— Я и говорю: зря. Только деньги потратят.

— Вчера в рассылке была информация, — вставил Гейзер, — что НИИ покупает генетический материал прим…

Договорить он не смог: дружный хохот и моментально посыпавшиеся со всех сторон скабрезности заглушил окончание фразы.

Сол участия в разговоре не принимала. Смотрела отсутствующим взглядом в окно, тщетно пытаясь ни о чём не думать, — как только она принималась размышлять обо всём происходящем, мозги моментально вскипали, не в силах справиться с объёмом информации.

Пунцовый до корней волос Гейзер, сбивчиво бормотал что-то про группы крови, а остальные почему-то хохотали как одержимые, но в суть беседы Сол не вникала, а без контекста понять причину всеобщего веселья было сложно.

Ей хотелось одного: чтобы собрание поскорее закончилось, и она, наконец, оказалась за штурвалом. С крайнего рейса прошли всего сутки, а организм уже вовсю требовал свежую порцию адреналина.

Ничего не поделаешь, это побочный результат политики "уплотнения" и "интенсификации" — чем больше летаешь, тем сильнее тебя тянет в небо. Но такова уж судьба всех прим: вечные заложники космоса, все они обречены быть крепко-накрепко связанными этой круговой порукой. Редко, ох как редко кто выбирает иной жизненный путь, как, например, приятель Зингера, ставший генетиком.

"Стартуем, Вольтурис".

Электрические импульсы щекотали ладони, тёплый штурвал казался почти живым. Впрочем, в этом была толика правды: некоторые на полном серьёзе рассматривали компьютер, оснащённый искусственным интеллектом, как полноценную личность.

Сол поморгала сигнальными прожекторами дежурным кораблям, патрулировавшим пространство вокруг Феррума, и ушла в гипер.

Эскадра ждала её близ Аквы. Циклон, бушевавший на планете, был виден даже с такого расстояния — гигантское, закрученное спиралью облако, в центре которого виднелось темное пятно: глаз тайфуна.

Она сместилась влево, разворачиваясь к эскадре. Тридцать кораблей, половина из которых — пассажирские, но есть и грузовые. Патрульные корабли здесь тоже были, но они охраняют Акву, с ней они не полетят. На выходе из гипера их встретят патрульные Розариума.

Всё как всегда: обмен позывными, маневрирование, сцепка, тестирование соединения, разгон — и до боли знакомая гложущая пустота изнанки пространства.

На том конце гипера её действительно встречали. Только не патрульные катера, а серебристо-синий крейсер мафии.

Неудержимая волна праведного гнева, возмущения и ярости нахлынула стремительно, как цунами, окатив её с головой и на мгновение погрузив в безбрежный океан чистых эмоций.

— Никто не смеет трогать корабли моей эскадры, — сквозь зубы прорычала Сол. — Даже ты, Альт.

Она резко развернула Вольтурис, и эскадра позади неё скопировала движение, в точности повторив маневр. Теперь крейсер мафии был впереди, прямо по курсу. Торчащий сбоку конусообразный корпус генератора локальной гравитации бессовестно нарушал строгую, правильную симметричность его силуэта.

Они подбираются к эскадрам, примагничивают идущий в арьергарде корабль и тут же скрываются в гипере…

Вот только с ней этот номер не пройдёт.

"Вольтурис, найди их частоту! Чтобы меня слышали только они!"

Она сжала штурвал так, что захрустели пальцы.

— Говорит Сол Кеплер, прима-пилот Девятой префектуры, — Сол шумно перевела дух, силясь унять дрожь в голосе. — Назовитесь!

"И куда это запропастились катера сопровождения?!"

Корабль мафии не отвечал, но Сол знала, что её слышно: короткий сигнал Вольтуриса сообщил, что связь установлена.

— Вольтурис, что вы делаете? — а это уже кто-то из её эскадры. — Кто это? Почему мы стоим?

Должно быть, у них там паника: все корабли же переключили управление на флагман. Они сейчас и сделать-то ничего не могут, даже если захотят: соединение не разорвать мгновенно, на это требуется время.

