— Постойте… Мисс! — засуетился Глэйд. — Что всё это значит? Почему вдруг Гарнель обращается ко мне, да ещё и прибегнув к чужой помощи? Что в письме?

— Прочтёте и узнаете. В письме всё изложено достаточно подробно, мои комментарии излишни. К тому же, мне пора возвращаться. Позвольте откланяться, — попрощалась Сол и вышла из кабинета.

Шагая по широким коридорам музея, уставленным скелетами динозавров и прочими допотопными окаменелостями, Сол задавала себе вопрос, правильно ли она поступила, доверив столь ценную информацию этому человеку. Не видит она его в роли единомышленника, хоть тресни! Мрачный кабинетный бюрократ, в первую очередь думающий о деньгах. К тому же, между ним и Легрантом явно какие-то старые счёты.

Где же лестница? Ах, да, они повернули направо, когда поднялись. Сол свернула за угол и тут же отпрянула назад.

В безлюдном музейном зале неподвижно стоял человек в чёрном костюме. Он стоял к ней спиной, и вообще выглядел так, будто увлечён созерцанием экспозиции, но Сол вдруг поняла со всей очевидной ясностью: он здесь из-за неё.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Она попятилась — шаг, другой, а потом развернулась и рванула что есть сил в противоположную сторону.

К её огромной удаче, через этот коридор как раз проходила пёстрая шумная толпа школьников, наполняя высокие каменные своды звонким эхом от нескладной разноголосицы. Просочившись сквозь толпу, Сол метнулась к лестнице, ведущей вниз.

Может быть, он её не заметил.

Может, он её не догонит.

Она стиснула зубы, злясь на себя за собственную мнительность. Может, он вообще здесь совершенно по другому поводу.

А может и нет.

Успеет ли магистр прочесть письмо? Догадается ли уничтожить его после прочтения?

Через небольшой скверик, полукругом опоясывающий центральный фронтон музея, Сол бежала бегом.

— Летим, — она прыгнула на пассажирское сиденье.

— Ты уже? — удивилась Норра.

— Да-да, — Сол нервно обернулась на вход в музей: нет ли погони. — А меня случайно никто не искал? — не удержалась она от вопроса.

"Надеюсь, это прозвучало ненавязчиво".

— Нет. А что, должны были? — забеспокоилась Норра.

— Нет. Конечно, нет, — Сол принуждённо засмеялась. — Извини. У меня иногда бывают неудачные шутки.

Разумеется, от внимания Норры не укрылось ни то, как лихорадочно её пассажирка вертит головой, озираясь по сторонам, ни то, как дрожат её крепко переплетённые пальцы. Но к счастью, молодая уроженка Виты не отличалась принципиальной въедливостью и чистоплюйством, присущим многим её землякам, да и не имела дурной привычки лезть не в своё дело. Поэтому, как только флаер достиг рабочей высоты, Норра без лишних слов перешла на гиперзвук и взяла курс на космопорт.

Сол полагала, что остаток дня проёдет без сюрпризов. В общем-то, так оно и было: Эллионт явился за час до старта, взъерошенный, молчаливый и очень злой, впрочем, на его работоспособности это никак не отразилось; старт прошёл гладко и без задержек, и в означенное время круизный "Волантификум" вспорол синее небо Виты белоснежным инверсионным следом, чтобы через три часа исчезнуть в воронке гиперперехода.

Всё как в самый обычный рабочий день, никаких тебе неожиданностей, никаких сюрпризов.

Сюрприз ждал её по возвращении на Феррум: зайдя домой, Сол обнаружила, что квартира не пустая. В гостиной, в самом мягком кресле, болтая ногами — ноги его не доставали до пола, сидел Жак.

Если бы Сол была не Сол, то почти наверняка решила бы, что ей это снится или мерещится. Она зажмурилась, поморгала и крепко ущипнула себя за мочку уха — просто на всякий случай.

Видение не исчезло.

— Нет, нет и ещё раз нет, — она энергично замотала головой, как будто это могло помочь. — Не верю. Невозможно.

Это и в самом деле было невозможно: в доме трёхступенчатая система безопасности, проникнуть в квартиру без ведома хозяина не может никто. На дверях — замки со сканером отпечатков ладони. Даже андроиды, производящие уборку помещений, не могли бы сюда войти — она давно отключила эту опцию.

