Сол с любопытством оглядела грузовой лайнер. Его обшивку украшали длинные царапины — к счастью, и защитное покрытие, и сам корпус был цел. Она хотела было спросить, как мафиози завладели этим кораблём, но поняла, что не хочет знать ответ. Вместо этого она задала другой вопрос — слова вырвались сами собой, помимо её воли.

— Что с его экипажем?

— Живы, не беспокойся, — Альтаир усмехнулся и одновременно нахмурился, словно оскорблённый её излишней щепетильностью. — Отправлены на аварийный планетоид. Думаю, их уже забрали оттуда.

Сол еле слышно цокнула языком. Надо же, какие мы деликатные!..

— Тебе же доводилось пилотировать такие лайнеры? — сухо осведомился Альтаир.

— Издеваешься? — Сол ощерилась. Он что, за дилетанта её держит?! — Разумеется, доводилось! А почему у него бок поцарапанный? — дерзко спросила она, разом отбросив пиетет. — С боем, что ли, брали?

Альтаир недобро сверкнул глазами.

— Позволь тебе напомнить, что официальные власти отказались от помощи Йорфсу. Ты видишь другой путь? Если так, то я весь внимание.

Сол открыла рот, чтобы возразить, но её прервало появление ещё одного человека: щуплого долговязого парня с соломенными волосами, которые он несколько неуклюже попытался пригладить левой рукой.

— Милорд, — парень склонился в полупоклоне.

— Нейт, — небрежно представил его Альтаир. — Полетит с тобой, — он бросил на парня косой взгляд, и тот, несколько смешавшись, оставил свои волосы в покое.

— Нейт уже бывал на Йорфсе и неплохо овладел их языками. Но самое главное — он наладил контакт и нашёл общий язык с тамошними жителями. Во всяком случае, с теми из них, кто принял на себя роль связных.

"Все-таки не доверяет", — с некоторой обидой подумала Сол. Оценивающе посмотрела на новоиспечённого напарника. Он был явно младше неё. Интересно, что именно его сподвигло примкнуть к мафии?..

– Посадишь корабль вот на этом острове, — Альтаир достал планшет и, открыв карту Йорфса, указал на крохотный островок в причудливом хитросплетении морей и заливов. Это архипелаг. Тебе нужен самый западный остров. Вот он.

— Не волнуйся, не перепутаю, — ершисто вставила Сол.

— Садитесь, разгружаетесь, возвращаетесь назад, — ровным голосом продолжал Альтаир. — Старайтесь не задерживаться. Вот новые координаты Тектума, — он дважды кликнул по экрану, и рядом с точкой на карте появились цифры.

— А что за груз? — поинтересовалась Сол.

— Семена. И установки для восстановления атмосферы, наподобие тех, что ставят на планетоидах. Преобразуют углекислый газ в кислород.

Сол кивнула. Уровень углекислого газа на Йорфсе давно превысил критический, а из-за парникового эффекта таяли полярные шапки.

Из открытого шлюза "Волантификума" вышел техник в жёлтой спецовке. Рядом с ним трусил похожий на гигантскую водомерку робот-детектор — такие обычно применялись для диагностики оборудования и выявления неисправностей.

— Всё готово, милорд, — отчитался он.

— Отлично, — Альтаир деловито кивнул. — Можете отправляться.

— Есть, — Нейт радостно козырнул — вопреки ожиданию, у него это получилось не наигранно, а искренне и даже несколько торжественно.

"Детский сад, честное слово".

— Так точно, милорд, — язвительно буркнула Сол и полезла вслед за Нейтом по трапу.

Когда она поднялась в кабину, Нейт уже уселся в одно из кресел для членов экипажа и заканчивал возиться с ремнями. На девушку он то и дело бросал любопытные взгляды, впрочем, пока что его вполне закономерное любопытство одними взглядами и ограничивалось. Начинать диалог паренёк не решался — то ли понимал, что пилота на предстартовой подготовке лучше не отвлекать, то ли так ему наказал Альтаир.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Постаравшись выкинуть из головы лишние мысли, Сол принялась за работу.

Хакеры Альтаира постарались на славу: память корабля была девственно чиста. Даже вместо имени бортовой компьютер сообщил лишь модель и свой серийный номер.

