— Правда? — переспросил он с преувеличенным беспокойством. — Он назвал мою фамилию, да? Он обо всём знает, да? Что он сказал??
— Да успокойся ты, ничего он не сказал, — Сол не уловила сарказма. — Про вас двоих Райт не прознал. Только про меня, — с едва заметным оттенком гордости закончила она.
— Потому что даже за десяток миль тебя можно опознать по твоей рыжей шевелюре! — Эллионт взлохматил ей волосы на макушке, отчего тут же получил по носу.
— А всё-таки мы славно покатались, — Гейзер расплылся в довольной улыбке. — Надо как-нибудь повторить.
— Обязательно, — Сол ответила ему столь же благодушной улыбкой. — Только вы меня всё равно не обгоните, даже если я вам дам фору вдвое больше, чем вчера.
— Уверена? — Эллионт прищурился.
Сол окинула его оценивающим взором. Чтобы заглянуть парню в глаза, ей пришлось привстать на цыпочки — она была на целую голову ниже Эллионта.
— Считаешь, ты тут самый крутой, да, Кингсли?
— Я был самым крутым, пока ты не появилась, — в глазах Эллионта сверкнуло тёмное пламя.
Сол виновато улыбнулась. Так сложилось, что она была единственной девушкой среди прима-пилотов Гильдии.
Среди обычных пилотов девушки, конечно, были, и немало. А вот среди прим встречались крайне редко. Вроде бы говорили, что в Гильдии восьмой префектуры есть две девушки-примы, близнецы; ходили также слухи, что прима служила и в её собственной Гильдии, правда, очень давно.
— По всем законам жанра мы должны были бы стать непримиримыми врагами, — вкрадчиво прошептала Сол.
Гейзер и Эллионт синхронно переглянулись.
— Врагами никогда не поздно стать, — Эллионт схватил её за ленту галстука и медленно притянул к себе. — Хочешь?
Сол молчала целых три секунды. Три долгих секунды они сверлили друг друга взглядами.
— Не повелась, — нежно пропела девушка, аккуратно высвобождая свой галстук из цепкой хватки Эллионта. — Глазки бегают. Не получился бы из тебя актёр, увы.
— Э, погоди! Разговор ещё не закончен…
— В следующий раз. А сейчас мне пора. Пока, мальчики.
Она увернулась от Эллионта, который вновь хотел потрепать её по голове, и скользнула к лестнице.
— Держи её! — взвизгнул Гейзер.
— Не-а, — отмахнулся Эллионт. — У неё на самом деле сегодня рейс. Мы ещё встретимся, кнопка! — крикнул он вдогонку. — Смотри не напорись на мафию!
— И не угоди в кротовую нору! — добавил Гейзер.
— Кто бы говорил, растяпа, — откликнулась Сол.
Некоторое время друзья смотрели ей вслед, затем каждый отправился по своим делам: Джейс — в столовую, а Эллионт — за маршрутным листом на завтрашний рейс.
Сол пробежала ещё несколько лестничных пролётов, потом перешла на шаг. В прохладных коридорах Управления было безлюдно. Райт не преувеличил, когда сказал, что в их гильдии десять тысяч пилотов — но все они, как правило, были либо в рейсах, либо отдыхали. В здании Управления Гильдии можно было встретить только новичков-стажёров, да ещё тех, кто проходил плановую переаттестацию.
Когда-то и она сама была стажёром. Сол прекрасно помнила, как девять лет назад впервые перешагнула порог главного корпуса Гильдии пилотов Девятой префектуры.
Солнце стояло в зените, оно слепило глаза так сильно, что приходилось щуриться. Слегка робея, Сол вошла в кабинет — получить свой первый маршрутный лист на рейс, — разумеется, в паре с опытным пилотом.
— Эээ… Счастливый день, — Сол старалась держаться непринуждённо. — Мне нужна Тильда Уинтер.
— Это я, — улыбнулась диспетчер.
— Я… Я за маршрутным листом.
Кроме девушки-диспетчера за стойкой, в кабинете было несколько человек в форме прима-пилотов. Кто-то сидел на диване, двое стояли у окна. Все они были мужчинами. И все они, не отрываясь, бесцеремонно разглядывали её с головы до пят. Сол это нервировало: она бы предпочла, чтоб на неё не таращились как на невиданную диковину.
— Девчонка, — ошарашенно ахнул один из них.
Волнуясь, Сол отстегнула металлический жетон и протянула диспетчеру. У неё дрожали руки, и она от всей души надеялась, что парни у окна этого не заметят.
— Солярис Кеплер?
Сол нервно кивнула, услышав своё полное имя.
— Так, сейчас глянем, что тут у нас есть для стажёров… — мисс Уинтер защёлкала клавишами. — Есть рейс на четверг, на Лазурит, пассажирский лайнер. Есть на завтра, туда же. Есть на сегодня… Нет, вру, на него вы уже не успеваете… А, вот, есть ещё один рейс на сегодня, Карбон — Эрарта, первый пилот Кингсли. Пойдёт?
— Да, давайте его, — радостно подхватила Сол.
Пилоты у окна зашептались.
— Так-так… — мисс Уинтер проглядывала длинные колонки текста, её зрачки метались по экрану монитора. — Грузовой корабль, без промежуточных посадок, без ожидания, погрузка на Карбоне, разгрузка на Эрарте. По-моему, просто замечательно для первого раза, никаких подводных камней. Ну что, пишем?
— Угу, — Сол поспешно кивнула.
Гипотетические "подводные камни" в предстоящем рейсе занимали её сейчас меньше всего.
— Смотри-ка, Эллионт! У неё жетон примы и бластер, — шепнул кто-то. Негромко, но Сол расслышала.
Не удержавшись, она обернулась на шепчущихся. У окна, облокотившись на подоконник, стояли двое. Тот, что пониже, имел такую смазливую внешность, что мог бы сниматься в кино в роли какого-нибудь принца: золотистые кудрявые волосы, синие глаза, обворожительная улыбка; даже веснушки, в изобилии осыпавшие лицо, не портили его, а придавали ещё больший шарм. Другой же был его полной противоположностью. Если блондин походил на принца, то его черноволосый приятель мог бы сойти за капитана корсаров: точёные аристократические черты лица, прямой орлиный нос, тонкие губы… Надо же, какой франт. Она успела подметить нарочитую небрежность, с которой он вертел на указательном пальце брелок с электронным ключом, — но тут их взгляды встретились, и Сол поспешила отвернуться. Хотя даже уставившись на старенький компьютер диспетчера, записывающего маршрут на её флешку, Сол чувствовала, как глаза черноволосого незнакомца из-под густых бровей буравят её внимательным и недобрым взглядом. В голове пронеслась мысль: надо что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как незнакомец заговорил с ней первым.
