"Координаты были введены с пульта управления, — уязвлённо отозвался Вольтурис. — Так же, как и команда на переход. В чём суть твоих претензий?"

С пульта управления, значит… Сол посмотрела на пассажиров. Доктор Легрант всё так же сидел с закрытыми глазами — то ли задремал, то ли просто глубоко ушёл в себя. Повернулась к Жаку — мальчик болтал ногами и с интересом вглядывался в иллюминаторы. Ни один, ни другой, разумеется, не слышал безмолвный диалог между кораблём и его пилотом.

Сол сосредоточилась, припоминая в мельчайших подробностях последние мгновения перед гиперпереходом. Ей нужно было пройти опасный участок, она сконцентрировалась на данных с радаров. Вольтурис сообщил, что они вошли в нужный им сектор. Она повернула голову, посмотрела на доктора Легранта.

На секунду упустив из поля зрения его сына.

— Что ты натворил? — выдохнула Сол.

По выражению лица Жака и по тому, как он дёрнулся, убрав руки с подлокотников, Сол поняла, что её подозрения верны: в произошедшем виноват малец.

Получается, мальчишка улучил момент, и пока она смотрела в другую сторону, успел ввести координаты и нажать на кнопку запуска — ведь пульт штурмана был прямо перед ним.

Немыслимо!

Но с какой целью?..

Хитроумное заказное убийство? Нет, бросьте, кому она нужна. А если нет, то что тогда? Неужто забавы ради?

С ума сойти.

Он же мог погубить всех нас!!

Череда мыслей бешеным галопом пронеслась в голове, сметая на своём пути доводы рассудка и остатки здравого смысла.

— Вольтурис, определи координаты, — громко сказала Сол. Так, чтоб все слышали.

"Выполняю…"

— И выведи на монитор. Для наглядности, — её голос вибрировал от еле сдерживаемого гнева. — Доктор Легрант! Взгляните.

Мужчина открыл глаза. Заморгал, привыкая к свету.

— В чём де…

— Я сейчас вам скажу, в чём дело, — Сол повернулась к Жаку. — Какую кнопку ты нажал? Отвечай!

Мальчик потупил взгляд. Но Сол была беспощадна.

— Оказался в кабине корабля, дорвался до штурманского пульта и решил немного поразвлечься, чтоб было чем похвастаться перед дружками в школе, так? Да ты сам-то хоть понимаешь, чем это могло закончиться? А что, если бы мы вышли из гипера и оказались в недрах пульсара? Или в эпицентре космического шторма? — Она понизила голос до зловещего шёпота. — Или за горизонтом событий чёрной дыры?!

— Мисс Кеплер, что вы такое говорите… — растерянно пролепетал доктор Легрант.

И, будто нарочно дожидаясь этого момента, в беседу вмешался Вольтурис.

— Координаты определены. Для фиксации местоположения снижаю скорость до нуля.

— Отлично, Вольтурис, — с чувством произнесла Сол. Подняла голову, вгляделась в монитор — и обомлела. Липкий холод прополз по спине, заставляя содрогнуться от обуявшего её ужаса.

Она не узнавала этих звёзд.

— Вольтурис, где мы? — пробормотала Сол внезапно севшим голосом.

Корабль молчал. Сердце её пропустило удар. Вольтурис никогда ещё не размышлял над ответом так долго.

— Хотя бы префектуру назови! Ну же, Вольтурис, я жду!

— Данная область лежит за пределами известных мне регионов, — наконец отозвался корабль.

Сол перегнулась через штурвал и провела пальцем по сенсору. Изображение поднялось над экраном, выстраивая трёхмерную голограмму.

— Уменьши масштаб.

Корабль повиновался.

— Ещё.

Наконец, ей удалось разглядеть на карте знакомые очертания. Их выкинуло за пределы исследованной области Вселенной. До границы ближайшей префектуры было по меньшей мере три тысячи центиллионов по прямой. До ближайшей обитаемой планеты — и того больше.

— Бог мой, да что случилось-то? — доктор Легрант осторожно кашлянул, всем своим видом выражая искреннее недоумение и замешательство.

Сол повернулась к мужчине.