Сол проверила системы жизнеобеспечения, аварийные системы, работоспособность двигателей — и основных, и резервных. Включила проектор — над ним сразу возникла карта звёздного неба. На всякий случай включила и выключила защитные экраны, а заодно и проверила герметичность салона и целостность обшивки — царапина на корпусе не давала ей покоя. Лишь только убедившись, что корабль полностью исправен, она закончила диагностику и запустила двигатели.

Когда доверху загруженный корабль дрогнул и оторвался от палубы — пожалуй, чуть резче, чем следовало, Сол заметила, как Нейт судорожно вцепился в подлокотники кресла. Она подавила невольную улыбку. Боится, что ли?

"Гиперпространственный переход просчитан", — сухой, обезличенный голос корабля, прошелестевший в голове, вызывал резкий диссонанс с тем, к чему она успела привыкнуть за годы работы. Искусственный интеллект, конечно, не человек, но определённая эмоциональная окраска всё равно неизбежно появляется со временем — особенно если на корабле постоянно летает один и тот же пилот.

В иллюминаторах мелькнул её Вольтурис, одиноко стоявший на посадочной палубе, и у неё отчего-то тоскливо защемило сердце.

"А ну, успокойся, быстро", — тут же одернула она себя. Зажмурилась, насильно приказывая себе сконцентрироваться на пилотировании. Это всего лишь обычный рейс, не сложнее регулярных рабочих рейсов, рутина. Всё то же: гиперпереход — удушающе липкая вата, корабль с ценным содержимым в грузовом отсеке, посадка, разгрузка, возвращение… Словом, ничего из ряда вон выходящего.

Кроме разве что пункта назначения. И заказчика.

Очень некстати Сол вспомнила Альтаира, и мысль о нём отдалась внутри чем-то пронзительно-острым, а по телу стремительно пронеслась жаркая волна — от макушки до самых кончиков пальцев.

Да что с ней происходит такое?.. Чтобы отвлечься, она уставилась на своего спутника. Стоило бы обменяться с ним хоть парой слов — всё-таки им предстоит работать вместе.

— Вы же уже бывали на Йорфсе, Нейт? — невинно осведомилась Сол. — Поде́литесь информацией?

Она нарочно заговорила с ним на одном из наречий аборигенов Йорфса: отчасти желая проверить его реакцию, отчасти — из желания попрактиковаться.

— Хорошее произношение, — её напарник одобрительно улыбнулся. — Только гласные более округлые, глубокие, — он утрированно изобразил "правильные" гласные. — И давай на "ты", — Нейт поморщился и быстро поправился: — Если, конечно, вы не против мисс Кеплер.

— Не против, — поспешила заверить его Сол. Надо же, как Альтаир муштрует своих подчинённых!

— Насчёт произношения особо не напрягайся, — Нейт тут же заметно расслабился. — Акцент всё равно останется: как ни старайся, это неизбежно. Впрочем, на Йорфсе ты своим акцентом никого не удивишь. Тем более что навряд ли нам доведётся контактировать с посторонними. А если и случится такое — не беда, они всего-навсего примут нас за иностранцев. Их внимание скорее привлечёт твой планшет и комбез, чем твой выговор. Планшетом, кстати, лучше особо не светить, — добавил он после секундного раздумья. — Да и всеми остальными устройствами тоже.

— Хорошо, учту, — пообещала Сол.

— Я был на Йорфсе девять раз, — непоследовательно добавил Нейт, решив ответить на её первый вопрос. — Крайний полёт — почти полгода назад. С тех пор мы туда не летали.

Сол задумчиво покачала головой. Должно быть, люди Йорфса, посвящённые в тайну, уже отчаялись ждать и решили, что Альтаир забыл о них.

— Ты гипер как переносишь, нормально?

— Гипер? — встрепенулся Нейт. — Да вроде бы…

— Тогда приготовься.

Они вынырнули из гиперперехода сразу за поясом астероидов, — Сол по инерции напрягла мышцы, выкручивая тугой штурвал на случай внезапных маневров, но опасных космических тел поблизости не оказалось. Координаты, данные Альтаиром, оказались на удивление точны. Чуть дальше — и ей пришлось бы уворачиваться от летящих в неё камней, чуть ближе — было бы не очень удобно заходить на посадку. Да и беспилотники нейтрализовать хорошо бы заранее.