— Хорошо, — Альтаир не стал спорить. — Я готов.

Сол стиснула зубы, ловя момент между ударами сердца.

— Давай!

На мгновение корабль погрузился в темноту — чтобы в следующую секунду разразиться возмущённым писком.

И тут же началась загрузка с дисков.

— Я не успела! — с досадой воскликнула Сол. — Временной зазор слишком маленький! Давай ещё раз!

Альтаир опять нажал рестарт, отправляя компьютер на перезагрузку — но результат оказался тот же.

— Не получается! — Сол была в отчаянии.

— Ты сможешь! — горячо воскликнул Альтаир, вкладывая в свой голос всю выразительность, на какую только был способен. — Всё получится!

Ещё попытка — и опять безуспешная.

Неужели это конец?

— Ты — лучшая прима Гильдии! — завопил Альтаир, чувствуя, что она вот-вот сдастся. — Твоя реакция не может быть медленнее, чем у какой-то несчастной микросхемы! Давай!!

— Кажется, получилось… — Сол повела штурвалом, и корабль ей подчинился, послушно принимая вправо.

Теперь они могли изменить курс.

— У этого корабля нет отсоединяемого модуля, — озабоченно нахмурился Альтаир. — Что будем делать? На ещё один гипер энергии не хватит.

— У Йорфса есть луна, — Сол повернулась к Альтаиру, и на миг их взгляды встретились. — Сядем там.

— А что потом? Может, сядем в океан?

— Нет! — Сол энергично замотала головой. — Даже если мы уроним корабль в океан, нет никаких гарантий, что частицы порошка не попадут в атмосферу. Летим на луну.

— С ума сошла? И как мы выберемся оттуда?

— У Жака есть ретранслятор, я ему оставила. Он должен засечь сигнал со спутника, расстояние позволяет. Жак может пилотировать корабль. Поднимет твой Эродиум и заберёт нас.

— А если твой Жак не увидит сигнал? — не унимался он. — А если он не прилетит? Ты готова рискнуть жизнью, доверившись десятилетнему сопляку?

— А ты можешь предложить иной вариант?! — Сол вышла из себя. — Этот корабль не должен попасть на Йорфс! Я сделаю виток вокруг планеты, чтобы отправить сигнал.

— Нелепица какая-то… — пробормотал Альтаир. — Я словно попал в дешёвый боевик…

— Не ты один, — Сол сбросила скорость, выходя на орбиту. Йорфс оказался прямо под ними: одинокий, несчастный и беззащитный. Беспилотники Альтаира были сбиты кораблями Гвардии, а без них планета выглядела особенно уязвимой.

— Никогда не считала себя способной на подвиг, — буркнула Сол чуть смущённо.

— Как и я.

— Выходит, мы оба ошибались?

Альтаир неопределённо пожал плечами.

Сол потянула штурвал, беря курс на луну. По её расчетам, до естественного спутника планеты было полчаса ходу.

— Так ты — прима?

— Бывший, — невесело усмехнулся он.

— Бывших прим не бывает.

Альтаир покачал головой. Повисла долгая пауза. Сол деликатно молчала, ожидая, пока он заговорит.

— Иногда мне хочется вернуться назад во времени, чтобы по-другому прожить тот день, — наконец, произнёс Альтаир. — Когда мой корабль подбили, я оказался в открытом космосе в разгерметизированном скафандре. Меня смогли вытащить, но какое-то время я пробыл в состоянии клинической смерти. Судьба распорядилась так, что я выжил, но способности примы не восстановились до конца, а стали вроде как усечёнными. Словно бесплатная демо-версия медиаканала, которая работает только пару часов в день. Видимо, те клетки мозга, что успели погибнуть… Словом, с тех пор я ощущаю себя неполноценным. Вернее, ощущал. Пока не встретил тебя.

Сол почувствовала, что краснеет.

— Ты — лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь, — откровенно продолжал Альтаир. — Твоя импульсивность, твоя энергичность, твоя прямолинейность и искренность покорили меня с первых минут нашего знакомства.

Сол с испугом подумала, что Альтаир говорит так, словно спешит сказать ей всё, пока ещё не поздно. Она на мгновение представила, что Альтаир может оказаться прав, — от этой мысли мороз пробежал по коже.

— Жак услышит сигнал, — твёрдо проговорила она, запрещая себе даже гипотетически представлять, что всё может оказаться не так. — Он прилетит за нами. На Йорфсе стоит твой катер. Жак знает, где.