Нет, разумеется, экстренные службы могли бы попасть в квартиру — теоретически. Но только в случае аварийной ситуации, в которой это было бы необходимостью. И она в любом случае была бы в курсе — ей тотчас же пришло бы уведомление.

— Это невозможно, — ещё раз повторила она.

Однако факт оставался фактом: мальчуган сидел в её квартире, в её кресле, что-то читал с её лэптопа и пил её молочный коктейль.

Когда она вошла, он чинно поздоровался:

— Счастливый день, мисс Кеплер.

Сол ошалело кивнула, не разуваясь, прошла в комнату и села рядом. Происходящее не укладывалось в голове.

А в таких случаях нужно быть вдвойне внимательной: если вокруг начинают твориться парадоксальные вещи, есть вероятность, что где-то подвох.

— Что ты здесь делаешь? — выдавила она.

— Я жду вас. Мне нужна помощь.

— В последнее время всем от меня что-то нужно, — Сол дёрнула плечами, взяла со стола початую бутылку молочного коктейля и отпила прямо из горлышка. — Это уже начинает надоедать. Альтруизм — не моя добродетель, а благотворительность — не моя стезя.

Жак промолчал, совершенно правильно рассудив, что это не лучший момент для дискуссии.

— Как ты сюда попал? — спросила Сол. — Только, пожалуйста, сразу правду, — строго добавила она. — У меня нет времени выслушивать небылицы.

— Очень просто, — мальчишка бесхитростно улыбнулся. — В почтовой коробке. Пришлось упаковать себя в посылку и отправить по твоему адресу. Это был единственный способ попасть к тебе домой.

Сол мысленно отвесила себе оплеуху. Проклятье… Об этом она не подумала. Андроиды и роботы-уборщики не могли проникнуть внутрь, но для доставки посылок и бандеролей был предусмотрен специальный односторонний выдвижной ящик с механизмом, куда опускалась коробка или пакет.

Хотя, постойте-ка… Посылка же по-любому должна сначала пройти почтовый контроль.

— Не мели ерунды, — она сурово нахмурилась. — Все посылки на почте просвечиваются интроскопом — это требование безопасности. Мало ли, что может оказаться внутри. И если ты залез бы в коробку, это мигом бы обнаружили.

— Не обнаружили бы, — Жак вдруг смутился и покраснел. — Я смог обмануть аппарат.

— Как?!

— Я прима.

Сол ошарашенно уставилась на мальчишку. Прима… Вот оно что.

Человек-абсолют. Абсолютная память, абсолютные реакции… И, конечно, "особые" взаимоотношения с электронной техникой.

— Кто ещё об этом знает?

Мальчишка горячо закивал.

— Только отец. Больше никто. Но он строго-настрого запретил мне рассказывать кому бы то ни было. Вообще-то я и сам понимаю, что о таком лучше не болтать. Но сейчас… Особый случай.

— Вот что, дружочек, — Сол скинула сапоги и залезла в кресло с ногами. — Ты сейчас рассказываешь мне всё от начала и до конца. И попробуй только что-нибудь утаить. А уж после я решу, хочу я тебе помогать или нет.

Мальчишка прерывисто вздохнул и, кажется, даже всхлипнул. Коротко и сдержанно, совсем по-взрослому.

— Я понял, что за нами следят. Единственной причиной мог быть тот найденный нами зонд. Отец не заметил слежки, он не прима, но мне он поверил. Он всегда доверяет мне в таких вещах.

Жак почти дословно повторил всё то, что она уже слышала от Легранта-старшего. Сол слушала, не перебивая.

— Когда сотрудники гвардии безопасности устроили обыск в университете, мы поняли: надо бежать. Нам удалось долететь до Адаманта незамеченными. Но оставаться там я не стал, несмотря на уговоры отца. Я решил выяснить, кто за всем этим стоит.

— Опять будешь отрицать, что это твоих рук дело? — не выдержала Сол.

— Это не так! — воскликнул Жак. — Точнее, не совсем так. Я не лгал, когда говорил, что я не трогал пульт, — он смутился ещё сильнее и скомканно буркнул: — Я не помню, что произошло в тот момент.