И, как по заказу, откуда-то сбоку вынырнула тройка вооружённых "Миллениумов" — корабли сопровождения.

— Спокойно, — Сол на секунду переключилась на внутреннюю частоту. — Ничего не предпринимать. Не отцепляться. Огонь не открывать. Я разберусь.

Крейсер напротив попытался обогнуть её и зайти с тылу, но Сол отреагировала мгновенно, разворачивая всю эскадру.

Интересно, кто там за штурвалом? вряд ли это сам Альтаир. Сол вдруг с ужасом осознала, что далеко не все подчиненные Альтаира знают о ней, и тем более знают её по имени. И тем не менее, она не собиралась так просто отступать.

— Здесь вам делать нечего, — отчётливо произнесла она. — Мои корабли вы не тронете, ясно? Убирайтесь отсюда и оставьте мою эскадру в покое!

— Что происходит? — это, наконец, подоспели боевые "Миллениумы". Да уж, вовремя, ничего не скажешь.

— Кто это? Почему мы остановились? — опять эскадра.

— Может, пальнуть по ним пару раз? — бодро предложил один из "Миллениумов".

— Я же сказала, нет! — крикнула Сол. — Ничего не делать! Стоять на месте!

Серебристо-синий крейсер не двигался ещё секунды три, после чего вдруг резко развернулся, набрал скорость и исчез. Ушёл в гипер.

Сол расслабленно выдохнула, утирая пот со лба.

— Всё нормально, — сказала она эскадре. — Летим.

Впереди был долгий и непростой путь через пояс астероидов, но Сол думала только о том, что в самом ближайшем времени ей предстоит долгая задушевная беседа с Альтаиром.

Она ошиблась лишь в одном: до разговора с мафиози её ожидал другой разговор — однако ничуть не менее душевный.

— Сол, я отказываюсь понимать твою логику! — неистовствовал Райт. — Почему было просто не уйти, оставив патрульным разбираться с мафией? Это их работа!!

— А в чём, собственно, проблема? — невинно осведомилась Сол. С самого начала разговор шёл на повышенных тонах, но она каким-то чудом умудрялась сохранять остатки спокойствия.

— В неповиновении, пренебрежении должностными инструкциями и превышении полномочий! — шеф был зол как волк. — Я поражаюсь твоему безрассудству, Сол!

— А что такого, если в результате ни один корабль у меня не угнали? — возмутилась Сол. Ей надоело, что на неё уже четверть часа кричат без остановки, причём совершенно незаслуженно. — И вообще-то никто не жаловался.

— Не хватало ещё, чтоб другие стали брать с тебя пример! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? А если бы тебя атаковали? Или ты решила, раз ты прима, значит, бессмертна и неуязвима? Так вот знай, примы — такие же люди, и точно так же погибают, — Райт встал со стула и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. — Гвардия безопасности заинтересовалась этим происшествием, — нехотя сказал он после долгой паузы. — Уж не знаю, что они там себе напридумывали, но они требуют предоставить им всю информацию по данному инциденту. В том числе аудиозаписи с твоего корабля.

— Правда? — глупо переспросила она.

Как всегда: хотела как лучше, а в итоге только навлекла на себя лишние неприятности и подозрения.

— Сегодня утром пришло предписание, — шеф взял со стола планшет и тут же положил его назад. — Один из пилотов эскадры сообщил, что ты вела переговоры с крейсером мафиози на зашифрованных частотах.

"Стукач недобитый! — с яростью подумала Сол. — Кто его за язык тянул?! У, попадись он мне!"

— Ну, допустим. И что с того?! — раздражённо ответила она. — Я объяснила, что им лучше убраться восвояси. В конце концов, я защищала свою эскадру! Если бы они рискнули напасть, я бы тотчас же приказала открыть огонь.

— Но тебе удалось решить дело миром, и я очень рад, поверь, — Грэйсон Райт попытался изобразить улыбку, но обеспокоенность никуда не исчезла с его лица. — Не думай, что я собираюсь идти на поводу у этих упырей из Гвардии. Они мне надоели хуже горькой редьки. Вечно суют нос не в своё дело, а в последнее время это переходит все границы.