— Я объясню, — её голос был холоден как жидкий азот. — Ваш сын решил поиграться с пультом, в результате чего мы вошли в незапланированный гиперпереход и оказались на краю Вселенной. Ах, да, — ехидно добавила она, — При всём при этом мы каким-то чудом остались живы.

— Не может быть, — доктор Легрант выглядел потрясённым до крайности. — Жак, это правда?

Мальчик упрямо молчал.

— Жак, ответь мне, — не унимался доктор Легрант. — Это правда? Ты трогал что-нибудь?

"Ещё бы", — хмыкнула Сол.

— Я не сделал ничего дурного! — крикнул мальчишка со слезами в голосе. — Правда, пап!

Учёный достал платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

— Жак, мальчик мой… Мы же могли погибнуть…

— Строго говоря, нет, — неожиданно заговорил Вольтурис. — Принимая во внимание расстояния во Вселенной, шанс на то, что мы вышли бы из гиперперехода не где-нибудь, а в недрах звезды или в чёрной дыре, как предположил для примера мой пилот, крайне маловероятен и в стандартной математической модели стремится к нулю.

Сол поражённо ахнула. Вольтурис встал на сторону пассажиров?! Быть того не может!

— Помолчи, Вольтурис, — осадила она корабль. — Искусственному интеллекту рассуждать о "вероятности погибнуть" вообще не положено! Ты закончил диагностику? Тогда считай гиперпереход. Нам нужно выбираться отсюда. А ты… — Сол медленно повернулась к мальчугану, глаза её метали молнии, — Ещё одна шалость, и пожалеешь, что навсегда не остался на Аргенте.

Она отстегнула ремни и вынырнула из кресла, стараясь дышать глубоко и размеренно. В груди клокотала ярость и досада — больше на саму себя, чем на мальчика.

Не восприняла всерьёз. Недоглядела. И что в итоге?

А в голове крутилось невысказанное "это же ребёнок!" Универсальное оправдание любой детской шалости.

— Сол.

Ей не хотелось сейчас разговаривать ни с кем — даже с Вольтурисом.

— Сол, ты слышишь меня?

За стеклом иллюминатора — угольно-чёрная пустота, слегка сбрызнутая мерцающими точками небесных тел. Ближайшая звезда — Сол прищурилась — жёлтый карлик, кажется, — достаточно далеко, чтоб захватить их своим гравитационным полем. В полнеба — длинный изогнутый рукав незнакомой спиралевидной галактики. На карте она была обозначена только номером, без имени.

Неисследованная часть космоса. Бескрайняя звёздная целина. Чужая, загадочная, манящая.

— Сол, вернись за штурвал.

— Ну, что ещё? — устало отозвалась она.

— Обнаружен движущийся объект искусственного происхождения. Произвожу идентификацию…

Кувыркнувшись в воздухе, Сол поспешно скользнула за штурвал, положила руки на датчики.

"Покажи".

Вольтурис послушно вывел изображение на боковой экран. Но Сол из без этого отчётливо "видела" объект: серебристо-белая тарелка, посаженная на толстый цилиндр с рубленными гранями и увенчанная замысловатой конструкцией, похожей на треногу. Картину дополняли несколько длинных и тонких щупов (датчики? антенны?) и ещё какие-то детали, плохо различимые с такого расстояния.

"Есть основания полагать, что это беспилотный аппарат".

Должно быть, зонд какой-то. Вот только она никогда прежде не видела таких зондов.

"Сигналы?"

"На стандартные позывные объект не отвечает. Сам никаких сигналов не подаёт".

Так и есть, зонд. Ничего интересного.

"И зачем ты меня позвал?" — Сол недовольно дёрнула плечами.

"Траектория", — Вольтурис был лаконичен.

"Ну-ка, ну-ка…"

Судя по схеме, построенной Вольтурисом, зонт летел со стороны неисследованных областей.

А вот это уже любопытно…

"Через три минуты объект поравняется с нами, пройдёт на минимальном расстоянии в полтора дециллиона".

"Скорость?"

Вольтурис выдал что-то похожее на ироничный смешок.

"Смотри сама".

Скорость, необычайно низкая для космического аппарата.

Странная скорость. Странная форма. Никаких признаков жизни.