Вместо ответа Альтаир крепко сжал её руку. И в этом нехитром жесте было всё — гораздо больше, чем можно было облечь в слова.

— Прилунимся и будем ждать, — заключила Сол. Серая, будто изъеденная молью поверхность безжизненного спутника Йорфса была всё ближе, но молчаливая поддержка Альтаира придала ей сил. — Нужно только…

Она не договорила: корабль тряхнуло, грузовой отсек открылся, и ящики с инфицированным вирусом порошком полетели вниз.

— Программа сброса груза активировалась! — испуганно ахнула Сол. — Но как… Я же всё отключила…

Коробки падали вниз — раскрывшиеся парашюты в безвоздушном пространстве не могли замедлить падение.

— Альт, эта консервная банка запустила самоликвидацию! — взвизгнула Сол, отчаянно стискивая штурвал. — И мне её не отключить! Алгоритм записан на параллельной ветке. Когда мы перезагрузили центральный процессор, это не затронуло параллельные логические цепи!

— А если их тоже отключить? Получится?

— Времени не хватит! У нас десять минут, Альт!

— Я поищу скафандры, — он скрылся в соседнем отсеке. Через полминуты оттуда донеслось его обрадованное восклицание: — Кажется, что-то есть!..

— В них кислорода мурр наплакал, — Сол критически осмотрела брошенный ей костюм. Впрочем, выбора у них не оставалось.

— Зато здесь есть встроенные антигравитаторы, — Альтаир помог ей застегнуть скафандр.

— Вижу.

"Нэвис" снижался. Серая каменистая поверхность луны была совсем близко.

— Не отпускай мою руку.

— Хорошо. Готова?

Они повернулись друг к другу — глаза в глаза. Стёкла гермошлемов мешали придвинуться ближе.

— Три минуты до аннигиляции.

— Прыгаем!

Крепко сцепившись руками, они уже были готовы шагнуть в темноту, — но в этот самый момент корпус корабля, повинуясь заданной ему программе, разделился на части.

Запаниковав, Сол поспешно нажала на тумблер, активируя свой антигравитатор, её подбросило вверх, и она с ужасом почувствовала, как ладонь Альтаира выскальзывает из её ладони.

— Стой, нет!

Сол сжала руку — но пальцы схватили лишь пустоту.

— Нет!

Кувырок — и остатки корабля вместе с Альтаиром исчезли из её поля зрения. Но она успела увидеть, что Альтаир зацепился каким-то шлангом за деталь обшивки корабля, — а в следующее мгновение с пронзительно яркой вспышкой фотонный двигатель "Нэвиса" аннигилировал, унеся с собой в небытие всё живое и неживое в радиусе полусотни метров.

— Не-ет!! Альт!

Она продолжала, кувыркаясь, лететь куда-то вверх, а, может, вниз. Озиралась по сторонам, вертя головой, насколько позволял скафандр. И с отчаяньем утопающего всеми фибрами души вцеплялась в одну-единственную мысль: что Альтаир успел оказаться вне зоны поражения.

Пыльная поверхность злополучного спутника мягко ударила по подошвам ботинок, заставив колени подогнуться, а её саму — повалиться на четвереньки. Превозмогая боль, Сол вскочила на ноги. Огляделась.

До самого горизонта — только безжизненный камень, покрытый точно оспинами, глубокими рытвинами кратеров. Повсюду — мелкая пыль, отливающая перламутром в резком свете солнца. Хорошо, что оно за спиной, — иначе слепило бы несмотря на многослойные светофильтры шлема.

Сознание примы, с безжалостной точностью рассчитало разделявшее их расстояние. Но впервые в жизни Сол не поверила очевидному, и вопреки логике и здравому смыслу, бросилась бежать — туда, где, по её расчетам, должен был прилуниться Альтаир. Не желая признавать, что расстояние слишком велико, что ей не одолеть его раньше, чем закончится кислород в скафандре, что лучше остаться на месте и поберечь силы, ведь когда помощь придёт, их обоих непременно спасут, — что такое жалкая сотня тысяч дециллионов для сверхлёгкого катера последнего поколения?

Солнце было позади, и впереди неё всё время стелилась длинная остро очерченная тень; тень волочилась по пыли, то ныряя в очередной кратер, то, взлетая на холм, — постоянно на шаг впереди, словно поторапливая, подстёгивая, подгоняя, не давая расслабиться ни на миг.